Наэри зажмурился, сам, похоже, ужаснувшись своему тугодумию, и истерическим смехом обхватил голову руками.

— Так вот почему он говорил, что возвращает мне мой Путь! А я думал, Аснаэ просто умнее меня и не пошёл туда, где можно попасть под власть безумца!

Эран запрокинул голову и тоже засмеялся.

— Молодец…

Взгляд эльфа упал за окно и смех оборвался. Он быстрым движением встал, в два шага оказался у стены и распахнул створку, впуская ястреба, который уже какое-то время, видимо бился в стекло в попытке привлечь внимание.

— Привет, ты где пропадал? — он ласково потрепал длинные перья и нахмурился, заметив на лапе птицы свиток перевязаный широкой латунного цвета лентой.

— Это мне? Дай сюда…

Отвязав ленту, эльф машинально погладил птицу, скормил ей какое-то лакомство и углубился в чтение послания.

Наэри перестал смеяться и поднял голову, всё ещё улыбаясь. Из глаз его, впервые за весь день, исчезла до сих пор дрожащая где-то на самом дне тень обречённости.

Потом он взглянул на лицо учителя — и улыбка сползла с его губ.

— Что-то случилось? — тихо спросил он, поднимаясь на ноги.

— Нашли ещё одну гарпию, — Эран схлопнул свиток и тот исчез в зелёном пламени. — Выезжаем с рассветом. Собирайся. И на этот раз сделай всё по правилам, сбегать из окна, это скорее удел воров, согласен?

Наэри замер. Несколько мгновений смотрел на Эрана, словно набираясь решимости что-то сказать и не решаясь; только во враз потемневших глазах плескалось теперь не предчувствие смерти, а беспомощная, тяжёлая вина.

— Я понял, — негромко проговорил он, проглотив какую-то фразу.

И, развернувшись, опрометью бросился прочь из комнаты.

«Сегодня нашли и сегодня убили — не одно и тоже, мальчик, — внезапно раздался голос наставника в голове убегающего мальчишки. — Здесь мы были нужнее».

Наэри споткнулся на бегу и невольно обернулся, ища глазами эльфа. Но, разумеется, никого не увидел.

Остановившись, он плотно прикрыл глаза и медленно, долго выдохнул. А потом с искренним облегчением улыбнулся. И, больше нигде не задерживаясь, устремился к двери в материнские покои.

Собирать вещи было недолго — тем более, когда речь шла о сыне воина, ещё и прожившего целый год бездомным бродягой. Но была мама, племянники, которых мальчишке опять предстояло огорчить своим отъездом. Сестра, с которой вряд ли удастся увидеться, и отец с Гайром, которых, отлично понимал Наэри, сегодня он всерьёз напугал.

Сбегать второй раз через окно, и впрямь, было бы плохой идее.

***

Когда дверь за мальчишкой закрылась, Эран быстрым шагом вышел из комнаты и направился прямиком в кабинет Третьего Стража. По дороге успев «переговорить» и с братом тоже.

— Тир Наилир? — открыв дверь, он застыл на пороге, ожидая, пока хозяин кабинета обратит на него внимание.

— Господин маг, — поднялся тот ему навстречу. — Прошу, проходите. Вы хотели о чём-то со мной поговорить или просто заглянули скоротать вечер?

Эран чуть качнул головой.

— К сожалению, я получил известия, которые вынуждают меня покинуть Третью Башню значительно раньше, чем я планировал. Я уже поговорил с братом: он остаётся. Вашей дочери ещё нужна помощь. О ваших внуках он тоже розаботится. Я помню, что у Серой Стражи могут возникнуть ко мне вопросы, да и с сыном разлучать вас надолго я не намерен. Мы ещё непременно встретимся. Наэри, думаю, придёт за путеводным словом самостоятельно.

Лёгкая улыбка. Настолько лёгкая, что Третий Страж даже не сразу осознал, что она вообще была.

Он медленно, словно старик, опустился в своё кресло. Потянулся к кувшину, над которым до сих пор поднимался лёгкий парок, и бездумно плеснул в бокал укрепляющего отвара. Потом опомнился и наполнил второй бокал — для гостя.

— Значит, всё-таки уезжаете… — глухо поговорил он, с болью отводя взгляд. — Я надеялся побыть с сыном подольше. Жаль, что не получилось.

А потом, должно быть сообразив сам, насколько обречённо звучат его слова, встряхнулся и решительно выпрямился.

— Что ж, желаю вам доброго пути и удачи в том деле, что вас позвало, тир Эран. Если я могу чем-то вам помочь — прошу вас, скажите, я сделаю всё, что в моих силах.

— Звучит так, словно вы не надеетесь снова его увидеть, тир Наилир, — эльф внимательно посмотрел на Третьего Стража.

Старик заметно смутился.

— Ну что вы, господин маг. Прошу меня простить, если у вас возникло такое впечатление. Меня всего лишь огорчает разлука с сыном.

Он вдруг улыбнулся — слабо, с некоторым усилием — но, без сомнения, искренне:

— Впрочем, теперь я за него спокоен более, чем когда-либо. Не буду просить у вас вернуть мне сына живым — уверен, если это будет возможно, вы это и так сделаете. Поэтому прошу о другом: берегите себя. Знаю, что глупо просить об этом вас, — он с нажимом выделил последнее слово, многозначительно взглянув Эрану в глаза, — Но мне не по себе от вашего отъезда. Я хочу верить, что это — лишь глупые стариковские страхи, а не предчувствие, но…

Эран не менее внимательно посмотрел на собеседника и кивнул, то ли его словам, то ли своим мыслям.

— Я вас услышал. Сделаю всё возможное для безопасности нас обоих.

Увидел идущего в сторону кабинета ученика и развернулся.

— Не буду вам мешать….

— Спасибо, господин маг, — благодарно кивнул Третий Страж.

Выглядел он по-прежнему невесело. Но всё-таки, похоже, от сердца у него несколько отлегло.

Наэри подскочил на постели, задыхаясь и пытаясь успокоить буквально разбивающую грудную клетку сердце. Горло саднило от крика. Перед глазами всё ещё стояла безумная улыбка некроманта…

В следующий миг он осознал, что в комнате не один — и лицо обдало жаром.

— Эран?.. — срывающимся голосом выдохнул он, запоздало понимая, кому принадлежали встряхнувшие его за плечи руки. — Что?..

— Ничего, — эльф присел на кровать, поджимая под себя ногу. — Ты кричал во сне.

Наэри помотал головой, пытаясь прогнать сонную одурь. Глубоко, с наслаждением вздохнул — правда, тут же чуть не захлебнувшись прохладным ночным воздухом. И, подвинувшись, чтобы дать наставнику место, беспомощно окинул взглядом темную комнату. Дома… Он дома, в Третьей Башне…

— Я тебя разбудил? — виновато спросил он, с облегчением чувствуя, как утекает прочь тёмный ужас, в котором он чуть было не захлебнулся.

— Нет, — Эран качнул головой. Наэри присмотрелся к нему повнимательнее. Одежда не смята, на лице ни следа сна… Неужели он ещё не ложился?! А Эран продолжал говорить: — Кошмары после всего произошедшего — это нормально.

…Это не было нормально. Совсем не было. Наэри был уверен, что всё прошло, что он справился, забыл о беспомощности, о том, каким холодом дохнули чертоги Серой Госпожи, на порог которых он было ступил. Он уже встречался с опасностью. За этот бесконечный год — не раз и не два. Но ни разу пережитый страх не возвращался удушливыми кошмарами…

Он зябко передёрнулся. Показалось на миг, что в углу комнаты колеблется гнилой серый туман, и сердце вновь дёрнулось к горлу, мигом прерывая дыхание.

— Я… Уже в порядке, — с трудом сдержав дрожь, соврал он. И тут же понял, как глупо и наивно прозвучали его слова.

— Порог смерти и страх за тех, кого ты любишь, не просто забыть мальчик. Бояться этого нормально, — эльф щёлкнул пальцами, и крохотный мягкий огонёк осветил комнату прогоняя тени. — Сны порой бывают помощниками, а порой — врагами. Но со временем проходит и этот страх. Всё будет хорошо. Хочешь рассказать?

Наэри невольно вздрогнул. Рассказать? О тянущихся к лицу склизких щупальцах тумана, о боли заживо вырываемого из груди сердца? О том, как неясные тени сплетались в обезображенные тела родителей, Карилли, Гайра? О пустых глазах племянников и капающей с их зубов крови?

Он испуганно замотал головой, чувствуя, как подкатывает к горлу тошнота.

— Нет… Нет!

— Ну и не надо, — легко согласился эльф. — С твоей семьёй всё будет хорошо, мальчик, мы вместе об этом позаботимся. А кошмары…