А тот, распалённый то ли упрямством Наэри, то ли выражением лица Эрана (а Наэри не сомневался, что учитель не мог остаться равнодушным во время его пытки), злобно тряхнул его, словно насаженную на острогу рыбу. Боль, наверное, уже не могла стать сильнее. Она и не стала — только тошнота подкатила к горлу с такой силой, что в голове помутилось.

А миг спустя ледяные клыки разжались. Из алого тумана нечётко проявилось лицо Эрана. И он, смутно разглядев выражение на нём, вдруг отчётливо понял, что некромант, кажется, подписал себе смертный приговор.

Сам некромант этого, впрочем, ещё не осознал.

— По запаху найдут, значит? — едко прошипел тот, словно отвечая на его мысли. Наэри невольно содрогнулся, когда ледяные щупальца с силой сжали что-то внизу живота…

И юноша, цепенея от ужаса и стыда, ощутил, что по ногам потекло мокрое и тёплое. И мучительно захотел умереть — прямо сейчас, сразу, чтобы не успеть увидеть, какое выражение появится на лице учителя.

— Ну и скажи теперь, кто из нас жалок, — презрительно хохотнул некромант, ещё раз встряхивая парализованного Наэри.

Лицо эльфа не выражало ничего. Вообще. Игры закончились. Зелёные глаза снова сверкнули — яркой ослепительной зеленью.

— Я горжусь тобой, — и эта фраза, явно обращённая к Наэри, была единственной тёплой во всём, что произошло дальше. — Словом Истиной Справедливости. Услышь меня, Хозяин Серых Палат. Пройди сквозь завесу. Верни то, что принадлежит тебе по праву. Того, кто отмечен Твоей Печатью, наказывают Твоей Силой, но Без Твоего Права. Приди и восстанови Справедливость.

Наэри не сразу осознал, что именно он услышал. А когда осознал, задохнулся от потрясения. Сначала — от жаркого, смешанного с острой благодарностью. Потом — ледяного, замешанного на непонимании и страхе. Хозяин Серых Палат — это даже не Смерть, не Серая Госпожа, которую мало кто звал к себе по доброй воле, и уж тем более не радовался её приходу, но всё-таки — понимал и принимал её существование, как неизбежность. Тот, чьё имя назвал Эран, был концом всего. Вестником гибели мира, приходящим, чтобы пожать одним движением своего меча то, чему пришёл срок исчезнуть — без шанса на спасение. Без возможности договориться или обмануть. Без отсрочки.

— Ты! — яростно взвизгнул за спиной Наэри некромант, и юноша с удивлением услышал в его голосе даже не страх, а ненависть и возмущение мальчишки, у которого отняли игрушку. — Да как ты смеешь! Это я — хозяин смерти!

Он резко взмахнул свободной рукой, и серый туман послушно рванулся к ним, закручиваясь гигантским водоворотом.

— Я, Раилон, владыка мёртвых и хозяин Смерти, повелеваю тебе, Хозяин Серых Палат — явись ко мне и забери жизнь мага, посмевшего стать на моём пути!

Наэри не успел даже вскрикнуть. Жуткий туманный водоворот вытянулся хоботом в сторону Эрана, жадно втягивая в себя воздух — и всей своей массой рухнул на него, окутывая своими скользкими жгутами.

И в этот момент Наэри услышал звук.

Поступь. Тяжёлая, как гранитные плиты склепа. Неизбежная, не знающая ни преград, ни запретов. Шаг, другой, третий. Высокая окутанная плащом серой дымки фигура вошла — нет, вплыла — в комнату. Одно короткое движение рукой, и часть серого марева, оставив визгливого некроманта, метнулась к фигуре, сливаясь с его плащом. Но лишь часть. И увидев это, серая фигура, лишённая очертаний, словно стала ещё выше. Тот же туман, что не влился в плащ, застыл серым облаком, не касаясь эльфа.

Серая фигура повернулась сначала к невозмутимо взирающему на происходящее эльфу, едва заметно кивнула. А затем подплыла к некроманту и его пленнику.

— Это ты возомнил себя хозяином смерти? — голос был низким и ледяным, как холод вечного склепа. — Ты посмел причинить вред носящему мою печать?

— Что? — потрясённо просипел некромант. В его голосе Наэри отчётливо услышал нотки страха. Нет, мысленно поправился он — трусливого возмущения. Сам Наэри смотрел на зловещую фигуру, не в силах поверить в то, что видит Хозяина Серых Палат наяву. Что видит — и что слышит. В охваченное оцепенением сознание медленно приходило понимание того, что истинный хозяин Смерти пришёл сюда по зову Эрана. Не по приказу этого трусливого безумца, что-то злобно бормочущего сзади. Пришёл, потому что учитель призвал Смерть восстановить справедливость.

Лишь сейчас Наэри вспомнил о медальонах, розданным Кеараном. И с облегчением понял, что он не просто защищали от смерти: нет, они передавали своего носителя — смерти под защиту.

Некромант, наконец, отмер. И Наэри изо всех сил напрягся, чтобы не вскрикнуть: грудь рвануло такой болью, что потемнело перед бессильно распахнутыми глазами.

— Нет… Нет, ты не Хозяин Серых Палат… — как в бреду, пробормотал колдун, делая свободной рукой какие-то пассы. — Ты не можешь им быть… Я подчинил себе смерть, она подчиняется мне, только мне… Убирайся прочь, морок, иначе я уничтожу тебя!

И, мгновением спустя, вдруг потеряв остатки самообладания:

— Прочь! Уходи или преклони предо мною колени, я — твой хозяин, ты будешь подчиняться!

— Подчинил себе смерть? Ты? — могильный голос хозяина Серых Палат, казалось, вот-вот треснет от смеха. Правда, смех был коротким. — Сам отпустишь или окончательно меня разозлишь?

— Нет, ты не посмеешь… Печать… печать… — как в бреду, пробормотал некромант, похоже, вовсе не слыша, что ему говорят. И вдруг расхохотался — как безумец, злорадно и визгливо. У Наэри мороз прошёл по коже. Лишь теперь он понял, что самозваный родственничек окончательно и полностью безумен.

Он почувствовал, как его пленитель сделал какой-то резкий жест — словно доставал что-то из кармана. А в следующий момент в груди словно вспыхнуло ледяное солнце: невыносимо холодное, оно обжигало такой болью, что он невольно захрипел, не в силах полностью сдержать крика. Струйки тумана внутри его тела всколыхнулись приливной волной, словно разом впиваясь зубами, втягиваясь в мускулы, вливаясь в вены.

Его с силой толкнули в спину. По-прежнему не способный шевельнуться, Наэри рухнул лицом вперёд, а в груди что-то натянулось мучительно, хлестнуло болью по нервам… И лопнуло. Наэри ещё успел почувствовать, как стало горячо и солоно от крови во рту… И всё померкло.

А потом остался лишь холод — и невыносимый, раздирающий остатки стремительно гаснущего сознания страх.

…Некромант, улыбаясь жуткой улыбкой безумца, поднял руку с зажатым в ней сердцем, ещё продолжающим слабо трепетать в последнем усилии.

— Отпустил, — хохотнув, с ненавистью прошипел человек, пугающе похожий на того, кого только что убил. — Забирай, если хочешь. Я не боюсь тебя, бывший хозяин Серых Палат! Не об этой ли печати, случайно, говоришь?

И он, злорадно улыбаясь, приподнял за цепочку медальон, который до пленения висел на шее Наэри. И с неторопливой уверенностью нацепил на собственную шею.

Эран молча смотрел на убийцу, и по его лицу невозможно было прочитать, что он чувствует. А некромант уже вытянул освободившуюся от медальона руку, вокруг которой заклубились клочки серого тумана, и указал на лежащее в медленно растекающейся луже крови тело.

— Встань. Возьми нож с алтаря. Убей мага и принеси мне его голову.

Мёртвое тело крупно вздрогнуло. И медленно, словно его тянули на невидимых верёвках, поднялось на ноги. Деревянно шагнуло к плоскому камню, на котором недавно лежало.

Скрежетнул по камню металл.

А потом существо, что уже не было Наэри, сделало шаг в сторону Эрана. Неторопливо, неостановимо…

И вдруг остановилось, как будто упершись во что-то.

Серая тень Смерти словно стала плотнее, гуще.

— А ведь он так ничего и не понял, — непонятно к кому обратилась тень. — Ладно, объясню так, чтобы до тебя дошло….

Серая тень вскинула руки.

— Живое к живому, мёртвое к мёртвому. Душу не принимаю, в тело её возвращаю. Печать свою подтверждаю. Вернись, Таилир, Мой тебе приказ!

И миг спустя он толчком бросил ещё лишь приходящего в себя мальчишку в руки замершего в стороне эльфа.