Тот буквально растёкся в паутине, обмякнув от облегчения. И поспешно, как ярмарочная игрушка на соломинке, закивал.

— Посмеешь ещё хоть раз мне соврать или попытаешься сбежать, я волью в тебя это веритово пойло и скормлю крысам ещё живого.

Вряд ли «гусеничке» было с руки сейчас вспоминать, кем был упомянутый Верит, скончавшийся уже полвека назад. Как и то, что значительная часть зелий этого незадачливого алхимика получалась редкостной отравой. Однако страх творит с человеком настоящие чудеса: пленник осознал и впечатлился мгновенно. И панически закивал, не дожидаясь, пока чудесным образом оживший «мастер Защиты» начнёт исполнять свои угрозы.

— Понял меня, гусеничка?

Ещё несколько кивков, больше похожих на корчи разбитого параличом.

— Я понял, понял… не надо!

И не он один понял, судя по всему. Тишина в сознании была гробовой. Гайр молчал, словно вдруг утратил дар речи. Только ощущение надежды, настолько отчаянной и наполненной страхом, что воспринималось почти как агония, сквозило по мысленной связи.

— Молодец, просто умничка, — маг кивнул. — Теперь — спать!

Веки спелёнатого пленника закрылись, и Эран быстрым шагом, почти бегом направился к двери.

— Ещё раз так мне в мозг заорёшь, господин артефактор, на неделю онемеешь, — фыркнул он. — Подумай пока, кого охранные амулеты признают за своего, будут хранить, прятать и даже пропускать в любые покои башни? А ещё подумай, станут ли они принимать покойника за живого.

«Прости, прости! — лишённая тела душа, по идее, не способна задыхаться — но у Гайра это получилось. — Я молчу, понял. Не могу поверить…»

Эран, не замедляя скорости, развернулся на крутой винтовой лестнице.

— Я должен был раньше сообразить… Теперь прорва времени упущена. Придётся менять планы, — он рывком распахнул дверь в лазарет, не особо беспокоясь о том, кого ещё может там потревожить. — Наэри, ты мне нужен! Поднимайся сразу к племянникам.

Мальчишка подскочил на постели, дёрнулся в сторону, в первый миг не сообразив, что происходит. Потом, увидев вошедшего, задохнулся и почти рухнул обратно, судорожно хватая воздух ртом.

— Гайр… — потом узнал голос, и онемел окончательно. — Ма… стер?..

В его сдавленном хрипе звучало поровну удивления и острого разочарования.

Впрочем, за луком он потянулся почти машинально, не тратя времени на лишние вопросы. Вскочил, поморщившись и слегка покачнувшись. И, всё ещё косясь на него диким взглядом, двинулся к выходу.

Эльф фыркнул и исчез за дверью, успев всё же буркнуть «поторопись, времени мало».

А мальчишка, с какой-то почти обморочной потерянностью помотав головой, наконец перестал шататься и, развернувшись, со всех ног бросился на второй ярус, туда, где сидела с племянниками его мать.

***

— Третий Страж, — с порога бросил маг, распахнув дверь. — Вы мне нужны, как можно быстрее.

Тот удивлённо вскинул голову, грозно хмурясь — похоже, визит пришёлся не ко времени. Но, узнав входящего, старик мгновенно собрался, на лице отразилась тревога.

— Чем могу помочь? — без лишних вопросов поднялся он, почти отталкивая в сторону кресло.

— Объясню внизу, вашей жене тоже следует это знать, — с этими словами эльф развернулся и быстро пошёл к лестнице. Можно было, конечно, переместиться, но светить свою магию сейчас он не хотел.

Эран был максимально собран. Даже шаг был каким-то пружинящим, словно маг был готов к битве — если и не насмерть, то довольно кровавой.

Как только все собрались, он окинул взглядом взирающее на него с разной степенью тревоги семейство.

— Сначала ты, — обращаясь непонятно к кому, бросил эльф.

Щелчок пальцами — и на полу комнаты возникло бездыханное тело Гайра. Наэри невольно вскрикнул, а хозяйка дома, судорожно вздохнув, пошатнулась и почти повисла на руке побледневшего мужа. Похоже, лишь лежащие в обеих руках ладошки внуков не позволили ей потерять сознание или самой закричать: страх испугать малышей даже сейчас заслонял собой всё, даже боль потери. А эльф присел на корточки, вытаскивая из кармана тот самый кинжал, что стал орудием убийства.

— Знаешь, парень, ты неплохой собеседник и толковый артефактор, но у меня от тебя начинается адская мигрень. Так что… Выметайся из моей головы и сиди в той, в которой тебе судьбой отмечено.

С этими словами Эран размахнулся и вогнал кинжал в мёртвое тело, с ювелирной точностью повторяя первую рану. Символы на стилете вспыхнули и начали стремительно угасать.

Все трое находящихся в сознании членов семьи Третьего Стража невольно содрогнулись — и от кажущейся циничности поступка, и от слов, смысла которых они осознать в тот миг ещё не успели. Элари, с дрожащими губами и бледным лицом, повернулась к мужу, словно умоляя его приказать прекратить это надругательство над останками зятя.

А миг спустя тело убитого мастера Защиты вдруг сильно вздрогнуло. Выгнулось, словно скрученное судорогой. И гробовую испуганную тишину разрезал сдавленный хрип.

Почти тут же перешедший в судорожный кашель. Гайр дёрнулся, непроизвольно хватая воздух открытым ртом, и со стоном открыл глаза. Вряд ли сейчас он что-то осознавал: в нездорово расширенных зрачках плыл обморочный туман, лицо напряглось, словно его мучила боль.

Тихо всхлипнув, Элари покачнулась и начала оседать. Потрясённый, онемевший Наилир поспешно подхватил её на руки, но и он, казалось, был близок к утрате сознания.

А Наэри, застыв, широко распахнутыми глазами смотрел на пытающегося дышать, смертельно бледного Гайра, и в глазах его медленно разрасталась замешанная на благоговейном недоверии радость.

— Не дёргайся, — усмехнулся маг, — сам себя проткнёшь.

Дождавшись, когда на стилете погаснет последний символ, Эран выдернул лезвие из слабо кровоточащей раны и сунул его в карман.

— Смертельной раны у тебя уже нет. Поверхностная останется ещё примерно на луну, может, чуть больше. — Поднимаясь прокомментировал эльф. — Лечить бесполезно, сама исчезнет, но смотри что б не загноилась. И постарайся вторую сверху не получить. И да, ты обещал больше не совать голову в петлю. И под топор заодно. Не забывай.

— Чхх… что? — прохрипел Гайр, изо всех сил пытаясь сфокусировать взгляд на собеседнике.

Он помотал головой, с трудом приподнимаясь на локте. Упал обратно, морщась, и невольным жестом прижал ладонь к ноющей груди. Возвращение к жизни его, похоже, испугало куда сильнее, чем давешний уход из неё. А может, он просто не мог поверить, что и впрямь снова может дышать, ощущать своё тело, говорить вслух, а не одними лишь мыслями…

Гайр с усилием поморгал, пытаясь прийти в себя. На лицо его быстро возвращалось осмысленное выражение.

В отличие от старших родственников, которых, казалось, поразило заклятье окаменения. Третий Страж только молча открывал и закрывал рот, потрясённый настолько, что даже дар речи оставил его. Его жена и вовсе, хватаясь за мужа, молча смотрела на зятя, и в глазах её плескалась такая жгучая смесь эмоций, что становилось страшно за её слабое здоровье. Изумление, недоверие, страх, надежда, и отчаянное, до боли острое счастье, и благодарность пополам с непониманием происходящего… Если возвращение детей разом подняло её почти со смертного одра, вернув и силы, и здоровье, то чудесного воскрешения зятя измученное потерями сердце, казалось, может не перенести.

— Эран, ты хоть предупредил бы… — простонал Гайр, пытаясь встать на ноги. Получалось плохо: его сильно вело в сторону.

— И как ты себе это представляешь? — маг фыркнул. — Сейчас я запихну тебя обратно в тело? Сколько щепок ты бы это осознавал? У нас и так времени в обрез.

Он обернулся к застывшим зрителям.

— Тари Элари, тир Наилир, я приношу извинения за столь… неожиданные действия, но у моей поспешности и молчания в обоих случаях были веские причины.

Ответом ему было потрясённое молчание и наполнившийся тревогой взгляд Третьего Стража.

Зато не стал молчать Гайр, которому наконец удалось встать. Лишь затем, чтобы шатающейся походкой добрести до кровати и молча обнять беззвучно всхлипнувшую Элари..