— Первую выпускай как обычно. Точно по центру, тут тебя учить не нужно. Только руку чуть больше расслабь. — Эран положил пальцы на локоть ученика, подправляя «мелочи». — Выпускай.

Стрела легко слетела с тетивы и вонзилась в центр мишени.

— Теперь вторая. Запомни, твоя цель не мишень. Забудь про неё напрочь. Твоя цель — стрела. Представь, что мишень — именно она. Точно так же найди центр, сосредоточься и выпускай стрелу в центр новой мишени. Медленно, спокойно, вместе с выдохом.

На лице Ниари отразилось понимание пополам с лёгкой досадой. Похоже, идея не пытаться выцелить центр мишени с точностью до десятой доли ногтя прозвучала настоящим откровением… И звучала при этом так логично, что оставалось лишь кусать локти и злиться на собственную несообразительность.

— Не мишень… — почти простонал он, закатывая глаза.

А потом, почти зримо встряхнувшись и отбросив все лишние мысли, натянул тетиву и замер, ловя цель.

Задержал дыхание — и медленно выдохнул, разжимая пальцы.

С коротким свистом стрела сорвалась в полёт. Миг почти-торжества…

А потом мальчишка с досадой вздохнул и разочарованно опустил лук. Стрела зацепила охвостье уже торчащей в центре товарки. Но зацепила по самому краю и, получив толчок в бок, в последний миг вильнула, вонзаясь в самый край центрального круга.

— С первого раза ни у кого не получается, — улыбнулся Эран, — нужно привыкнуть к новому балансу, к сопротивлению «цели». Вокруг центра мишени ведь ничего не торчит, верно?

Ниари неохотно кивнул.

— Конечно, нет. И что? — не совсем ещё сообразив, к чему хочет подвести его наставник, спросил он.

— Охвостье стрелы-цели сбивает стрелу нацеленную. Обрати внимание на то в какую сторону оно отклоняет стрелу.

— Ага… — Ниари прищурился. — Всё, я понял!

Он поспешно потянулся за следующей стрелой и, не тратя времени на лишние раздумья, вновь вскинул лук.

Следующий выстрел тоже ушёл «в молоко», но Ниари уже не обращал на это внимание. Упрямо сжав губы, он с методичностью обстреливал застрявшие в мишени первые стрелы, пытаясь проследить закономерность. Стрелы, действительно, каждый раз отклонялись в сторону. Но если те, что цеплялись за оперение, просто уходили в бок, то попадающие в деревянное охвостье, резко виляли и могли улететь почти на целую пядь в сторону, противоположную удару.

— Вроде я попал в центр охвостья… — пробормотал себе под нос юный стрелок. — Но стрела всё равно соскользнула… Ой!

Он вдруг резко оглянулся на наставника, буквально осенённый новой мыслью.

— Эран, я понял, в чём дело! Ты стрелял во второй раз с большей силой, чем в первый?!

— Легче, — Эран снова положил руку на локоть ученика. — Мишень тяжёлая, много силы только на пользу чтобы её пробить. Стрела легче и она на весу. Бей легче, чтобы сила удара не смещала в сторону всю «конструкцию».

В глазах Ниари проступило удивление. А потом, миг спустя — понимание.

Резко кивнув, он вновь поспешно наложил стрелу на тетиву. Напряжённое, сосредоточенное внимание легло на лицо, он задержал дыхание, стараясь ничем не сбить прицела.

Миг. Другой. Стрелок не торопился, желая на этот раз, наконец, сделать всё правильно.

Вдохнул, задержал дыхание. И, после короткой паузы, на выдохе отпустил тетиву.

Свист, короткий мягкий удар и…

— Да! — Ниари, почти по-детски подпрыгнув, в победном жесте вскинул лук и, торжествуя, повернулся к наставнику. Прошептал восторженно, почти с благоговением:

— Получилось…

— Ты молодец, — эльф положил руку на плечо ученика. — Запомни: не бывает невозможного. Вопрос лишь в том, как сильно ты чего-то хочешь и какую цену ты готов заплатить. Твой труд, упорство и время оказались платой за полученный результат. Главное, научись соизмерять цену и то, что ты за неё «покупаешь». Но это придёт со временем.

Ниари слабо улыбнулся и кивнул. На лице его до сих пор читалось недоверие: казалось, он сам изумлён тем, как легко у него получилось то, что всегда считалось почти сказкой.

Потом улыбка его померкла, и в глазах вновь отразилась забытая было за напряжённой тренировкой боль. Тяжело вздохнув, он отвернулся, пряча лицо. И уже почти без интереса взглянул на мишень, где в окружении целого леса стрел диковинным цветком торчала одна: расщеплённая на две почти равные половины, намертво слитая со второй, вонзившейся точно в центр оперённого охвостья.

«А ведь ты не человек»… — прозвучал вдруг в сознании Эрана задумчивый мысленный голос Гайра. — «У нас лишь сказки ходят о народе, который умеет — так… Спасибо, господин маг. Для малыша это важно, уж я-то знаю… Не думал, что кто-то сможет сейчас его хоть ненадолго отвлечь от… произошедшего».

На протяжении всех воинских упражнений он упрямо молчал, то ли не испытывая интереса, то ли не считая себя вправе отвлекать мага, пока в его подсказках нет никакой нужды. Лишь по мысленной связи то и дело долетало ощущение печальной, замешанной на остром сожалении нежности. Успехи младшего родича его, без сомнения, радовали. А вот осознание того, что для него самого больше не будет ни тренировок с луком, ни возможности лично сказать о том, как он гордится своим бывшим почти-учеником, явно вызывали у него настоящую тоску.

«Врут ваши сказки, — с улыбкой в голосе отозвался маг, — они и половины не знают».

На этот раз он встал за учеником, положив обе руки ему на плечи.

— Помнишь, в лесу я спросил тебя, считаешь ли ты лук оружием?

Ниари, не видя, должно быть связи между предыдущей фразой наставника и этим вопросом, непонимающе оглянулся на него через плечо.

— Д…да, — растерянно откликнулся он.

Гайр в сознании Эрана невесело хмыкнул. Он, похоже, суть вопроса уже уловил — в отличие от мальчишки.

— Лук всего лишь инструмент, мальчик. Важный, ценный, близкий друг — но лишь инструмент. Оружие — ты. Твоя воля, твой разум, твои решения. Их ты должен всегда держать отточенными и готовыми к бою. В них твоя сила, если они готовы и слабость — если ты забудешь о них. И именно ими ты должен научиться пользоваться в первую очередь. Контролировать, понимать и применять на практике. Кое-что ты уже умеешь, не спорю. Но это всего лишь первый шаг на очень большой дороге. Дороге, на которой только ты решаешь, клинок ты или яд, убийца или защитник. Учись помнить и делать выводы. Из всего, что тебя окружает. Из всего, что ты видел, слышал или наоборот, не услышал того, чего ждал.

С этими словами, он отступил на шаг назад.

— На сегодня с тебя хватит. Завтра продолжим. Покажу тебе ещё кое-что интересное. А сейчас тебе пора обратно в постель.

Молчание Гайра стало каким-то очень красноречивым. На миг казалось, что он собирается задать ещё какой-то вопрос… Но в последний миг сдержался, лишь по связи донеслось что-то, похожее на озадаченный, немного настороженный интерес.

Ниари зато задумался всерьёз. Настолько, что даже последние слова наставника пропустил мимо ушей — только повернулся к нему лицом и продолжил растерянно его разглядывать.

— Эран, — неуверенно, почти с испугом окликнул он его, когда тот уже повернулся в сторону выхода со стрельбища. — Ты… ты что, из Серой Стражи? Ты меня этому учить будешь, да?..

Эльф остановился, развернулся к ученику и негромко засмеялся.

— Нет, мальчик, из детских игр я давно вырос. Но знаешь… То, чему я буду тебя учить, тебе понравится, обещаю.

Взгляд юноши стал откровенно озадаченным. Брови, выдавая его реакцию на такую пренебрежительную оценку самой серьёзной сыскной стражи человеческих земель, невольно поползли вверх.

— Да я и не сомневаюсь, — растерянно протянул он. — Но…

Он умолк. Потом пожал плечами и, слабо улыбнувшись, Бережно убрал лук во взятый из арсенала новый саадак.

— Мы скоро поговорим об этом, мальчик, — кивнул эльф. — А сейчас нужно помочь твоей семье. Остальное подождёт. Иди в постель, пока местный целитель нас не застукал. После колокола Мыши, перед сном, я ещё зайду. Договорились?

— Да, мастер, — устало согласился тот. Голос его прозвучал на удивление покорно и даже равнодушно. Короткий всплеск радости, который подарил неожиданный успех в освоении почти легендарного искусства, стремительно перегорал. Да и действие наложенного магом обезболивающего потихоньку затухало. Сейчас на Ниари всё сильнее наваливалась усталость. А смешиваясь с никуда не ушедшей болью утраты, она стремительно пожирала и без того небольшие ещё силы.