Аудитория замерла в изумлении, но Дари Лэнг была не в силах сдержаться. Она вскочила с места.

— Послушай, Талли, это же невозможно! Ты не был с нами на Ледяном мире и ничего не знаешь. Слуга Строителей рассказал, что холод уничтожил не только эту планету, но и сложную транспортную систему, созданную Строителями. Как могли создания Строителей повредить их же собственное творение?

— То, что я предлагаю — это не окончательный вывод, а лишь наиболее вероятный. Повелители Холода — это артефакты, однако Строители в определенный момент потеряли над ними контроль.

Слова В.К. поразили даже Луиса, который до сих пор больше обращал внимание на реакцию окружающих, чем на объяснения лектора. В течение многих тысяч лет все считали, что Строители — это суперсущества, которые могут абсолютно все. Неужели собственные создания смогли бросить им вызов? Так просто не бывает. Ни один человек не может в это поверить.

Только В.К. Талли не был человеком. Он был вживленным компьютером и делал выводы из имеющихся данных, пользуясь лишь строгими правилами логики.

— Профессор Лэнг, — продолжал Талли. — Вы сами предположили, что в рукаве Стрельца существует два вида суперсуществ, враждебных друг другу. Ваши товарищи категорически возражали против этой гипотезы, основываясь на теории вероятности. Правда, их возражения полностью теряют силу, если предположить, что один из этих видов создан другим. Что же касается подобных механических созданий, — Талли указал на распотрошенного жука, — то это лишь вторичный продукт — создание создания. Когда-то Марглот действительно был особой планетой, ядром целой сети миров, созданных Строителями. Если бы мы не появились там, вся эта система стала бы владением Повелителей Холода. Они уже предприняли первые шаги, уничтожив жизнь на Марглоте и высосав энергию из газового гиганта. На очереди была центральная звезда системы. Такой порядок операций вызывает удивление, резко отличаясь от того, который мы наблюдали в первой системе. Впрочем, можно предположить, что Повелители Холода пока еще только ищут оптимальные способы для реализации своих целей.

— Кто же тогда привел нас туда? — спросил Джулиан Грейвс.

— Я вынужден предположить, что это были Строители. Потому что все пути, проложенные ими, вели на Марглот...

— Вопрос задан неправильно, — перебил Ханс Ребка. — Не кто, а зачем ? Зачем мы им понадобились?

— И тут я располагаю только догадками. Нас привели сюда, чтобы предупредить об опасности, которая в далеком будущем угрожает нашему собственному рукаву.

— Нет, нет и еще раз нет! — Клавдий занимал место на другом конце комнаты, подальше от Архимеда. На «Все — мое» больше не было запасного реактора, тем не менее полифем умудрился найти где-то источник жесткой радиации. Теперь его тело излучало приятный зеленый свет. — Нет и нет! — повторил он, сердито вращая серым выпученным глазом. — Не знаю, как у вас в рукаве Ориона, а у нас все устроено не так! Никто не станет никого тащить за тридевять земель, чтобы предупредить. Потащат только, чтобы получить что-нибудь для себя!

Луис был полностью согласен с Полифемом, но предпочел промолчать. Пусть лучше ругают Клавдия, а не его, хотя эту точку зрения разделил бы любой здравомыслящий человек.

Поднявшийся шум прервал Джулиан Грейвс.

— О целях поговорим потом. Как бы то ни было, нас привели в рукав Стрельца, и теперь мы предупреждены о грозящей нам опасности. Наша экспедиция возвращается домой не с пустыми руками. Я не ожидал такого обилия информации и пусть подозревал, что повторный визит окажется необходимым, но не думал, насколько это будет важно. Талли, у тебя все?

— Еще нет. Можно мне сказать? Я хочу продолжить описание физиологии...

— Нет, это потом. Сейчас слушай. Сразу после возвращения в рукав Ориона я начну готовить более крупную и лучше оснащенную экспедицию. После всего, что мы видели, поддержка и финансирование со стороны Единого Совета нам гарантированы. Наше возвращение в рукав Стрельца, особенно в те его районы, что обработаны — или заражены — Повелителями Холода, нельзя откладывать ни на минуту.

На этот раз возмущение Луиса пересилило осторожность.

— Черт побери, советник, вы кое о чем забыли сказать! Во-первых, мы все едва не протянули ноги и спаслись только потому, что Бен Блеш рискнул своей шкурой. Посмотрите на него: не лицо, а рисунок на обоях! И теперь мы ползем домой на корабле — на моем корабле! — который никто не купит даже на металлолом. А вы хотите нас немедленно отправить назад, в место, где мы чуть не потеряли все!

— Примите мои извинения. Я неправильно выразился. Когда я говорил о нашем возвращении в рукав Стрельца, то имел в виду объединенные клайды рукава Ориона, а не всех присутствующих. Я сам, к примеру, участвовать в ней не собираюсь.

— Но кто-то наверняка захочет, — заметила Дари.

— Это верно. — Джулиан Грейвс откашлялся. — Я должен признаться, что не во всем был откровенен с вами. Впрочем, это не моя вина. Я выполнял инструкции Единого Совета. — Он оглядел свою усталую и грязную аудиторию, останавливаясь на каждом по очереди. — Мы с вами знаем о Строителях больше, чем кто бы то ни было в рукаве Ориона, и все же представляем собой очень странно подобранную команду. В частности, мое присутствие в системе Добеллии, где я впервые познакомился с большинством из вас, было совершенно не связано со Строителями. Следующая экспедиция в рукав Ориона должна быть другой. Команда будет составлена так, чтобы знания и опыт ее членов дополняли друг друга.

— Постойте, я же там буду, верно? — заволновалась Дари. — Это же Строители. Я всю жизнь ими занимаюсь.

— Да, это так. Но события в рукаве Стрельца касаются в большей степени созданий Строителей, а не их самих.

— Вы ведь упомянули об опыте! — не сдавалась Дари. — Опыта работы в рукаве Стрельца нет ни у кого, кроме нас.

— Это тоже верно. Профессор Лэнг, вы, наверное, неправильно поняли мои слова. Я сказал, что не вся наша группа вернется в рукав Стрельца. Это не значит, что никто из членов группы не будет включен в состав новой экспедиции.

— А если не я, тогда кто? — Дари не поверила своим глазам. Джулиан Грейвс кивнул в конец комнаты, где сидели четверо экспертов по выживанию. — Вы это серьезно?