Ощущения вернулись. Вернулся холод, падающие на лицо снежинки, шум гуляющего по лесу ветра и мерзотный, липкий вкус крови во рту. Вальдо отряхнулся и осмотрел своё тело. Ощущения были двоякими. Да, он вернул контроль, и как и планировалось, изменившееся тело никуда не делось. Но теперь, парень всё меньше походил на человека, а скорее на оборотня: его руки, грудь и плечи покрылись плотной, жесткой шерстью, из под которой местами торчали острые, костяные шипы. Его ноги стали немного длиннее, но заметно мощнее, вытянувшиеся ступни больше не помещались в обувь. Вальдо не испытывал отвращения к тому, что с ним сотворило вырвавшееся наружу проклятие, но всё равно, чувствовал себя, будто насильно запихнутым в чужое тело.

— Если, что бы понять и приручить волка, нужно залезть в его шкуру, то так тому и быть… — изрёк придуманную на ходу мудрость парень и побрёл дальше по заметённому стихией лесу. — Нужно продолжать идти, пока холод снова не взял верх.

И дальше противники встречались редко. Хотя, тут как посмотреть. Вальдо продолжал вести неравный бой со стихией, его основным врагом на этом отрезке тропы, и те несколько поединков с белыми фундаменталами, лишь помогали разогревать кровь. И пусть снег по колено, и собачий холод жителям севера были нипочём, с проклятым парнем им было не совладать.

И вот, лес начал редеть, вскоре упёршись в уходящие далеко ввысь скалы. Они сомкнулись над головой юноши, дорога ушла вниз, под землю, сузилась. Вальдо чувствовал облегчение, он всё же сумел преодолеть это испытание, побороть стихию, но охватившая его щенячья радость была преждевременной.

Узкий коридор, который теперь из себя представляла тропа, уходил глубоко в гору, куда не проникал даже самый слабый лучик солнечного света. Тьма обступила его со всех сторон, сковывая цепями страха. Боязнь неизвестного таится в глубинах любой, даже самой храброй человеческой души. А Вальдо, отнюдь не был храбрецом. — «Стыдно… Очень стыдно признаться… но я всегда, до чертиков боялся темноты…»

Очутившись в полном мраке, не в состоянии разглядеть даже тропу под собственными ногами, Вальдо, ощутил предательскую дрожь в коленях. Он покрутил головой по сторонам, заметался в панике, понимая, что потерял ориентацию в пространстве. Врезавшись грудью в холодную, влажную стену пещеры он вцепился в неё руками и ногами. Сердце колотилось в ушах, дыхание сбивалось, на спине выступил холодный пот. Ужас парализовал мысли. Вальдо не видел ничего, взгляд застилала непроглядная, всепоглощающая чернота, обволакивающая всё тело. Даже в своей боевой форме, с покрытым непробиваемой костяной бронёй телом он ощущал себя абсолютно беззащитным. Слепой котёнок был бы не так слаб, как он сейчас. Это был его персональный ад. Пальцы ещё сильнее сжали камень, чьё холодное безразличие сумело хоть немного остудить горячку испуга.

«Что за позор! Какая же ты тряпка, Эван Ричард!!!» — впервые за долгое время, Вальдо подумал о себе былом. — «Соберись, черт тебя раздери! Ты должен продолжать идти! Плевать как, на ощупь, на слух, ползти раком, но ты должен двигаться вперёд!!! Хватит быть трусом!»

Самобичевание помогло, придало сил. Оно всегда помогает. Страх никуда не делся, но Вальдо продолжил идти, ползти вперёд червём, притулившись всем телом к шершавой каменной стене. Руки то и дело хватались за мелкие трещинки и выямки в камне, парень мелкими шажками продвигался вперёд, в непроглядный мрак подземных глубин. Сейчас он чувствовал себя неопытным скалолазом, идущим по узкому карнизу, нависающему над бездонной пропастью. Прямо как скалолаз, он всеми пальцами цеплялся за каждый уступ на своём пути, иногда замирая и прислушиваясь к подземному гулу и собственным ощущениям, но продолжая свой путь.

Первый же враг застал Вальдо врасплох, не дав времени даже на испуг. Парень услышал лишь тихий шлепок голых ступней и натужный хрип откуда-то сбоку, прежде чем тупое лезвие вонзилось ему в горло. Сердце рухнуло в пятки, он ничего не видел в кромешной тьме, но прекрасно ощущал заливавшую его грудь, горячую кровь. Вальдо наугад несколько раз полоснул тьму клинками, но неизвестный легко увернулся и тут же обхватил его руками за рассечённую шею, повалив на холодный пол пещеры. Лишенный сил, захлёбываясь собственной кровью, он не сумел дать отпор. Тварь, визжа и улюлюкала, продолжая вонзать своё варварское оружие ему в спину.

Он несколько минут недоумевая пялился во тьму подземелья, бессмысленно ожидая, пока мрак соизволит расступится перед его взором, но ничего не менялось. Тьма оставалась непреклонной.

— Бу! — голос Мастера над ухом заставил парня подпрыгнуть и громко выругаться. Эхо его слов разлетелось по сети пещер.

— Как же ты достал! — Вальдо с усердием попытался разглядеть во тьме силуэт учителя, нащупать его руками, но всё тщетно. Парень даже собственных рук видеть не мог. — Хватит ко мне подкрадываться.

— Я несколько минут ждал, пока ты придёшь в себя. — насмешливый голос послышался сзади, заставив юношу резко обернуться и попятится в сторону. — Не моя вина, что ты так плохо владеешь собственными органами чувств. — он снова переместился, на сей раз, куда-то в сторону.

Ученик сразу понял, лорд вновь над ним насмехается, играется, как со слепым котёнком.

— Что ты имеешь ввиду? — взял себя в руки Вальдо. Необъяснимым образом он ощутил улыбку на лице лорда.

— Смотри сюда. — голос лорда резко приблизился.

Что-то неприятное, чуждое коснулось затылка юноши, и на несколько мгновений он увидел… Нет, ощутил. Ощутил тяжело нависавший над ним свод высеченного в горе тоннеля, его шершавые, холодные каменные стены, уходящие далеко вперёд. Ощутил влажное дыхание изломанной, стоящей в тридцати метрах от него фигуры в смердящих мочой и потом рваных тряпках. Шероховатость импровизированного ножа, вырезанного из какой-то плоской кости, полный безумия и голода взгляд. Один удар сердца, и видение безвозвратно угасло, пелена тьмы вновь затянула взор юноши и он лишь удивлённо выдохнул.

— Что ты сделал? — ему не нужны были ни глаза, ни уши, ни даже кожа, что бы видеть и ощущать происходящее вокруг. Словно до этого, он смотрел на мир сквозь узкую замочную скважину, но на короткое мгновение лорд распахнул перед ним тяжелые стальные ворота. Похожие, но куда менее красочные ощущения даровала Вальдо его костяная маска, но на тропе от неё не было никакой пользы.

— Ничего особенного… — насмешливый голос лорда закружился вокруг юноши. — Слегка приоткрыл тебе глаза.

— И опять твои загадки. — обречённо вздохнул Вальдо.

— Загадка не в том, что именно я сделал, а в том, как добиться того же своими силами. Но кое что я всё же объясню. — лорд остановился прямо напротив ученика и замер. — Видишь ли, каждый паладин проходит сквозь испытание мраком. И каждый преодолевает его по своему. Фавны, прирождённые жители ночи, используют привычное ночное зрение, для них это и вовсе не преграда. Кто-то тренирует слух, учится ориентироваться по звукам и запахам. Кто талантлив в магии земли, учится использовать издаваемые противником вибрации в почве и камнях. Смысл не только в том, что бы просто сражаться во тьме, для этого есть заклинание «светлячок». Необходимо приручить её, сделать тьму своим союзником, а этого добиться куда сложнее. Я поделился с тобой моим способом решения данной проблемы. Позволил тебе посмотреть на мир моими глазами…

Последнее слово Мастер произнёс с подчёркнутой насмешкой. В голове юноши на мгновение всплыла мерзкая картина, как палачи выкалывают Владу глаза, а лорд лишь злорадно ухмыляется. Парень вздрогнул, поморщился и мотнув головой прогнал отвратительную мысль. Была ли это разыгравшаяся фантазия, или злобная шутка Мастера, он не знал, но намёк учителя понял.

— Хочешь сказать, глаза мне не нужны? — задумчиво спросил Вальдо, но ответа уже не последовало. Он вновь был совсем один. В кромешной тьме, глубоко под землёй.

«Когда-то я слышал о летучих мышах, которые ориентируются в пространстве только по звуку.» — юноша не спеша уселся на холодный каменный пол и погрузился в глубины собственного сознания. Ему предстоял изматывающий поединок с тьмой, но не той, что окружала его снаружи, а той, что пустила корни у него внутри.