Последние слова прозвучали с таким отчаянным надрывом, что безмятежно певшая над их головами птица умолкла, словно испугавшись вопля.

— Ты? Без судьбы? — Эльф словно закашлялся. — Ну, пусть пока так. Вот что…

Он поднялся, сбросил с себя дорожный плащ и посмотрел на парня.

— Я, чародей, зовущийся Эраном, беру тебя, юношу, зовущего себя Ниари в ученики на три года. Обязуешься ли ты исполнять долг ученика перед наставником так же, как я обязуюсь исполнять долг наставника перед учеником?

Ниари, не веря себе, смотрел на него, и на лице его было написано самое настоящее потрясение. Кажется, в том, что предложение странника, после всех его глупых вопросов, утратило силу, он уже не сомневался. С явным трудом сбросив с себя оцепенение, он медленно отложил лук в сторону, неловко поднялся на ноги и, не отводя взгляда от Эрана, севшим голосом откликнулся:

— Я, Утративший Судьбу, зовущий себя Ниари, признаю чародея Эрана своим учителем на три года и обязуюсь исполнять долг ученика!

И, после паузы, не по правилам, зато от души:

— Спасибо, мастер…

— Что ж, прежде чем начать новый путь, следует отдать дань прежнему, — эльф чуть склонил голову на бок. — Твой меч следует вернуть твоему отцу.

Ниари безотчётно погладил пальцами рукоять висящего на поясе клинка. Вид у него был виноватый.

— Я знаю, — невесело откликнулся он. — Не стоило его забирать. Ты… ты позволишь мне на несколько дней уехать — я имею в виду, когда мы разберёмся с этими убийцами гарпий? Или мне нужно будет передать меч с нарочным?

— Первый урок, мальчик, — Эльф улыбнулся, — Чародеи ценят своё время. То, что они потратили попусту, можно было использовать для действительно важных дел. Возьми вещи, которые не хочешь оставлять, затем представь окрестности своего родного города. Где-то поблизости. С одной стороны, чтобы появиться там незамеченными, с другой, чтобы до твоего дома путь от этого места был максимально коротким. Когда будешь готов, возьми меня за руку. Крепко.

Ниари смотрел на него так, словно он предложил ему оседлать дракона и покататься на нём немного для нагуливания аппетита. Впрочем, слова Эрана не далеко ушли от этого по степени потрясения, которое должен был испытать человек, искренне считающий порталы, для которых не нужна вырезанная на камне октограмма, такой же легендой, как и грозовых гарпий. Ниари уже собрался было высказать своё недоумение и задать очередной (не самый остроумный, скорее всего) вопрос. Уже открыл было рот…

А миг спустя, почти зримо одёрнув себя, с шумом выдохнул и рвано, явно с трудом сохраняя спокойный вид, кивнул:

— Да, мастер.

И бросился к своему мешку, что так и лежал, неразвязанный, рядом с местом будущего костра.

Они оказались недалеко от ворот Крепости, в небольшой роще, почти вплотную подходящей к Стене. Эран, уже собравшийся закрыть портал, вдруг словно о чём-то вспомнив, нырнул в искрящийся провал снова и вернулся почти сразу, ведя за собой обеих лошадей. Потрёпанный дорожный плащ сменил другой. Дорогой, с меховым подбоем и изумрудной застёжкой. Так же он протянул застывшему в изумлении парню сумку, в которой была новая одежда, куда больше подходящая ученику чародея. Серебряная с изумрудом застёжка плаща здесь тоже была. Чуть меньше и с немного другим узором. Видимо, отличия рисунка символизировали статус ученичества.

— Раз уж здесь так важны условности, будем следовать им в полной мере, — со смехом заметил эльф.

Причёска Эрана едва уловимо изменилась, ещё тщательнее скрывая кончики его ушей.

— Готов попрощаться с родителями, как полагается?

Ниари растерянно комкал в руках сумку и явно не знал, куда деть глаза и стремительно краснеющие уши.

— Зачем?.. — беспомощно пробормотал он, глядя на спутника почти с испугом. — Мастер, я не могу! Я ведь наверняка нарвусь на что-нибудь снова — это неправильно, что даже о моей одежде заботишься ты! Мне даже расплатиться нечем…

— За деревом, — негромко проворчал эльф, — с муравьями…

А потом ответил уже в голос.

— Я твой наставник и я тебе говорю: переодевайся, садись на коня и поехали в крепость. Вопросы есть?

Ниари с громким клацаньем захлопнул открытый для очередного возражения рот.

— Нет, — почти беззвучно откликнулся он. И покраснел, кажется, ещё сильнее. Хотя казалось бы, куда уж больше? — Прости, мастер.

А затем, деревянно развернувшись, кинулся в ближайшие кусты. Затрещали потревоженные ветки, с воплем взлетела какая-то испуганная пичуга. Раздалось тихое, почти детское «ой» и болезненное шипение. И треск наконец сменился шелестом одежды.

Эльф картинно закатил глаза и плюхнулся прямо на траву.

— Ну что?! — негромко вопросил он у взирающего с ветки ястреба. — Пусть скажет спасибо, что я не, брат, он бы его за шкирку домой притащил как есть, безо всякого политеса…

***

Четверть лучины спустя Ниари вышел из кустов, полностью одетый, застёгнутый на все крючки и завязки, коих было немало, собранный и старательно-спокойный.

— Я готов, — лаконично сообщил он, на миг останавливаясь напротив Эрана и намечая головой что-то среднее между кивком и коротким поклоном. И молча, уже почти легко, запрыгнул на спину коня.

Эльф не менее картинно закатил глаза (к счастью, парень этого не видел), и запрыгнул на свою лошадь.

— Я тебе не враг, помнишь?

А вот это проняло. Ниари дёрнулся, как от удара хлыстом, и с изумлением оглянулся. Чуть не сверзившись при этом с недовольно всхрапнувшего коня.

— Что? Я не… — он буквально задохнулся, — Мастер, я не считаю тебя…

Он умолк, от полноты чувств растеряв все слова. Беспомощно опустил руки.

— Да что я не так сделал-то? — почти с отчаянием выдохнул он почти беззвучно, глядя на Эрана чуть ли не с обидой.

Подавив вздох, Эран подвёл своего коня, чтобы встать рядом. Придётся разжёвывать всё как младенцу…

— Я не бросаю тебя в пыточную камеру и не отпущу одного. Мы поедем в крепость вместе, и если что-то пойдёт не так, я тебе помогу.

В голосе эльфа звучала чуть озорная улыбка.

— Я знаю! — почти испуганно воскликнул Ниари. Потом, судя по всему, оценил собственный тон и поведение пару мгновений назад, и на лице появилось виноватое выражение.

— Эран, — растерянно протянул он, — Я же не имел в виду… Прости, тебе столько лишних хлопот из-за меня! Не произойдёт ничего, наверное. Я не преступник, и мне не запрещено возвращаться. Просто…

Он запнулся и, сглотнул, закончил через силу:

— Просто лишь сейчас понял, что с моим уходом беды могли не закончится. Страшно, что не застану родителей живыми.

— Я понимаю, — эльф чуть кивнул. — Когда-то, очень давно, я был в очень похожей ситуации.

Ниари зябко передёрнул плечами. На какое-то мгновение казалось, что он задаст буквально напрашивающийся вопрос.

Несколько вдохов спустя Ниари отвёл взгляд, стиснул зубы — и, выпрямившись, легонько толкнул пятками бока коня, посылая его в рысь.

Эльф несколько мгновений смотрел ему в спину, а затем тронулся следом.

***

Караульные на воротах косились на двоих путников, идущих со стороны дикого Приграничья, довольно подозрительно, но никаких попыток остановить не сделали. Лишь окинули каждого пристальным взглядом, особо уделив внимание саадаку за плечом Ниари, откуда, будоража любопытство, высовывались рога сразу двух луков. Причём один из них был таков, что у воинов, отлично разбирающихся в оружии, загорелись глаза, а на лицах появилось совершенно одинаковое выражение удивления с завистью пополам. «Повезло беспутнику, и где только взял» — буквально читалось в их взглядах.

— Ты бы ещё через год вернулся, — хмуро бросил в спину Ниари тот, что постарше, когда двое всадников уже проехали ворота. — Носило где-то, лучше бы родителей досмотрел, наследничек…

Ниари оглянулся, как ужаленный. Мгновение смотрел на него широко распахнутыми глазами, словно не желая верить, а лицо стремительно бледнело, теряя все краски. Потом дико вскрикнул и, пригнувшись к самой гриве, толчком послал коня в галоп. Грохот копыт гулко раскатился по закованному в камень «коридору смерти», мгновенно заполнив всё узкое пространство. Караульные на внутренних воротах заполошно схватились было за копья. Потом разглядели лицо всадника, выражение на этом лице — и, махнув рукой, отступили в сторону.