Эльф же окинул караульного ядовито-насмешливым взглядом, от которого можно было подавиться, и лишь затем спокойно тронул коня вперёд.

В узкой двери в стене древней, вросшей в землю башни они, однако, добрались одновременно. Ниари о спутнике вспомнил, лишь когда спрыгнул с коня, со всех ног бросаясь вверх по ступеням. Оглянулся — белая кожа, тёмные круги глаз, трясущиеся губы. Ударил кулаком о неприметный выступ на стене, открывая тёмный проём входа. И, явно не в силах что-то говорить, нервно кивнул на уходящую вверх узкую лестницу.

Миг — и он исчез в темноте.

Эран усмехнулся, щёлкнул пальцами, зажигая «светлячок», развеивающий любую тьму, и пошёл следом.

Первый обитатель особняка появился спустя половину пролёта. Седой, как лунь, старик, но с великолепной воинской выправкой, от которой давешние караульные на воротах позеленели бы от стыда и зависти. Шёл он навстречу гостю быстро и явно целенаправленно, и при виде магического огонька лишь вскинул брови, больше ничем не продемонстрировав своего удивления.

— Господин маг, — коротко, уважительно поклонился… судя по всему, слуга, — Прошу проходить, и простите за неподобающий приём. Желаете отдохнуть или проводить к вас к молодому господину?

— К молодому господину будет предпочтительнее, — со светской невозмутимостью отозвался эльф

На лице старика отразилось что-то, похожее на неодобрение. Судя по всему, он рассчитывал на другой ответ.

— Молодой господин, — до хруста выпрямившись, с достоинством сообщил он, — Чуть не сбил меня с ног, сообщив на бегу, что я должен встретить его учителя и проводить, куда он пожелает. И сам он сейчас находится совершенно не там, где должен быть.

Нахмурился и добавил уже по-простому, с тяжёлым вздохом:

— Хотя я могу его понять. Госпожа очень плоха, молодой господин сейчас с ней. Боюсь, все посторонние, даже отец этого недоразумения, будут там в этот момент лишними. Если вы и впрямь его учитель, мастер, я хотел бы попросить вас сразу пройти к господину Третьему Стражу. Он будет рад узнать, что этого бестолкового мальчишку кто-то всё-таки согласился взять под крыло. Все правила этикета, которые можно было, он уже нарушил — не думаю, что ещё одно нарушение будет иметь значение.

— Что ж, полагаю, это действительно лучший вариант в сложившейся ситуации, — Эльф кивнул, щелчком убирая лишний свет. — С молодым господином я… поговорю чуть позже.

Слово «поговорю» он едва уловимо выделил.

Старик слегка изменился в лице. Похоже, правильно понял заложенный в интонацию подтекст, и уже заранее сочувствовал «молодому господину».

***

Третий Страж, а если по-простому, военачальник третьего сектора гарнизона крепости, обнаружился в своём кабинете, на третьем ярусе донжона. В ответ на короткий стук в дверь оттуда сперва раздался раздражённый рык «все вон!», а когда старый слуга, тяжело вздохнув, толкнул створку, первым входя внутрь — грохот брошенного на стол тяжёлого предмета.

— Хаймир, я приказал не беспокоить меня, — с гневом процедил из-за сплошь скрытого под огромной картой стола пожилой воин. Коренастый, почти полностью седой, он выглядел даже старше своих лет, которых было немало. — Что в моём приказе было тебе…

Потом увидел гостя и резко умолк. Лишь послал слуге многообещающий взгляд — который благовоспитанного старика, впрочем, ничуть не смутил. А Третий Страж бросил короткий взгляд в стоящую на столе янтарную шкатулку и, досадливо поджав губы, встал из-за стола.

— Хорошо, — сухо бросил он, и кивнул Эрану. — Вы не вовремя, господин маг, но раз вы уже здесь, будьте добры поведать, что привело вас в мой дом в такой неурочный миг. Прошу вас быть кратким. Присаживайтесь.

Ещё один взгляд на шкатулку, которая, по всему видно, служила в качестве индикатора магии. И короткий приказ в сторону старого слуги:

— Вино, обед для гостя.

— Я всего лишь сопровождаю своего ученика, приехавшего проститься с родителями перед долгой дорогой, — вошедшего ни грозный вид, ни осведомлённость хозяина кабинета кажется, вовсе не смутили. Он встал чуть в стороне, заложив руки за спину. — И раз уж так сложилось, решил засвидетельствовать своё почтение.

Лёгкий, едва уловимый наклон головы, полный достоинства и уважения одновременно.

Третий Страж нахмурился.

— Ученика? — на его лице на мгновение отразилось недоумение и напряжённая работа мысли. Потом он, должно быть, что-то сопоставил и просветлел, — Так это вы — наставник Лийры из столицы? Девочка все уши прожужжала про мастера-ювелира, обратившего на неё внимание. Рад знакомству, господин Адинвер! Прошу вас, садитесь, вино сейчас принесут.

И, не делая ни малейшей паузы между словами, стремительно подтянул к себе подставку с чернильницей и стопкой пергамента. Отчеканил вежливо, но решительно:

— Рискну прослыть неучтивым, но длительным разговором почтить вас не смогу, поэтому давайте покончим с формальностями как можно быстрее. Печать у вас, разумеется, с собой?

Тонкая эльфийская бровь изящно изогнулась.

— Боюсь, произошло небольшое недоразумение. Я сопровождаю не ученицу, а ученика. Насколько я понимаю, вашего сына? — на этот раз, в голосе лёгкие вопросительные нотки и ещё менее уловимая улыбка.

Лицо воина погасло, словно кто-то задул свечу.

— Вы что-то путаете, господин маг, — суховато откликнулся он. — Мой сын…

Он запнулся. В глазах мелькнула горькая тень. Болезненно поморщившись, Третий Страж с усилием втянул воздух сквозь зубы и произнёс прежним уважительным тоном:

— Должно быть, вы ошиблись Башней. Я бы знал, если бы мой сын достиг на Пути совершенства, достаточного, чтобы привлечь внимание владеющих Силой.

— Путь порой оказывается длиннее, чем кажется на первый взгляд, — невозмутимо ответил маг. — Но это не делает его неверным. Вам ли не знать.

Воин медленно опустил ладонь на стол. Взгляд его вдруг стал острым, недоверчивым. Он неосознанно стиснул кулак, словно внезапно что-то взволновало его.

— Да, — медленно ответил он, не отводя взгляда от лица гостя, — Нередко случается и так. Означает ли это, что господин маг взял на себя риск принять в ученики Лишённого Судьбы, что называет своим домом Сапфировую Башню Третьей Стражи?

И напряжённо замер, с отчётливой тревогой и почти физически ощущающейся надеждой глядя на Эрана.

— Лишённого судьбы? — снова усмешка, — Отнюдь. Его судьба привела его ко мне. Но, если вам угодна такая формулировка, то да, означает именно это.

Воин шумно выдохнул. И вдруг словно обмяк, без сил откинувшись на высокую спинку кресла и тяжело прикрыв глаза. А миг спустя вдруг порывисто вскочил, словно ему было лет двадцать, самое большее, в два шага обошёл стол и…

Глубоко, как младший старшему, поклонился.

— Благодарю вас, мастер, — с искренним облегчением произнёс он. — Моя семья у вас в долгу.

— Примите совет, — в этот раз в голосе не было ни тени улыбки. — Не обещайте долг магу — он может взять гораздо больше, чем вы сможете заплатить. Я так не поступлю, не тревожьтесь. До рассвета мы останемся здесь. Сможете пообщаться с сыном, дать ему все напутствия, что сочтёте нужным. И, разумеется, он будет возвращаться время от времени. А через три зимы, когда обучение закончится, будет волен поступать, как сам пожелает.

Третий Страж выпрямился. Взглянул на мага с искренним интересом и тут же прищурился, обдумывая его слова.

— Интересно. Я не слышал прежде подобных советов ни от кого от ваших собратьев. В любом случае, я не отказываюсь от своих слов, и если в моих силах или в силах моей семьи будет оказать вам любую помощь, когда бы она вам не понадобилась — обещаю, что вы её получите.

И тут же перевёл тему:

— Остаётесь только до рассвета? Жаль. В любом случае, Третья Башня в полном вашем распоряжении. Я прикажу, чтобы для вас приготовили покои рядом с комнатой сына. А сейчас, если у вас нет других планов, могу я попросить вас спуститься вместе со мной к жене? Уверен, Таи… Ниари уже там.