Он запнулся на миг, и вдруг закончил с горечью:

— Всё продумали, мерзавцы! У мальчика не было никаких шансов…

От Гайра пришла волна молчаливой, бессильной ненависти. Можно было представить, как мечется заключённая в стилете живая душа, в ужасе представляя, что ожидало бы Третьего Стража, не появись так вовремя маг с его необыкновенными способностями.

— Не всё, — усмехнулся Эран. — К счастью для всех нас. Они не рассчитывали на истинную судьбу вашего младшего сына, и на чистоту души вашего зятя. Ну и так, ещё на парочку не существенных деталей.

— За это они тоже заплатят, — ледяным голосом, в котором отчётливо прозвучало обещание мучительной смерти, откликнулся Наилир. — Я сам виноват в том, что не захотел довериться Гайру. Потому и потерял его. Быть может, проведи я ритуал, о котором он столько раз просил…

Он тяжело прикрыл глаза, словно пережидая приступ душевной боли. И продолжил уже почти спокойно:

— Теперь мне осталось лишь одно утешение: надеяться, что всех причастных постигнет кара.

Эльф с сочувствием посмотрел на третьего стража, но развивать тему не стал, не время. Вместо этого, он невозмутимо спросил:

— Как скоро Наэри позволят покинуть лазарет?

— Я не лекарь, — нахмурился Третий Страж. — Поэтому даже предполагать не могу, когда Ниа… Наэри отпустят из лазарета. Однако вчера старший целитель утверждал, что рана моего сына не опасна, хотя и болезненна, и самое большее через неделю он встанет на ноги. Если желаете, я вызову его сюда, и вы сами сможете задать ему все интересующие вас вопросы, господин маг.

— Не нужно, — Эран качнул головой. — Неделя для него — слишком долго… Найдёте способ объяснить отсутствие зятя на ближайшие две-три свечи?

Наилир вздохнул.

— Найду, — как-то устало согласился он. — Вы что-то ещё задумали?

— Собираюсь исполнить незаслуженно заброшенные обязанности наставника, — улыбнулся маг и встал. — К колоколу Змеи у меня будет хотя бы часть ответов.

Открыв дверь, он, не оборачиваясь, бросил голосом Гайра.

— Я всё сделаю.

Несколько щепок спустя Эран быстрым шагом вошёл в лазарет.

— Подъём! Прогулки на свежем воздухе способствуют быстрому восстановлению.

***

В тишине лазарета голос мага прозвучал, как удар колокола. Его ученик, дремавший под полностью окутывающим его золотистым облаком каких-то магических плетений, вздрогнул и почти машинально подскочил, пытаясь встать.

И, разумеется, тут же зашипел — потревоженная, не до конца ещё зажившая рана такого порыва не простила.

— Мастер? — с невольным стоном пробормотал он, теперь уже с осторожностью пытаясь спустить ноги с постели.

Маг просто вытянул руку.

— Эшшш ссса тар. — С пальцев слетел сноп зелёных искорок, моментально впитавшихся в тело ученика. — Ближайшие три свечи боли не будет. Если не перенапряжёшься, заживление пойдёт быстрее. Встанешь на ноги за три зари. Пошли, — не говоря больше ни слова, он направился к выходу.

Мальчишка, удивлённо посмотрев ему вслед, неуверенно пошевелил плечами. И губы его сами растянулись в невольной, недоверчиво-радостной улыбке.

Осторожно, но быстро поднявшись, он схватил с установленной прямо возле кровати этажерки выстиранную, выглаженную и аккуратно сложенную «ученическую» куртку и поспешил за уже открывшим дверь учителем.

— Эран, куда мы идём?

— На стрельбище. Я сделаю там купол. Сможем и потренироваться и поговорить. Где твой лук? — и продолжил, не дождавшись ответа. — Не иди за ним, призови. Дай ему имя как лошади и позови.

Юноша нахмурился. Взглянул виновато.

— Мастер, у меня не было времени перетянуть тетиву… — потом до него дошло, о каком именно луке говорил эльф, и взгляд его стал почти испуганным. — Эран! Я не могу давать имя твоему луку, он потом не станет слушаться никого другого!

— Этот лук никогда не был моим, мальчик, — улыбнулся эльф. — Я всего лишь создал его. — Своим хозяином он выбрал тебя.

Ниари — нет, Наэри, не «лишённый судьбы», а нашедший её! — Наэри невольно остановился и изумлённо потряс головой. В глазах, вместе с запоздалым пониманием, отражалась целая гамма самых разных эмоций: недоверие, растерянность, радость от того, что не придётся расставаться с чудесным оружием…

Острая, почти до боли, благодарность.

— Ты с самого начала знал? — с неловкостью выдохнул он, глядя в спину учителю.

— С того момента, как ты выпустил первую солнечную стрелу, — с улыбкой ответил эльф. — Жалеешь, что я не сказал сразу?

Мальчишка задумался на миг. А потом, вдруг расплывшись в смущённой улыбке, поспешно замотал головой.

Миг — и он посерьёзнел. Нахмурился, собираясь с мыслями.

И, наконец, тихо, с какой-то почти обморочной заторможенностью, произнёс, полуприкрыв глаза:

— Аснаэ. Солнечный Луч.

А потом медленно, словно не уверенный до конца, что движение не останется просто пустым жестом, протянул руку вперёд.

Несколько мгновений ничего не происходило. Улыбка Наэри померкла, сменяясь смущением…

А потом впереди ярко вспыхнуло. И мальчишка, охнув, против воли качнулся вперёд, потеряв равновесие.

В вытянутой ладони удобно устроился знакомый лук из белой ивы.

— Ему подходит, — улыбнулся эльф. — А теперь идём.

***

Стрельбище было пустым. Не удивительно: с неба шёл мелкий противный дождь. Без боевой необходимости в такую погоду тренировки не проводили.

Они остановились под навесом, за шаг до выхода на стрельбище. Эльф мгновение поколебался, словно решая, ограничится ли ему защитным куполом, или ещё и погоду подправить. Остановился на первом варианте. Щелчок пальцами и — всю площадку накрыл бесцветный непроницаемый купол. Приглушивший даже звуки дождя.

— Идём, не промокнем. — Пропустил вперёд мальчика, вошёл следом и хлопнул ладонью по земле. — Войти сюда можем только мы, пока я не сниму купол. Нас никто не слышит, поэтому можем говорить обо всём, о чём тебе захочется. Начни с обычных стрел, чтобы размяться, потом будет задача посложнее.

Тот без возражений направился к оружейной и почти тут же появился снова с двумя полными колчанами. Закинул один за плечо, а второй поставил возле деревянной опоры навеса. С заинтересованным видом скосил глаза на эльфа. Но почти тут же вновь отвёл взгляд. Вопросы у него, судя по всему, были. И, скорее всего, даже не один и не два. Но задавать их Наэри не спешил.

Он придирчиво провёл пальцами по охвостьям и, выбрав одну из стрел, стремительным движением наложил на тетиву. Миг — и та пернатым цветком задрожала в самом центре мишени.

Ещё две стрелы вошли впритирку, практически не отстав от первой. Но и этого мальчишке показалось мало, и он сдвинулся к соседней мишени, с каким-то ожесточённым упорством нашпиговав её немалым остатком первого колчана.

И лишь после этого, поколебавшись, нехотя опустил лук.

— Эран, — негромко окликнул он наставника, не глядя в его сторону. — Я сильно повредил твоим планам?

— Повредил моим планам? — эльф явно удивился, — с чего ты… А, ты про гарпий. Нет, всё в порядке. Моя сестра получила для нас отсрочку на одну луну.

Тонкий, белый как снег лук с изумрудной вязью, похожей на листву, лёг в руки мага.

— То, что происходит в Крепости — не менее важно.

Две стрелы запели, взлетев одна за другой. Первая в центр мишени, вторая… вторая следом, рассекая предшественницу от оперения до наконечника.

Мальчишка, с облегчённым вздохом открывший было рот для ответа, так и замер, потрясённо уставившись на эту композицию.

— Так же не бывает, — почти растерянно пробормотал он. — Доказано, что так попасть можно только случайно…

Бросил взгляд на наставника:

— Но ты ведь не случайно?

— Научить? — лукаво спросил наставник.

Загоревшийся взгляд мальчишки стал настолько красноречивым, что ответа уже было не нужно. Однако тот всё равно поспешно кивнул, словно боясь, что Эран передумает.

Маг в ответ засмеялся.

— Бери стрелы.

Когда мальчишка с готовностью подхватил две стрелы, эльф встал позади него.