— А чего думать? Поехали в ближайший город, а лучше сразу в столицу, в Фрейвелл. Там тоже есть ордены, у нас как раз есть все необходимое для вступительного взноса.

— А что такое остракизм? — спросил Алекс. — И за что тебя так?

— Ох, ты напомнил об этом и меня сразу потянуло блевать, — простонала Настя. — Остракизм — это когда члена организации исключают из ордена по решению генерала или совета магистров. По большей части за нарушение устава, а иногда по личной инициативе генерала. В нашем ордене в последнее время Калмуф завел привычку выгонять наиболее перспективных воров. Я не верила этому. И зря. Теперь поплатилась за свою тупость.

— Будешь мясо? — спросил Алекс и отрезал себе кусок говядины.

Настя покачала головой и отпила эля.

— Нет, я на еду сейчас смотреть не могу. У меня все нутро горит от огненных заклинаний. Я хочу пить.

Она выпила весь эль, а Алекс съел все мясо и хлеб. Потом он прислушался своим чутким кошачьим слухом и уловил неподалеку журчание ручья.

Алекс пошел и набрал прозрачной ледяной воды в кувшин. Придя, он дал воды Насте и она снова осушила весь кувшин. Лошадка щипала траву.

— Слушай, а чего вы все сошли с ума из-за этого когтя? — спросил Алекс. — Он и вправду такой ценный?

Настя улеглась поудобнее на дно повозки и кивнула. Алекс запряг крайне недовольную необходимостью ехать куда-то дальше лошадь, выглянул на дорогу и бегло осмотрел на предмет погони, не нашел ничего подозрительного и выехал из убежища.

— В Крании есть одни из самых высоких гор в нашем мире. Они называются Ледяные шипы, — сказала Настя, лежа в повозке с закрытыми глазами. — Ученые маги из Университета волшебства уже давно обнаружили в тех горах следы древней цивилизации. Они утверждают, что когда-то на месте наших земель колыхался океан. Всего этого: лесов, полей и лугов не было, все это было дно моря, представляешь? Эти долбанутые яйцеголовые чародеи совсем уже спятили со своими заклинаниями. Как можно придумать такую чушь, что вместо леса было море?

— Вообще-то, такое случается сплошь и рядом, — заметил Алекс. — В моем мире тоже такое было. За миллионы лет моря сменялись равнинами, а потом снова морями.

— Ты лучше за повозкой следи, умник! — разозлилась Настя. — Мне всю задницу отбило на ямах и колдобинах.

— Ты хочешь сказать, что Ледяные шипы тоже когда-то были на дне океана?

— Это не я хочу сказать, а эти тупые маги, чтоб им пекло сожгло все внутренности. Они так утверждают. Так вот, у подножия одной из самых высоких гор, ее называют Таиса, Щекочущая пятки бога, они обнаружили древний город, полный сокровищ и магических артефактов. Экспедиции смогли пробиться только в самые первые помещения и стоимость обнаруженных там сокровищ, говорят, намного превысила все самые безбашенные ожидания.

— Любопытно, — хмыкнул Алекс.

— Не то слово, — Настя дернулась слишком резко и вскрикнула от боли. — А Рубиновый коготь, по слухам, является одним из ключей к вратам древнего города.

— А как же он оказался у Баллатона? Ваш торгаш, как я посмотрю, еще тот жук. Нацелился на древние сокровища?

— Не только. Там же очень ценные волшебные артефакты. Любой ярл или сам король почтит своей милостью того, кто их преподнесет. Впрочем, владелец этих артефактов может даже своим могуществом превзойти самого короля. Недаром орден магов в Тиевиле из кожи лезет, чтобы заполучить Рубиновый коготь.

— Орден магов в Тиевиле? — переспросил Алекс, оглянувшись на девушку.

— Ну да, а ты не знал? Они хотели выкупить коготь у Баллатона, но тот заломил непомерную цену. Тогда они заказали ордену Серебряной полумонеты выкрасть его. Мы выполняли как раз это задание.

— Так теперь за нами, помимо торговца и воровского ордена, будут охотиться еще и маги? — недовольно спросил Алекс. — Какая благодать, новости с каждым разом все лучше и радужнее. У вас нет ордена наемных убийц, может они тоже спешат по нашим следам?

— Конечно же, есть, — спокойно кивнула Настя. — Кстати, именно они, скорее всего, и отправятся за нами. Воры и Баллатон вряд ли будут бегать за нами, они предпочитают нанимать исполнителей.

— Да, с вами не соскучишься. Получается, нам надо поскорее добраться до столицы и затеряться там? Ты сможешь выдержать быструю поездку?

— Нет, перед столицей нам надо заглянуть к одному отшельнику. Он живет в болотах за Шоследо. Я подлечусь у него, а ты поучишься кое-каким полезным фокусам.

— Что за отшельник? — подозрительно спросил Алекс. — Твой бывший парень?

Настя хрипло засмеялась и тут же застонала.

— Увидишь. В любом случае, тебе будет полезно увидится с ним. Он посмотрит твое прошлое и будущее, даст советы, как избежать напастей и злых людей. В нашей ситуации это не помешает, как считаешь?

— Ладно, давай заедем к твоему шарлатану, — вздохнул Алекс. — Пусть подлатает тебя и развлечет своими сказками.

— Это не сказки, — обиделась Настя. — Он предсказал мне будущее. Даже то, что я стану воровкой и членом ордена. А также, что я столкнусь с предательством и коварством. И все сбылось, даже встреча с тобой.

— Вот как? — скептически улыбнулся Алекс. — Он назвал мое имя и точно описал внешность? Может, он сказал, какого числа я появлюсь в вашем мире? Если это так, то я припаду к его ногам.

— Ну, он не называл тебя по имени. Он сказал, что я встречу тигроида-льва из далеких земель, искусного вора и вместе с ним возродится моя старая боль и любовь.

Алекс засмеялся, а потом услышал вдали топот копыт. Он оглянулся и увидел, как из-за поворота дороги выскочили пятеро всадников, угрюмых, сосредоточенных, поверх одежд вверх-вниз метались грязные плащи. Кони усталые, сразу видно, скачут давно. Смех застрял у Алекса в глотке.

— А вот и гости дорогие пожаловали, — сказал он и остановил повозку.

Глядя на приближающихся всадников, Настя пронзительно закричала:

— Ты спятил? Поехали дальше!

Алекс потянулся за луком, тщательно упакованном в рюкзаке и ответил:

— Куда поехали? Они догонят нас.

Только сейчас израненная напарница поняла, что они пропали. Но надежды не потеряла. С неожиданной силой, небывалой для такой миниатюрной кошечки, Настя толкнула Алекса в бок, сказав на прощание:

— Вот коготь, унеси его как можно дальше.

От сильного толчка Алекс потерял равновесие и кубарем скатился с повозки. Всадники неумолимо надвигались на них. Передний, волколак с длинной коричневой шерстью, свирепо закричал:

— Не двигаться! Никому не двигаться или лапу отрублю!

Проклиная все на свете в общем и сумасшедших вороватых девчонок в отдельности, Алекс поднялся на ноги и обнаружил, что держит в руке знаменитый Рубиновый коготь.

— Стой! — заорал волколак. — Стой, урод волосатый!

Настя же вполголоса сказала нечто совершенно противоположное:

— Беги, Черный барс, беги! Я постараюсь их задержать. Главное, коготь не отдавай.

Времени на раздумья не осталось. Алекс развернулся и помчался в лес, а вслед ему неслись страшные проклятья и безбожные ругательства.

— Эй, если вы ищете коготь, то он совсем в другом месте! — слабо запищала Настя, и вправду пытаясь самоотверженно отвлечь погоню на себя.

— Не слушайте шлюшку, я видел как он забрал коготь! — продолжал зычно кричать волколак. — Стизо, проследи за ней, все остальные живо за черным уродом!

Когда Алекс на полном ходу ворвался в кусты, ветки хлестали его по лицу, но он не замечал этого. Первоначальный план накрылся медным унитазом, теперь ему придется взять на себя основной удар противника.

Блин, я же оставил рюкзак и оружие в повозке, досадливо вспомнил Алекс на ходу и снова посетовал на торопливость и взбалмошность Насти. Что за глупая девчонка, вот что значит несогласованные импульсивные действия и отсутствие плана! Бегай теперь по лесу от четырех всадников почти что голый с проклятым когтем в руке.

Словно бы напоминая о погоне, за спиной слышались крики и топот копыт. Оглянувшись, Алекс увидел, как люди на конях с проклятиями прорываются за ним сквозь заросли, а животные громко ржут, протестуя против губительного отношения к природе.