Почти не глядя перед собой и едва не натыкаясь на углы, он доплёлся до лазарета. Аккуратно положил лук на столик у изголовья. И, на последних остатках воли стянув с себя куртку и сапоги, без сил рухнул в постель.
Заснул он, кажется, даже раньше, чем успел коснуться головой подушки.
Глава 13 Охота на насекомых
— Ты что-то хотел спросить? — проследив за тем, чтобы ученик удачно добрался до места, эльф решительно направился к крепости.
От души Гайра пришло что-то, больше всего похожее на сомнение.
Миг. Другой.
«Нет, — наконец нехотя откликнулся бывший мастер Защиты. Подумал и добавил с невесёлым смешком, — Точнее, да… Но подозреваю, ты мне не ответишь».
— Не попробуешь — не узнаешь, — Эран усмехнулся. — Где подвал? Лучше со стороны стряпницкой.
«Уже прошёл, — бесстрастно откликнулся Гайр. — Вернись до предыдущего поворота и иди налево. Третья дверь по правую руку».
На первый ответ он никак не отреагировал. Но чувствовалось, что вопросы у него действительно есть. И останавливает от их озвучивания разве что сомнения в том, что он получит хоть какой-то ответ. Или — ответ правдивый.
Эльф остановился на полушаге и, развернувшись вокруг своей оси пошёл в указанном направлении.
— Я допытываться не стану, надумаешь — спросишь. Сейчас-то нас точно никто не услышит.
Спустившись в подвал, эльф щелчком пальцев зажёг едва уловимый огонёк в воздухе и огляделся. Даже носом потянул.
— То, что нужно… — он принялся негромко выстукивать по стене странную ритмичную мелодию. — Крыса в подполе бежала, пропитание искала…
Вместе с постукиванием, он стал едва слышно насвистывать.
— Вдруг услышала рожок… Он зовёт тебя, дружок…
Насвистывание стало чуть громче, чуть настойчивее. То там, то здесь из тёмных углов начал раздаваться писк. Один, два три… Скоро пол был словно усеян серым шевелящимся ковром.
— Привет, ребятки, — эльф улыбнулся крысам как старым знакомым. — У меня для вас есть работа…
«Вот теперь вопросов стало ещё больше…» — мрачно сообщил Гайр. Эмоциональный фон качнулся, словно заключённая в кинжале душа содрогнулась, совсем как живое существо. А Гайр отчётливо выругался и простонал с отвращением:
«Ненавижу крыс!»
— Покусали? — усмехнулся эльф.
Крысы тем временем все, как одна, встали на задние лапы и преданно заглядывали в глаза вызвавшему их магу, ожидая приказа.
От Гайра фонило так, что, будь у него тело — пожалуй, уже бросился бы на серых зверьков с мечом, а то и с голыми руками. Не отвечал он долго.
«Не меня, — наконец через силу откликнулся он. Поколебался. И пояснил неохотно, — В приюте, где я рос, этих тварей много было… Обычно терпимо. Но когда были голодные луны, они смелели. Жрали всё, как ни прячь. Сбивались в стаи, огромные — и нападали. На нас, детей, тоже… Не всем такие зимы удавалось пережить».
— Ну, извини, — искренне отозвался эльф. — Сейчас без них никуда.
Он присел на корточки.
— Так, ребята, здесь, в этой большой норе, есть тот, которого вы мне должны найти. У него есть блестяшка, которую он очень давно не снимает. Лун восемнадцать, не меньше. И с того времени она пахнет примерно так, — по подвалу разнёсся тонкий дымок, и все крысы как по команде потянули носом. — Найдите мне человека или людей с таким запахом до заката. Ты, — он сурово посмотрел на одну из крыс, и та жалобно пискнула. — Придёшь в мою комнату и расскажешь, что вы нашли. Повторяю, времени у вас до заката. А теперь кыш!
Мгновение — и крысы, разом брызнув во все стороны, исчезли.
Молчание в сознании стало почти угрожающим. И настолько шокированным, что даже было не разобрать — то ли Гайра тянет материться, то ли тошнит (что, по идее, с бесплотной душой случиться не может). То ли вообще потерял сознание от изумления — чего не может случиться тем более.
Впрочем, через пару мгновений бывший мастер Защиты всё-таки вышел из ступора.
И первый же вопрос, заданный им, был:
«Эран, ты, вообще, кто? — и поспешно уточнил, тоном, близким к возмущению, — Только без банальностей, прошу! Сам вижу, что ты из Эстариолла, но такого, по-моему, даже эльфы не умеют!»
Эльф усмехнулся.
— Тебе в детстве много сказок рассказывали, Гайр? Слышал сказку про девятерых братьев?
«Мне в детстве рассказывали про свод законов империи и байки про безголовую собаку, живущую в подвале и пожирающую непослушных детей, — мрачно огрызнулся тот. — Какие могут быть сказки в приюте для нищеты? Я не всегда был аристократом… да и сейчас не особо-то тяну».
Помолчал пару мгновений и уже с интересом уточнил:
«Это какие сказки? Про рыцарей, отправившихся сражаться с болотными троллями, а после победы ставших духами, защищающими мир от нежити? Только не говори, что ты их потомок… Насколько я знаю, это чистой воды выдумка, даже не миф».
— Про троллей точно выдумка, — Эльф снова засмеялся. — За истребление здоровенных дурней такой «должности» не выдают. Да и став духом, от нежити точно не защитишь. Скорее, сам ею станешь. Ну, а в остальном не подкопаешься.
На этот раз молчал Гайр долго.
«Хочешь сказать, что ты — один из них, — наконец сделал вывод Гайр. — Или из их последователей? Звучит бредово».
Потом вдруг коротко, нервно рассмеялся:
«А, впрочем, почему нет… Я уже во всё поверю. Хорошо, пусть будет так. Лучше объясни, как ты собираешься найти заговорщика? Откуда ты взял его запах, неужели в схроне учуял что-то? И сумел сохранить?»
— Не совсем. — Эльф развернулся и быстро пошёл прочь из подвала. — Судя по тому, какой на тебя сделали «поводок» — мощный, но кривой — по тому, что яд для Третьего Стража усиливали кристаллом, ну и по прочим мелочам из твоей истории, я делаю вывод, что тот, кто всё это устроил, будь это зачинщик или такая же жертва, сам магией не владеет. А значит, он должен, во-первых, находиться максимально близко от тебя и других «целей», во-вторых, иметь при себе как минимум один магический амулет для контроля над тобой, а возможно ещё и для связи с «начальством». Амулет, который пропустила защита крепости. А значит, приняла за своего. А значит — магия крови. Снимать он его не станет, побоится контроль потерять. Значит, будет постоянно подпитывать. А магия крови жутко фонит. Крысы этот фон учуют как запах. Вот и весь секрет.
«Не думал об этом, — нехотя признался Гайр. — Хотя… Звучит логично. Но чтобы посторонний амулет охранные артефакты приняли за часть себя, даже заклятый на крови владельцев замка, нужно… Я даже не знаю, что для этого нужно. Это ведь одна из самых древних крепостей. Здесь не новодел, который хороший артефактор, попотев, может сломать и перенастроить. Здешний защитный контур вообще не должен воспринимать никакое влияние извне… Не понимаю, как заговорщики могли это сделать».
Он запнулся, и после короткой паузы через силу добавил:
«Если бы заговорщиком был я, то, возможно, смог бы обмануть артефакты. Но не верю, что это мог бы сделать кто-то из семьи. Они не пошли бы на это, никто».
— Так в том-то и дело, что не новодел. Крепость стоит, владельцы меняются, память остаётся. Кому-то захотелось «своё» вернуть.
Бесплотный воин, кажется, поперхнулся.
«Вернуть?!. О, нет… Только этого не хватало!»
— Что, претендентов сразу нашёл?
«Пожалуй что несколько имён в подозреваемых появились», — медленно откликнулся тот.
— Ну и славно, значит, когда какое-нибудь встретится, сможем отсеять, если не совпадёт. А теперь пошли, мастер Защиты — работать и ждать доклад от шпионов.
Судя по ощущениям, Гайр передёрнулся.
«Как бы не пришлось не отсеивать, а искать кого-то третьего, — подумав, признался он Гайр. — Знаю две семьи, которые не против вернуть себе Башню Третьей Стражи. И обе мне, в свете последних событий, подозрительны».
Он подумал немного и продолжил:
«Глава одной последние пару лет настойчиво предлагал породниться. После неудачного имянаречения, правда, быстро перехотел и стал делать вид, что малыша знать не знает. А вот со второй отношения и сейчас хорошие. Когда я только получил знак мастера и дворянский титул, сразу после старшего совершеннолетия, они звали меня к себе. Мне тогда… — он осекся, словно задохнувшись вдруг. И, после короткой паузы, закончил почти спокойно, но с такой болью, что даже по мысленной связи, казалось, прошило, словно иглой, продолжил. — Уже всё равно было — хоть стражем, хоть последним подметальщиком — лишь бы рядом с Карилли… Но переманить меня пытались долго. Зачем только это им, если это и впрямь они — не понимаю. Их род не младше, а Башня, которой они сейчас владеют, пожалуй что и повыше статусом будет, чем Третья…»
