— А Третий — это кто? Владелец мельницы?
— Да. Наёмник был, причём довольно известный. Не спрашивай, почему его так прозвали — не помню. Но он решил осесть на земле — мельницу построил, людей за собой позвал.
— И что случилось?
— А никто не знает. — Торос прищурился на солнце и оглянулся на макушку мельницы. — В какой-то момент они просто исчезли и до сих пор неизвестно, ночью это произошло или днём. Только ушли они не сами — все вещи там остались, в домах. Оружие, одежда, еда… Всё.
— Невесёлая история. — оценил я.
— История невесёлая, да. — согласился Торос. — А вот мельница теперь ориентир. Мы уже должны быть рядом с деревней, а поворот к ней где-то за этим лесом.
Командир наёмного отряда оказался прав — через четверть часа мы увидели ответвление от дороги и одинокий столб дорожного указателя, с приколоченными к нему деревянными табличками.
А ещё через десять минут мы остановились в небольшом перелеске, немного не доехав до первых деревенских заборов.
— Это здесь. — кивнул Торос. — Да. То самое место.
— Вы сюда уже приезжали?
— Я — да. Пару раз приходилось.
Спешившись, мы принялись разгружать лошадей, а затем ловчие увели их подальше от дороги — туда, где было несколько удобных полян для их размещения.
Анфе и ещё несколько воинов принялись с осторожностью наблюдать за деревней из-за кустов.
— Я послал Янкона и Танифа осмотреть территорию. — сказал Анфе Торосу, когда мы подобрались и устроились рядом с ним. — Но я думаю, что мы приехали вовремя. Его ещё нет.
— Некромант появится этой ночью? — спросил я.
— Или этой, или следующей. — кивнул Анфе. — В любом случае, наши амулеты его почувствуют. Там кладбище есть, вон в той стороне, за деревней. Минут пять ходу. Думаю, что он в первую очередь начнёт с него.
— Тогда почему мы остановились здесь?
— Удобно же. — бросив последний взгляд в сторону деревни, Анфе развернулся и отправился навстречу возвращающимся от лошадей ловчим.
Я посмотрел на деревню. С нашей позиции было хорошо видно несколько домиков, скрывающихся за высокими заборами, и туман, медленно ползущий откуда-то со стороны леса с противоположной стороны от деревни.
— Ждём, пока вернутся разведчики. — вздохнул Торос. — А потом подберёмся поближе к кладбищу.
Солнце село. Сиреневые сумерки постепенно перетекли в ночь и небосвод украсился звёздными россыпями. Из-за полосы леса поднялась неполная луна и в её свете пустующая деревня производила по-настоящему призрачное впечатление.
— Ненавижу туман. — тихо пробормотал за моей спиной один из воинов.
Туман действительно никуда не ушёл, а только сделался гуще и размазался по пространству, скрыв крыши некоторых домов и часть пригорка, на котором располагалось кладбище. Спать мне не хотелось совсем. Я тихо сидел в густых травяных зарослях и размышлял.
То, что в двойственном мире Риннгард происходит нечто странное, мне стало понятно уже давно. Взять хотя бы эту невероятную Длинную Ночь, больше похожую на старую страшилку для детей. А Чернолесье? Рассказал бы кому в Танииме — не поверили бы.
Но это… Неожиданные и частые атаки монстров на Веллебрук, возросшая как никогда активность демонов и прочие обстоятельства говорили об одном — мир изменялся. Границы, сдерживающие созданий Гарда, истончались и уже не были непреодолимой преградой для демонов.
Нехорошо. Мне ведь предстоит обойти это проклятое Чернолесье по кругу, а потом ещё добираться до города, в котором расположился Ласунра! И если тенденция сохранится, то… прорываться туда мне придётся с боем.
— Смотрите!
От деревенских домов к кладбищу медленно двигалась чёрная тень. Словно подвыпивший крестьянин медленно брёл куда-то по своим делам, немного пританцовывая и дрыгая ногами в разные стороны. Я использовал Взгляд, но тень, как ни странно, под его воздействием просто исчезла.
— Я могу просветить её магией. — прошептал я, обращаясь к Торосу, расположившемуся правее меня за деревом. — Вдруг это кто-то из жителей?
Но тот с сомнением покачал головой и тихо ответил:
— Нет. Это какая-то колдовская тварь, а колдун не должен узнать сразу, что среди нас имеется маг. Из лука туда достать сможешь? Нашей стрелой?
Молча кивнув, я извлёк стрелу с серебряным зачарованным наконечником и наложил её на тетиву. Медленно выдохнув, оценил расстояние до тени и скорость её движения. После чего резко натянул тетиву и выстрелил. В последний момент в голову пришла мысль, что будет в том случае, если это всё-таки человек, но…
Торос оказался прав — это действительно была колдовская тварь. Стрела пробила тень в районе груди, и та растеклась в воздухе быстро тающими дымными ручейками, крутясь и размахивая конечностями. Ночная тишина разорвалась истошными дребезжащими воплями.
— Анриель! Некромант!
Взмахнув руками, я выбросил вперёд тонкое полотно сканирующей вязи, и оно развернулось в пространстве, стремительно растекаясь по местности впереди.
— Там! — сказал я через пару мгновений, указав на лес с противоположной стороны от кладбища. — Здесь полно разной дряни, но что-то сильное находится среди деревьев. Видите, где…
В этот момент на кладбищенские ворота вспрыгнула новая тень и я заметил, как светятся красные глаза, обращённые в нашу сторону. Послышался глухой утробный вой.
— Вперёд! — рявкнул кто-то слева и позади меня. Кажется, это был Анфе.
Ловчие всей толпой высыпали из зарослей вдоль подлеска и бросились вперёд, разделяясь на несколько небольших групп. В воздухе промелькнуло несколько болтов и тень на воротах неуклюже подпрыгнула, взмахнув конечностями, после чего свалилась на территорию кладбища.
От деревни к нам уже стремительно приближалась новая нечисть. Впереди всех неслось странное существо, похожее на облезлую собаку с длинным зазубренным клювом вместо морды. Громко шипя, эта тварь бросилась на одного из ловчих, но была сбита на землю несколькими попаданиями из арбалетов.
— Построение! Пробиваемся к лесу!
Замедлившись, воины извлекли мечи и принялись отбиваться от собакоподобных чудовищ и неупокоенных, перебирающихся через ограду кладбища и набегающих от деревни. Клочья тумана цеплялись к безобразным телам нежити, словно куски неопрятной ваты, и тянулись следом, всё больше и больше заволакивая пологий склон кладбищенского взгорка. Со стороны леса приближались чёрные тени.
— Не останавливаться! Пятое построение!
Воины вокруг разделились на группы по пять человек, трое из которых плечом к плечу двигались вперёд, а оставшиеся двое пятились позади них, прикрывая их спины. Смердящие твари бросались на нас со всех сторон, но сразу же гибли под ударами зачарованных клинков и моей магии, так что число противников быстро сокращалось. Тени же метались в отдалении, раздражая своим присутствием, но вплотную не подходили. Неужели боятся?
А потом земля вздрогнула и мы почувствовали, как по коже прокатилась волна мороза.
— Колдовство!
— Некромант здесь!
Амулет охотников на моей шее действительно принялся подёргиваться, неприятно покалывая кожу в месте контакта. Наш противник и правда находился где-то поблизости…
— Не стоим!
Земля вздрогнула ещё раз, приподнимаясь в некоторых местах так, словно снизу откапывалось что-то большое. Взрытая почва разошлась в стороны и оттуда полезли отвратительного вида чёрные змеи. Чешуйчатая кожа облезала с них целыми кусками, а безглазые морды разевали широкие пасти, усеянные длинными и тонкими зубами.
Зазвенела сталь, по округе разошлось эхо от нескольких взрывов алхимических бомб. Я бил по выползающим из-под земли тварям разрывными вязями и они освещали пространство короткими вспышками, высвечивая фигуры сражающихся воинов. Мелкая нежить не была для нас серьёзным противником, но вот замедлить продвижение и сковать боем могла. Чем, собственно, и занималась.
Мы как раз преодолели половину расстояния до леса и оказались неподалёку от окраинных деревенских построек, когда рядом появились новые твари. На поверхности земли вокруг нас вспыхнули сияющие красным узоры, похожие на многолучевые звёзды, а затем вверх взлетели клочья травы и из-под земли вырвались прогнившие деревянные гробы. Почва ещё бугрилась и трескалась, расползаясь в стороны, а крышки гробов уже отвалились в стороны и оттуда вышли закованные в проржавевшие латы человеческие костяки. В глазницах их пожелтевших черепов светились зеленоватые огоньки.
