Затормозив у поворота, Третий Страж как-то по-стариковски опёрся на стену и вдруг, скрипнув зубами, с яростью ударил кулаком по камню.

— И это ничего не дало! Ни-че-го! Кроме лунной четверти кошмара для него и ни на миг не замолкающей совести для меня. Он оказался чист. Как слеза младенца! Только вот я больше не знаю, могу ли я верить выводам магов его величества, и могу ли верить своему сердцу. Я люблю Гайра не меньше, чем любил дочь. Но доверять ему больше не могу. И чем дальше, тем больше мне кажется, что артефакт императора не зря указал на него, как на причину бед, обрушившихся на нашу семью…

Эран подошёл сзади и положил руку на плечо Третьего Стража.

— Я помогу вам. И, если не смогу сделать этого сам, то точно знаю того, кто сможет. Но этот наш разговор, должен остаться тайной. Для всех. Абсолютно для всех.

Старик тяжело прикрыл глаза. Потом, вдруг невесело улыбнувшись, повернул голову и устало, совсем не тем тоном, который слышали от него обычно окружающие, проговорил:

— Спасибо, господин маг. Не могу сказать, что надеялся на вашу помощь… Но тем более — рад, что вы это сказали. Возможно, вам и впрямь удастся то, что не под силу нашим магам…

И вдруг, без паузы, словно и не менял тему:

— Откуда вы? Вы не похожи ни на кого из владеющих силой, что я знаю. А знаю я немало…

— Зовите меня Эран, — эльф чуть улыбнулся. — Магу, решившему, что он «господин», — это слово он окрасил лёгким пренебрежением и высокомерием, — впору сломать свой посох. А после и вовсе его съесть.

Он негромко засмеялся, продолжая ненавязчиво поддерживать собеседника.

— А откуда я… Об этом я вам расскажу, обязательно. Но не сегодня.

— Забавно, — как-то меланхолично отметил Наилир, — Обычно ваши… коллеги говорят абсолютно противоположное… Благодарю вас, тир[1] Эран. Вы дали мне надежду.

— Постараюсь не дать ей улететь, — улыбнулся в ответ маг.

Старик слабо улыбнулся.

А потом, завернув за угол, в несколько шагов дошёл до одной из дверей и прикоснулся к ней ладонью, заставив едва заметно вспыхнуть красным руны на её поверхности.

— Прошу, — кивнул он Эрану. — Всё, что может понадобиться, в двух смежных со спальней комнатой. Если же потребуется что-то дополнительное, воспользуйтесь колокольчиком у двери. Я предупрежу слуг, чтобы они выполняли все ваши распоряжения.

— Благодарю, — маг чуть склонил голову. — Уверен, что найду здесь всё, что мне нужно. Не тревожьтесь ни о чём, всё сложится как должно. Доброй ночи.

С этими словами, он выполнил ещё один положенный полупоклон и скрылся за дверью.

[1] Тир — вежливое обращение к аристократу или магу (в случае обращения к женщине — «тари»).

— Пройдёмся немного, — предложил Гайр, когда они завернули за угол. — Столько времени не виделись…

Ниари недоверчиво повернулся к нему.

— Ты серьёзно? Отец сказал идти сразу в покои.

— А с каких пор ты выполняешь всё, что говорит отец? — огрызнулся тот.

Ниари вдруг резко остановился и, с силой дёрнув зятя за локоть, рывком развернул его к себе.

— Гайр, что происходит?!

— Где?

— Здесь! Что происходит между вами, с каких пор ты ему дерзишь?

Гайр помолчал. Потом вдруг усмехнулся — желчно, с какой-то злой горечью.

— Может быть, с тех пор, как у твоего отца на почве перенесённых утрат начался старческий маразм?

Ниари вздрогнул.

— Гайр, ты что…

— Я — ничего. Я из кожи вон рвусь, пытаясь обеспечить безопасность Башни, но все мои попытки сделать хоть что-то сверх бесполезных формальностей, которыми я завален по самую макушку, натыкаются на противостояние Третьего Стража. У меня ощущение, что он, не найдя врага вовне, решил назначить на эту роль меня. Он перепроверяет каждый мой шаг, каждый приказ, отменяет половину из них — только для того, чтобы отдать от собственного имени. Надо мной уже даже слуги смеются. Я устал, понимаешь? Устал.

— Подожди… — почти испугано поднял перед собой руки Ниари, — Подожди, давай помедленнее! Он отменяет твои приказы, серьёзно?

— Часть из них. Всё, что, как ему кажется, даёт мне слишком большую власть. Мастер Защиты? Ха! У меня остался только титул, даже графики учений и состав отрядов он постоянно меняет, не спрашивая меня. Он считает меня предателем, малыш. И даже не пытается это скрывать.

— Что ты несёшь… — беспомощно простонал мальчишка, потерянно отступая назад. — Отец всегда доверял тебе…

— Всегда — понятие конечное, Ниари. Любая неудача, любой мой промах расценивается почти как измена, за все несчастья крепости мне предъявляются претензии, и мне приходится оправдываться, как… как пойманному с поличным воришкой — только вот поличного нет. Но его это не останавливает. За последний год меня трижды допрашивали по синему разряду. И один — по красному. Спасибо ещё, что не по чёрному. Как, по-твоему, это должно прибавлять у меня уважения к нему?

— Что? — в ужасе прошептал Ниари, невольно пятясь назад неровным, спотыкающимся шагом. — Не может быть… Но ведь ты не?..

— Да! — вдруг с яростью выкрикнул мастер Защиты, в один шаг преодолевая разделяющее их пространство и хватая юношу за плечи. — Да, согласен, возможно, я это заслужил. Я не сумел уберечь свою жену, не смог обеспечить безопасность людей в крепости, и можешь мне поверить, его боль и гнев мне понятны больше, чем кому бы то ни было! Но он тоже не смог защитить Карилли — никто бы не смог, понимаешь? Однако винит он меня — словно он один её любил!

Он замер, наконец разглядев лицо Ниари. Мальчишка стоял, судорожно хватая ртом воздух, и в глазах плескалась такая боль, словно старший родич не за плечи его встряхнул, а по меньшей мере ударил кинжалом.

Гайр медленно разжал руки и отступил назад.

— Прости, — тихо проговорил он.

— Не надо, — так же тихо откликнулся юноша, — Я понимаю.

Гайр криво улыбнулся.

— Да нет, малыш, надо. Я скоро сам на людей кидаться начну, как дикий зверь. Но вот на тебя-то точно права не имею. Ты для меня всегда был, как младший брат. И больно тебе не меньше, чем мне…

Ниари тяжело сглотнул. И, не отвечая, опустил голову.

Повисло долгое, мучительное молчание.

— Ты не виноват, — наконец очень тихо проговорил Ниари, не поднимая на родича глаз.

— Скажи это своему отцу, — горько усмехнулся тот. Помолчал, с явным трудом беря себя в руки. Потом тряхнул головой и зло поджал губы.

— Ты спрашивал, что между нами происходит? Я уже и сам не знаю. Я уже почти год добиваюсь от него доступа к управляющим амулетам, — сквозь зубы процедил он, глядя чуть в сторону от Ниари. — И слышу в ответ одно и то же: «Позже». Он сам почти не способен контролировать артефакты замка, а меня, хотя и знает уровень моих способностей, не подпускает даже к охранным амулетам периметра. По-твоему, после всего этого я не должен ему дерзить? Если бы я имел возможность настроить защиту замка, или хотя бы отследить перемещение людей — возможно, мои дети не попали бы в беду!

Ниари поднял голову. На лице его, постепенно становясь всё более заметным, расцветало недоумение.

— Не подпускает? Погоди, я не понимаю… Но ведь перед тем, как я ушёл из крепости, он подал прошение о назначении тебя хранителем «Защитника»?

— Мастером Защиты, — горько поправил его Гайр.

— Ну да, и им тоже… — запнулся. — Что?

Гайр смотрел на него долгим, очень печальным, насмешливым взглядом.

— Нет, Ниари, только Мастером Защиты, — мягко поправил он юношу, выделив голосом слово «только». — Не хранителем защитных артефактов. После твоего… бегства он решил, что к этому приложил руку я. И не только к этому. Доказательств не было, так что пост я сохранил. А вот ритуал он отменил, и даже лично император с этим упрямым стариком ничего не смог поделать. Это неотъемлемое право Стража Башни — даже если оно превращается в откровенное вредительство.

Он через силу улыбнулся потрясённо взирающему на него Ниари и, вздохнув, устало махнул рукой.