Глаза быстро привыкли к полной темноте и Алекс увидел небольшую дверцу в противоположной стене. Она походила на дверцу в каморке папы Карло из сказки о Буратино, давно в детстве Алекс видел такие в детском спектакле. Взрослому пришлось бы вползать в нее чуть ли не на четвереньках.

— Прошел охранник? — прошептала Настя.

Алекс пожал плечами, мол, откуда мне знать? Может, страж подземелья услышал шум и сейчас стоит перед дверью, пытаясь открыть решетку.

Постояв некоторое время, они успокоились. Вроде бы повезло. Охранник прошел мимо, ничего не заподозрив.

— Пошли дальше, скорей! — Настя кивнула на дверцу.

Возле дверцы валялись обломки камней. Здесь тоже пришлось повозиться с замком. Правда, он оказался несложным, как и все местные запорные устройства. Алекс быстро открыл дверь и распахнул ее со словами:

— Дамы, конечно же, вперед.

И пропустил девушку.

— Ну конечно, нет бы самому проверить местность, меня первую пустил, — недовольно фыркнула Настя, незнакомая с этикетом землян и полезла в дверцу.

С женщинами всегда так, хотел лучше, получилось еще хуже. Алекс безнадежно пожал плечами и полез следом за девушкой, неловко наступая лапами на обломки камней, валявшиеся на пыльном полу.

За дверцей оказался выложенный плитами проход с низкими потолками. Он уходил далеко вперед, конца края не видно.

— Пошли, это и есть проход к городу, — сказала Настя и побежала вперед.

— Надеюсь, здесь не водятся крысиные короли, — крикнул Алекс и побежал следом. За спиной в мешке гремели золотые монеты.

Проход не был идеально прямым, как линия метрополитена. Они пробежали несколько десятков метров, как насчитал Алекс и проход сначала круто ушел вниз, потом свернул в сторону, потом снова нырнул вниз и опять в сторону. Надо понимать, над ними сейчас текли тонны речной воды, поэтому подземелье все время уходило вниз.

У Алекса заложило в ушах. Он попытался зевнуть, чтобы освободить слух, но это плохо помогало. Вскоре, впрочем, проход пошел вверх. Изредка среди стен и на полу змеились толстые корни деревьев.

Настя упорно бежала впереди. Какой бы не был у девушки стервозный характер, надо признать, что вором она была отличным. Мы бы могли составить с ней неплохую команду, размечтался он, а затем спросил:

— Настя, а разве ты не говорила, что это тайный проход?

— Как ты меня назвал? — спросила девушка, тяжело дыша и замедляя шаг.

— Настя. Сокращенно от Анастасии. А что, нельзя?

— Да нет, почему же, — девушка с любопытством оглянулась на спутника. — Просто меня так никто еще не называл. Так что ты там спрашивал?

Проход к тому времени перестал кружить и петлять и ровно тянулся в гору.

— Я говорю, это же должен был тайный проход. Я думал, он замаскирован будет.

Настя остановилась так резко, что Алекс не успел затормозить и с криком врезался в девушку. Он ударился макушкой о потолок и с досадой спросил:

— Ты чего застыла? Забыла чего?

— А ты ведь правильно спросил… — сказала Настя, повернувшись к нему. — Проход должен быть спрятан. Я совсем забыла. Та дверца должна быть вмурована в стену и замазана глиной. И еще прикрыта ящиками. А там…

Она запнулась, пораженная внезапной мыслью.

— А там везде валялись обломки, — закончил за нее Алекс. — Хочешь сказать, кто-то прошел перед нами?

— Точно, — сказала Настя и обернулась вперед. — Там кто-то есть. Может быть, Зельд тоже погиб не случайно, потому что крысиные короли не водятся в таких узких коллекторах. Я думаю…

Подземелье озарилось вспышками ярко-желтого света. Алекс успел заметить, что их пускал с обеих рук человек в темной мантии, стоявший в дальнем конце прохода. Пару вспышек ударили в Настю. Девушка вскрикнула и ее отбросило прямо на Алекса, сбив его с ног.

Вспышки прекратились. Девушка стонала, лежа на Алексе. Он был бы совсем не прочь от подобного развития событий, но чтобы при этом Настя стонала от удовольствия, а не от боли.

Осторожно выбравшись из-под девушки, Алекс положил ее на пол и бегло ощупал. Два ожога, на плече и на животе. Наткнувшись на тлеющую одежду, Алекс отдернул лапу.

— Дай мне пузырек с лекарством, там, на поясе, — попросила Настя. — Только не перепутай с усыпляющей мазью.

— Сейчас, сейчас, — Алекс торопливо залез к девушке в поясную сумку достал несколько флакончиков и спросил: — Который?

Настя ткнула пальцем в один и Алекс быстро откупорил сосуд. Влил девушке в рот и услышал сзади шаги.

— Где коготь? — спросил сзади знакомый низкий голос. — Отдайте по-хорошему и отправитесь в Бездонную глотку, откуда может быть, выберетесь. Не хотите, придется вас помучить перед смертью.

— Ты спятил, Ларзаин, — простонала Настя с пола. — Мы выполняли задание ордена. Генерал прикажет бросить крабам твою тупую задницу.

— Ты ошибаешься, милая Анастасия, — вкрадчиво сказал человек в темной мантии. Алекс узнал в нем одного из тех, кто экзаменовал его в Свистящей шахте, он стоял справа. — Это я действую с ведома генерала. К сожалению, ты и Зельд подверглись процедуре остракизма. Очень жаль, но теперь вы изгои. Лучше отдайте коготь добровольно и получите шанс на выживание. Где твой сумасшедший напарник, придумавший, что он прибыл из другого мира? Эй, со мной такие штуки не пройдут!

Пока члены ордена мило беседовали, Алекс снял с себя рюкзак и мешок и прижавшись к стене, слился с нею. В руках у него остались лук и стрела.

Не видя товарища девушки, Ларзаин швырнул в потолок вспышку ослепительно белого света. Все вокруг было, как на ладони: чародей в плаще, девушка в обожженных одеждах на полу и разбросанные в беспорядке мешки. Только Алекса не видно.

— Ты хочешь поиграть со мною, щенок? — завопил маг и пустил вспышки желтого пламени по стенам. Одна из них чуть не задела едва заметную фигуру, замершую у стены с поднятым луком в руке. — Ага, попался!

Но прежде чем вор-колдун пустил новую вспышку, Алекс выстрелил из лука. Стрела, смазанная усыпляющим соком, вонзилась ликующему чародею в ногу.

Очередная вспышка пламени беспомощно разбилась о потолок. Маг захлебнулся криком и упал на спину без сознания. В подземелье снова воцарилась темнота.

Первым делом Алекс бросился к Насте. Приподнял за голову, спросил:

— Как ты, жива?

От резкого движения с лица девушки слетела накидка и в темноте забелело личико со светлой шерсткой. Настя приоткрыла желтые глаза и прошептала:

— Все хорошо. Надо срочно уходить отсюда.

Да, это она верно подметила. У Алекса совсем не было желания оставаться в коварном подземном царстве. Однако, поскольку девушка вряд ли могла идти, его груз увеличился вдвое, если не втрое.

Кряхтя, Алекс собрал мешки и рюкзак, натянул на себя, взял Настю на руки и потащил по проходу. Через пару шагов он выругал себя за самонадеянность, а через десяток пожалел, что у него нет под рукой небольшого экскаватора, чтобы нести грузы.

Проходя мимо Ларзаина, мирно лежащего на полу, Алекс споткнулся и чуть не упал. Чародей даже не шелохнулся. Алекс опасался, что он встанет в любой момент и опять начнет швыряться всполохами огня во все стороны.

Надо было спросить у Насти, на какое время работает снотворное. Может, разбудить ее и спросить, а то разлеглась на руках и только изредка постанывает от боли.

Так отвлекая себя от неимоверной тяжести на руках, Алекс тащился вверх по наклонному подземелью. Наконец, не дойдя чуть-чуть до двери в конце прохода, он почувствовал, что уже не может идти дальше. Алекс почти уронил девушку на пол и без сил опустился на колени. Пробормотал:

— Ладно, бог с ним, заработаем еще, — и снял с себя мешок с золотом.

Отдышался, чувствуя, как перед глазами перестали бешено вертеться огненные круги, а руки перестали трястись и снова поднялся. Снова взял Настю на руки и потащил дальше.

Добравшись до двери, он полез за отмычками, затем подумал, что дверь может быть открыта. Иначе как сюда пробрался злой коллега? Он толкнул дверцу, такую же низенькую, как и в начале прохода и она с легким скрипом открылась. Алекс вылез наружу сам, потом вытащил Настю за ноги.