Оба диверсионных батальона тоже рвались к своим: кто в Россию, а кто уже перевёз семьи в герцогство. Император, скрипя сердцем, согласился отпустить "мон шер ами" к его пенатам и баранам. Даже прислал орден Святого Георгия второй степени и документ о присвоении чина фельдмаршала. Такого уже не было ни в русской армии, ни в табели о рангах, но чего не сделаешь по своей прихоти, когда рука владыка? Понятно, что появление Старко в Петербурге нежелательно из-за множества придворных ревнивцев, так что приветствовался план возвращения в Старкоград, напрямую. Александр Вторый был благодарен из редкую, но важную объективную информационную помощь, и за то, что сельское хозяйство в стране всё более налаживалось, и за некоторые выгодные инновации в экономике. Увы, будучи мягким и уступчивым по характеру человеком он не мог защитить Старко от нападок, клеветы и зависти со стороны вельмож и сановников.

В конце концов, у Олега Александровича есть своя страна, определённый международный авторитет и поддержка русского царя на европейском уровне. Бывший монашек явно вырос и, кто знает, может станет ещё сильнее и влиятельнее. Всё-таки потомок гордого римлянина первого века до нашей эры, чем никто в мире не может похвастаться. А теперь нужно думать о продолжении войны с Францией и наказании Сардинии.

Увы, но мирный договор оказался удобен не всем. Армейская группировка осман под Софией неодобрительно восприняла сообщение и последовавшие приказы из Истанбула. Пришлось в плохую погоду сниматься с обжитого места и двигаться через Филипополь и Адрианополь к Босфору. Двенадцатитысячный корпус из Бургаса хотя бы перевозили торговые корабли, несмотря на непогоду. Оставаться на местах опасно, да и бессмысленно, никто не хотел связываться с гигантской русской армией. А те, кто желал выказать султану своё недовольство, всё равно вынуждены сделать это на Босфоре. Абдул Меджид сделал ход конём, поставив во главе армии прощённого и потому верного Абдулкерима Надир-пашу. Переезд на восточный берег вместе с личной гвардией получился хлопотным, но необходимым. Недовольный народ пока оставался на другом берегу, так как люди ещё не осознали произошедшего и лишь отдельные десятки семей начали перебираться через пролив. Часть горожан упорно твердила странную фразу "Европа нам поможет".

Французские экспедиционные корпуса разделились во мнениях. Западный стотысячный честно и достойно нёс небоевые потери, оставаясь на месте возле устья Марицы. А вот восточный, уже уменьшившийся из-за таких же потерь до пятидесяти тысяч, вынужден был покинуть Бургас. Глупо ждать весны, когда придут сразу две армии, имеющие суммарно более чем трёхкратное преимущество. Боске повёл своих в Адрианополь, чтобы оказаться поближе к другим французам. Жозеф Наполеон продолжал делить солдатскую ношу, зарабатывая авторитет среди простых солдат. Вдруг в будущем пригодится для политической борьбы за власть?

Старко попрощался со своими и "чужими", передал командование Горчакову и умчался со своими батальонами.

- Главное, господа, не используйте стальные дивизии в неразумной атаке. Они сильны именно от обороны и артиллерией.

- Не волнуйтесь, Олег Александрович, мы уже переняли вашу манеру ведения боёв, - пообещал Хрулев, даже не задумавшись, что новый командующий, которого им назначат, может мыслить по-другому.

Врангель и Штюрмер лишь мудро промолчали, понимая, что льготы от столицы закончились, а гарантий на поставку снарядов и даже высококачественного чёрного пороха, совершенно нет. При Старко, именно он закупал боеприпасы у личных фабрик. Теперь же интенданты военного ведомства начнут снабжать тем, что останется от разворовывания в центре. Зачем передовым частям хороший порох, когда можно присылать обычный? Причём столько сколько останется после распиливания бюджетных средств. Разве что патриаршья дивизия останется при нормальном снабжении, так как имеет свои поставки через церковь.

Возвращение в Старкоград накануне рождества, ясен перец, вызвало много радости.

- Родная моя, спасибо за сына, вон он какой крепыш у нас! - приговаривал счастливый отец.

- Важно, что ты вернулся и теперь не нужно переживать, - щебетала Настя.

Вересов просто обнял зятя и даже слезинка появилась, настолько трогательно выглядела встреча. Легостаев тоже полез обниматься, видимо соскучился по воспитаннику. Этот вечер посвятили встрече, ночь Олег и Настя потратили на продолжение рода и сопутствующие тарахтелки, но уже утром состоялся закрытый совет мудрейшин.

- Олег, датский король и правительство согласны на твою индустриализацию Голштинии и не возражают против создания баз подготовки пограничной стражи, - доложился Легостаев.

- Не поверишь, но они искренне верят, что тебя интересует прибыль, а не влияние в их герцогстве, - добавил Вересов.

- Это хорошо, Николай Иванович, не будем их разубеждать.

По плану Старко следовало добиться раздела спорной территории. Пусть Шлезвиг останется Дании, а Саксен-Лауэнбург отойдёт Петру Ольденбургскому. Тогда (через несколько лет, естественно) можно поднапрячься и захапать Голштейн. Причём по просьбе самих голштинцев, но для этого следует вложиться так, чтобы все простяки остались довольны. Ну, а для недовольных держав можно обустроить и береговую оборону и пограничную. Прикольно, но если проложить Кильский канал, то даже Англия и Пруссия не будут возражать наверное. Или будут?

- Коллеги, - удивил новым словом в обиходе самодовольный правитель, - как бы нам выцыганить у братских ганноверцев их Штаде?

- Олег, мы тут мудрим, но никак не находится повод, - ответил Легостаев.

- Мне кажется, что проще было бы само королевство сделать твоим, уважаемый зять. Тем более, что Аурих и Вестфалия и так на твоей стороне.

- Господа, а может попробовать посадить на английский престол Георга Пятого?

Невероятное предположение насмешило собеседников и они решили прерваться, пока ум за разум не зашёл. Воссоздание Великой Фризии пока зашло в тупик из-за того что нечего толком предложить тем же голландцам в обмен на их Фрисланд. Так что пока некуда особо развивать территорию. С другой стороны, можно сконцентрироваться на выведении того, что есть, на хороший добротный уровень.

- Ладно, господа, давайте спокойно проведём рождество, потом отпразднуем Новый Год и на пару недель просто выкинем всё из головы.

В далёкой Турции тоже готовились к праздникам: кто с радостью, а кто с грустью и на ходу. Различные подразделения турецкой армии лишь в январе начали прибывать в Константинополь, некоторые, особо верные, сразу перебирались на восточный берег, к султану поближе. Другие, оставаясь на западном, чего-то мутили вместе с гражданскими лицами, третьи вообще отправлялись при возможности в Египет. Дисциплина, как таковая, упала, а боевой кураж сменился какой-то анемией.

Представители Франции пытались приободрить осман, но особого успеха не добились. Тем более, что даже командующие обоих экспедиционных корпусов вели свои переговоры. Ещё и возмущались недопоставками из метрополии. Главное, подобное было ещё в Крыму, когда на зиму не прислали ни зимней одежды, ни медикаментов, якобы в шторм всё утеряно. А через год выяснилось, что украдено и продано налево. Теперь картина повторялась, явно недобросовестные интенданты воруют пока имеется возможность. И как воевать при таком отношении с многократно превосходящим в силе противником? А самое главное за что? Ну, ладно, изначально бедным туркам помогали, а теперь под каким лозунгом кровь проливать? Для солдат это важно не менее, чем жалованье и регулярное питание. Мало того, возникла угроза вступления в войну той же Греции, которая рада будет расширить свои владения на восток вдоль Эгейского моря.

Впрочем и в самой Франции начались определённые дебаты наверху. Опытные военные напоминали Наполеону Третьему, что снабжение большой группировки будет обходиться дорого, а военной пользы от неё немного.