— Господин маг, пожалуйста, скорее… — умоляюще выдохнул он, не глядя на него. И лишь теперь стало заметно, что его трясёт. Крупной, глубинной дрожью, которую даже железная воля уже не могла сдержать. Подняв голову, он виновато улыбнулся и кивнул тестю, свободной рукой не глядя нащупывая ледяную от волнения ладонь Наэри.

— Быстрее — это правильно, — усмехнулся маг. — Но не настолько быстро, чтобы от твоих новостей все остальные отправились на ту сторону, на которую я тебя не пустил. И всё же… Сам рассказывай. Мне ещё готовить зелье для распутывания этого клубка. А я его уже…. Очень давно не делал.

Щелчком пальцев он вернул свою многоступенчатую лабораторию.

— Наэри, с работой подмастерья справишься?

После его слов повисла долгая, наполненная тревожным, каким-то буквально звенящим в тишине ожиданием. Юный лучник и его родители с волнением смотрели на воскресшего, предчувствуя уже, должно быть, что новости потрясут их до глубины души, но не решаясь первым задать вопрос.

Элари, оторвавшись от зятя, отодвинула его от себя и пытливо взглянула в глаза.

— Что рассказывать, Гайр?.. — дрожащим голосом спросила она.

И, словно слова матери стряхнули оцепенение, встрепенулся и Наэри. Поспешно отпустив руку Гайра, в которую как вцепился, так и не отпускал, он бросился к своему учителю.

— Да, мастер! Что делать?

Эльф поймал взгляд мальчишки и подмигнул.

— Не бывает невозможного, помнишь? Для начала разогрей тигель. Я буду подавать ингредиенты, добавляй по одному и смотри, чтобы не закипело. Когда жидкость станет сапфирового цвета, скажешь. И осторожно, она будет «плеваться» от каждой новой добавки и менять цвет.

— П… помню… Хорошо, я сейчас, — запинаясь от волнения, пробормотал тот, послушно склоняясь над тиглем. Голос его заметно дрожал: ещё не зная, что собирается рассказать чудесным образом оживший зять, он уже предчувствовал, что надвигается что-то очень важное.

Словно угадав его беспокойство, Гайр коротко оглянулся на него, едва заметно улыбнулся — полной гордости улыбкой взрослого, радующегося успехам младшего брата..

А потом, решительно опустив левую ладонь на заметно дрожащее плечо Элари, а вторую — на плечо Третьего Стража, тихо произнёс:

— Матушка, отец… Пожалуйста, выслушайте меня очень внимательно. Господин маг считает, что… — он прикрыл глаза и медленно вздохнул — как перед прыжком в пропасть. — Что Карилли может быть ещё жива. И…

Потрясённый вскрик оборвал его на полуслове. Обморочно пошатнувшись, госпожа Элари отпустила ладони внуков и, забыв обо всём, не обращая на то, как затряслись обнимающие её руки мужа, вцепилась в плечи зятя.

— Что? Гайр, мальчик мой!

Ниари у своего «рабочего места» дёрнулся так, что чуть не опрокинул тигель; к счастью, только чуть. Один дикий взгляд — назад, на Гайра. Второй, ещё более потрясённый и неверящий — на учителя. И он, закусив губу так, что та побелела, принялся механически выполнять то, что сказал ему наставник.

— Амулеты пропустят только того, кто к ним привязан. Привязывают на крови. Для того чтобы подменить одного из привязанных, между ним и подменой устанавливают связь. Связь можно поддерживать только с живым. Единственный кого можно заменить, это тот, кого не станут искать. У вас есть более подходящий кандидат, учитывая возможности проникшего в башню заговорщика? — не отрываясь от работы иронично спросил маг, обращаясь, видимо, в первую очередь к ученику.

— О, боги… — потрясённо выдохнул Наилир — или, скорее, прохрипел. — Карилли… Артефакт следователя ответил, что убийства не было… Мы все решили, что речь о несчастном случае… А на самом деле, нашу дочь действительно никто не убивал?!

— Похитили, — сквозь зубы, давясь ненавистью, процедил Гайр. Гнев его был направлен не на родных, но даже так от него пробирала неприятная нервная дрожь. — Какой же я идиот…

— Тебе труп подсунули, предположить, что он фальшивый, не так-то просто. Хорошо, что наша «гусеничка» оказалась тем, кого к твоей жене привязали.

Гайр, миг подумав, хмуро кивнул. А его тесть, наоборот, покачал головой; и взгляд его не обещал похитителям дочери ничего хорошего.

— И где эта… «гусеничка»? — с тяжёлой угрозой уточнил он, мягко отстраняя от себя супругу и крепко беря за плечо зятя. — Где держат Карилли, вы уже нашли её?

Эран оторвался от смешивания компонентов.

— Так, господа, с военными докладами за дверь. Зачем детям ваши ужасы, им от этого не легче… — фыркнул он, поворачиваясь к ученику и заглядывая в тигель. — С этой частью мы почти закончили.

Потом, он заглянул мальчишке в глаза и без слов повторил сделанное ранее обезболивание.

Наэри облегчённо вздохнул и с благодарностью улыбнулся наставнику. А оба воина, точно пойманные на месте преступления нашкодившие дети, не сговариваясь, опустили глаза на по-прежнему мирно спящих брата с сестрой. На лицах их появилось одинаковое, виновато-испуганное выражение. Элари слабо улыбнулась своим мужчинам, ласково кивнув обоим сразу, и вновь взяла детей за руки.

Наэри мельком оглянулся через плечо на поспешно, без слов двинувшихся к двери отца и зятя. Вид у него был по-прежнему бледноватым. Покосился на Эрана. Хотел, похоже, что-то спросить… Но передумал в последний момент.

— Господин маг, — Третий Страж оглянулся на выходе. В голосе его дрожала отчаянная надежда на чудо. — Я надеюсь, что вы не ошиблись в своих выводах…

— Скоро узнаем, — с улыбкой отозвался маг, — Но я привык доверять своей интуиции и пользоваться предыдущим опытом. Однако нам следует торопиться.

Мужчины вышли, и Эран снова посмотрел на мальчика.

— Что ты хотел сказать? — негромко спросил он.

— Почти год прошёл, — тихо проговорил Наэри, — Боюсь даже представить, что с ней могли сделать за это время…

Губы его заметно дрожали. Но руки действовали на удивление точно, без задержки высыпая в варево всё, что подавал ученику Эран.

— Боюсь, ты прав, мальчик… Но мы сделаем всё, что сможем. Поэтому и торопимся.

Наэри спал с лица ещё сильнее. Похоже, он надеялся, что наставник развеет его страхи, скажет, что с его сестрой всё хорошо. Что ж, у Эрана были другие заботы, кроме как раздавать бесполезные и лживые утешения.

Скрипнула дверь: вернулись воины. Лицо Наилира было чёрным от гнева и немой, страшной ненависти. Гайр выглядел подавленным, однако сквозь страх за любимую, рдеющими из-под золы углями, просвечивала яростная решимость пробить любую стену, но вернуть жену.

— Поговорили? — Эльф передал Наэри последний ингредиент. — У вас есть ко мне вопросы Наилир?

— Лишь один, — с трудом сдерживая нервное нетерпение, глухо откликнулся Третий Страж. — Вы знаете, где держат мою дочь? Как её найти?

«Это два», — мысленно заметил маг, но в слух сказал совсем другое.

— Эликсир почти готов. Он усилит связь между вашей дочерью и его подменой. Небольшого количества крови будет достаточно, чтобы по этой связи дойти до места, где её держат. Но как далеко и как сложно будет добраться я, увы, не могу сказать.

Наилир скупо кивнул. Старик, похоже, с трудом сдерживал волнение, и потому казался ещё более закостеневшим и мрачным, чем обычно. А вот Гайр беспокойства и нетерпеливой надежды на чудо даже не скрывал.

— Как бы далеко не держали, — тихо откликнулся он, с интересом глядя на сосредоточившегося над варевом Ниари. — Как бы не охраняли. Неважно. Дойду.

— Главное не частями, от напора, — усмехнулся эльф себе под нос. Услышать его мог разве что ученик.

Эликсир в тигле пыхнул, приобретая сапфировый цвет.

Ниари облегчённо выдохнул — и с надеждой вскинул голову на учителя.

— Всё?..

И почти одновременно с ним Третий Страж с мрачной решимостью рубанул воздух рукой:

— Гайр, собирай отряд! Я поеду с вами.

Эран собрал жидкость в пузырёк, кивнул ученику и направился в комнату, где они оставили пленника.

Тот неуверенно оглянулся на отца. На мать, встревоженно взирающую на своих мужчин.