— Ну, тут раз на раз не приходится, — задумчиво сказала Настя. — Мы тоже не поощряем убийства, но если другого выхода нет, то ничего не поделаешь. А уж если на тебя напали, то в ход идут любые средства.

— Всегда можно убежать, а потом попробовать снова, — убежденно возразил Алекс.

— За невыполнение задания могут подвергнуть остракизму, — сказала Настя.

— Ты выполнила задание, а тебя все равно подвергли этой процедуре, — парировал Алекс.

Настя пришла в бешенство. Усы выпрямились и встопорщились, а шерстка на шее встала дыбом.

— Это совершенно разные случаи! Не сравнивай! Но если перед тобой стоит выбор, убить жертву или вылететь из ордена за невыполнение задания, то любой выберет убийство.

— Любой, но не я.

— Поэтому ты не убил этого мерзкого Стизо ночью? И не дал мне сделать этого?

— Да, я же сказал тебе, что нельзя убивать пленника.

— Этот урод хотел изнасиловать меня! А если бы ты попался ему и его дружкам, они бы с тобой не церемонились! Забрали бы коготь, подожгли шерсть и забавлялись, глядя, как ты горишь живьем.

Голос Насти дрогнул и она тихо добавила:

— Я много раз видела, как враги поджигают пленных тигроидов и волколаков.

Они замолчали. Дорога пошла вверх на холм. Настя продолжала править повозкой, а Алекс сидел рядом.

— А где ближайшая лавка алхимиков? — спросил Алекс. — В деревнях бывает?

— Конечно, бывает. Там обычно всегда есть алхимики и колдуны, торгующие травами. Но самый большой ассортимент товаров, конечно же, в городах.

— И какой ближайший город? Долго до него еще ехать?

— Ближайший город — это Шоследо, — сказала Настя и кивнула вперед. — А ехать до него не надо. Вот он.

Они взобрались наконец на холм и сразу за ним лес резко поредел, а с высоты виднелся город, привольно раскинувшийся в тенистой долине. Прямоугольное поселение окружали стены, в основании каменные, а выше деревянные, с частоколом.

В каждом углу прямоугольника стояло по высокой башне, а в центре гордо стояло здание с башней еще выше. Крыши домов по большей части были не соломенные и деревянные, как в Тиевиле, а черепичные, темно-коричневого цвета.

— С этих башен далеко видно, — заметил Алекс, когда повозка бодро поехала вниз с холма по дороге к городу.

— Еще бы, — усмехнулась Настя. — Видишь, лес вокруг города вырублен? Никакой враг не подступит незаметно.

— Я вообще-то имел ввиду, что Баллатон и орден вскоре узнают, что мы ехали по дороге на Шоследо. Они будут искать нас здесь.

— Еще бы, ведь кто-то у нас такой милосердный, прямо воплощение бога на земле, — съехидничала Настя. — Ладно, расслабься, мы здесь долго не задержимся. Закупим припасов, разнюхаем новости и поедем дальше. Надо добраться до отшельника, а там видно будет.

— Кстати, каким богам вы поклоняетесь? — спросил Алекс. — И кому поклоняются в Шоследо?

Лошади везли повозку к воротам, а Настя, быстренько забрав Рубиновый коготь у товарища, спрятала его в дупле старого дуба на подходах к городу и прочитала коротенькую лекцию о религиозном положении в Крании. Оказалось, что в стране царит культ Семерых богов. Во главе пантеона стоит некий Всесущий Арканиус, бог всего сущего, покровитель добродетелей и благих намерений. Он создал наш мир из песка, росы и света звезд.

— Очень романтичный образ, — заметил Алекс. — А лепестки розы забыл, что ли?

— Не перебивай меня, — привычно окрысилась Настя и продолжила монолог религиоведения.

Шестеро других богов и богинь — это младшие братья и сестры вездесущего Арканиуса. Дабила — богиня любви, Санкдир — бог ремесел, торговли и труда, Тамос — бог знаний, Кунара — богиня земли и плодородия, Рамс — бог войны и Унида — богиня ветра, моря и кораблестроения.

Некогда они эта великолепная семерка освободила только что созданный мир от ужаснейшей тирании некоего демона Жумы, воплощения зла. Это стоголовое прожорливое чудовище сумело под шумок захватить мир и безраздельно править им почти тысячу лет, плюс-минус столетие. Опомнившись от нахальства, боги свергли узурпатора с престола и заточили в подземное царство, коим он и правит до сих пор. Сами они с тех пор обитают на седьмом небе и оттуда правят людскими судьбами.

— Любопытно, но кое-что подобное я читал в детстве в мифах нашего мира, — сказал Алекс. — А эти боги едины для всех, независимо от расы?

— И да, и нет, — ответила Настя.

Оказывается, у каждой расы существовал культ тех же самых Семерых, но назывались они по-разному и иногда отличались по старшинству и покровительству явлений. Например, у тигроидов Кунар называлась Киумария и считалась богиней любви и плодородия, а Дабила называлась До и покровительствовала семье и детям.

Шоследо был защищен покруче Тиевиля, о чем свидетельствовали мощные ворота, в два раза выше, чем в речном городе. Кроме того, с внешней и внутренней стороны врата закрывала огромная решетка.

К тому времени повозка наконец подъехала к городу. Алекс с любопытством разглядывал стражников в черных приталенных кирасах, круглых шлемах и высоких, до колен, сапогах. Униформа, надо признать, смотрелась стильно, дизайнеру можно поставить десять баллов из десяти.

Но вот по части вежливости часовые заслуживали самых низких оценок. Один из них оказался человеком, а второй был орком.

— Чего приперлись, кошаки? — спросил человек. Он был высокий и худой, из-под шлема выбивались светлые волосы, а пальцы крепко сжимали древко копья. — Езжайте в свои горы, нечего у нас шляться.

Над воротами на стене висел герб города: рыцарь в доспехах пронзал копьем огромного великана, а сверху над ними, раскинув крылья, парил орел.

— Мы едем в город, — хмуро сказала Настя, оглядывая стражника. — И можем заглянуть к Бострекаду, советнику ярла по внутренней политике. Кажется, у вас здесь частенько нарушают положения Унии баланса интересов?

Стражник оценивающе осмотрел девушку, сплюнул и кивнул товарищу.

— Ладно, пропусти их.

Похоже, несмотря на то, что миры разные, среди служб правопорядка и на Земле и здесь обязательно найдутся гнилые элементы. Такой печальный вывод Алекс сделал, въезжая на скрипучей повозке в Шоследо.

Был самый разгар дня и город кипел жизнью. По грязным улочкам сновали пешеходы, ехали повозки и кони. Кое-где в паланкинах везли богачей или аристократов. Перед такими обычно бежали слуги и выкрикивали:

— Дорогу его светлости герцогу Тегталоту Шосскому!

Или:

— Посторонись, едет торговец Оружейной палаты, советник ярла Винефред Серебряный!

Прохожие послушно сторонились, некоторые не торопились, а другие плевали вслед паланкинам. Изредка толпу прорезал отряд солдат, одетых все в те же черные доспехи и старательно марширующих с пиками наперевес.

Повозка ехала по улицам города и Алекс видел все четыре башни по углам и центральную впереди. На вершине каждой изобразили животных: на одной дракона, на другой единорога, на третьей льва и на четвертой — медведь. На центральной башне фигурка всадника с копьем.

— Что за копьеносец изображен на гербе города? — спросил Алекс. — Висит на всех плакатах и рекламных билбордах?

— Это святой Кристиан, покровитель города, — ответила Настя и закричала на зазевавшегося прохожего: — Эй, шевели задницей, заснул, что ли? Согласно легенде, Кристиан был странствующий рыцарь. Он убил великана Яра, терроризировавшего Шоследо несколько веков назад.

— А куда мы едем? — спросил Алекс, рассматривая остроконечные коньки на крыше церкви, украшенные вдобавок золотистыми изображениями солнц с расходящимися в стороны лучами.

— Мы едем на рынок. Там мы найдем тех, кто нам нужен.

— Это воров, что ли? — спросил Алекс. — Обязательно попадаться им на глаза? Исходя из опыта сотрудничества с ворами в вашем мире, мне кажется, что от них лучше держаться подальше.

— В Шоследо есть четыре ордена страждущих, — сказала Настя. — Тремя из них управляют тигроиды. Я хочу встретиться с генералом самого крупного и влиятельного, он называется орден Хрустальной розы. Я попала в этот город в пятилетнем возрасте и научилась здесь воровскому ремеслу. Секухон, генерал ордена, рос вместе со мной в Черном квартале. Это район, где живут нищие и преступники.