"Орддхельда. — узнал я незваную гостью. — Правительница Ступени Вех…"

Несмотря на отсутствие одежды, Орддхельда выглядела весьма угрожающе. Аура, разлитая вокруг неё, подавляла и вызывала желание опуститься на колени. Я успел ощутить целую гамму различных эмоций — от странного суеверного страха до чего-то, похожего на преклонение — а затем Орддхельда заговорила.

— Ты пришёл получить долг?

Голос демонической владычицы звучал властно и мощно, но одновременно с этим чарующе, в нём скрывались и мягкие, и откровенно гневные ноты.

— Чего ты хочешь?

После второго вопроса с её стороны я наконец-то осознал, что именно она говорит и к кому обращается.

— Мне нужно попасть в Ринн. — ответил я, отчаянно пытаясь говорить ровно. Стоящее передо мной существо не было примитивным демоном и на таком расстоянии это ощущалось почти физически. Демоница и пугала, и завораживала одновременно, а её взгляд казался остриём копья, скользящим по поверхности моей кожи.

— Попасть? В Ринн? — Орддхельда рассмеялась и тут же уменьшилась, сжавшись в размерах почти что втрое. Копыта и узоры на плечах исчезли, так что теперь она выглядела совсем как человек, оказавшись всего лишь на полголовы выше меня. Приблизившись, она прищурилась и смерила меня лукавым взглядом. Я при этом едва подавил желание отшатнуться, стараясь не смотреть на несколько пар тонких рогов, поднимавшихся над её причёской.

— Тебе не ведомо, кто ты такой, да?

"Девять проклятий Дкадда на её голову! О чём она говорит?!" — подумал я и, сделав небольшое усилие, посмотрел в её глаза. Алое сияние в них погасло и теперь они были чёрно-карими, с множеством прожилок янтарного цвета.

— Меня зовут Анриель. Я человек, аффарим. И я направляюсь в Ринн.

Правительница Ступени снова рассмеялась.

— Анриель, о да. Конечно. Хорошо хоть одно из имён тебе известно… — отвернувшись, она сделала несколько шагов в сторону и снова повернулась ко мне. — Пусть будет так.

В следующее мгновение я осознал, что сижу на твёрдом кресле с прямой и высокой спинкой, выполненном из какого-то тёмного камня. Ладони, лежащие на каменной поверхности подлокотников, неприятно покалывало. Напротив меня находился трон, на котором в небрежной позе устроилась Орддхельда. Выглядела она по-прежнему человеком.

— Ты принимаешь мой долг в виде помощи, достаточной для достижения текущей, озвученной тобой цели? Иные договорённости потеряют силу. Подтверди.

"Долг?! — пытался сообразить я. — О каком долге она говорит?!"

— Вы… поможете нам добраться до Ринна?

— Предоставлю необходимую информацию. — Орддхельда иронично улыбнулась и провела рукой по длинным волосам, чёрной волной растёкшимся по её плечам. Помедлив, она посмотрела мне в глаза и приказала: — Подтверждай.

Почувствовав, как сердце дёрнулось, а по коже прокатилась ледяная волна, я смог только судорожно кивнуть.

— Подтверждаю.

— Славно. — Орддхельда улыбнулась. — А твой сопровождающий? Какой интересный экземпляр…

Повернув голову, я увидел, что Роан стоит рядом с моим креслом, держа руки опущенными, и не поднимает взгляда от подножия трона Правительницы. Обличия демона он ещё не сменил.

— Оставайся. — мягко предложила ему Орддхельда. — Или не хочешь?

Следя за реакцией менестреля, я с удивлением увидел, как он задрожал, а руны на его руках вспыхнули с новой силой, засияв так, что их очертания сделались немного расплывчатыми.

— Сопротивляешься… — усмехнувшись, демоница рассмеялась и на этот раз её смех прозвучал необычайно нежно, подобно перезвону серебряных колокольчиков. Я почувствовал, как вспотел, а Роан медленным и неровным движением опустился на одно колено. — И молчишь?

Зрачки Роана сияли как маленькие светила, а дыхание вырывалось из груди с тихим хрипом, но он не поднял взгляда от земли и не проронил ни единого слова. Я подумал, что пора вмешаться и уже собирался открыть рот, но Орддхельда бросила на меня короткий взгляд и я не смог выдавить из себя не звука. Дыхание сбилось, а горло стиснуло такой судорогой, что сделалось больно.

— Какой крепкий дух… — мелодично проговорила Правительница. — Хорошо. Иди, куда пожелаешь.

Повернувшись ко мне, демоница улыбнулась необычайно широко и я увидел, насколько длинные и острые её зубы.

— Говорю только один раз. Ты слушаешь и запоминаешь. Потом уходишь. Готов? — я не успел даже кивнуть, как Орддхельда продолжила. — Гард невелик, а его правила просты и непреложны. Тот, кто в Гарде рождён, в Гарде же и погибнет. Ничто не может нарушать границы по собственному усмотрению и обретать свободу в передвижении по Ступеням. Исключения редки и подчинены узам соответствующих ограничений. С первой Ступени на вторую перехода нет — Горнило закрыто. Со второй на третью может перейти лишь тот, кто чувствует грани и предугадывает возможности. Разумеется, это можно сделать случайно, но такое случается крайне редко. С моей Ступени выход один и отворить его можно лишь Рунным Ключом, при соблюдении соответствующих условий. На пятую Ступень тебя приведёт Портальное Существо, которое перед этим потребуется уничтожить. С пятой же ты сможешь уйти через обычную червоточину.

— А как же… — выдавил из себя я, но запнулся, вспомнив, кого именно собираюсь перебить.

— У тебя вопрос? — Орддхельда вновь рассмеялась и теперь её смех прозвучал хищно, с отчётливыми шипящими нотами. — Какой любознательный малыш. Что же тебя заинтересовало?

— Если из Гарда нет выходов, почему в Ринне появляется столько демонов? Я видел Заклинателя Гарда и…

— Твоё понимание внутреннего устройства Риннгардаограничено, а я не та, кто станет тебя просвещать. Что же касается того, кого ты назвал Заклинателем… — улыбка властительницы сделалась ядовитой. — Ты ведь уже знаком с историей Вторжения и знаешь, почему Санхраттур потерпел поражение? Кто был тому причиной? И что он подарил людям? Да?

— Я…

— Твои Заклинатели — эмиссары Санхраттура и Арббиалла, созданные их собственной силой и посылаемые на землю Ринна за Белым Орбом. Ведь если линия Круга Sano Lannte исчезнет… — наблюдая за моим лицом, Орддхельда сочувствующе улыбнулась. — Ты снова не понимаешь?

"Санхраттур, — подумал я. — Это Владыка с самой первой Ступени, она внизу. А Арббиалл — Владыка четвёртой, то есть следующей. Так значит, они действуют сообща? Но что такое этот Орб?!"

У меня возникло чёткое ощущение, что она издевается. Не знаю, за кого она меня приняла и о каком долге упоминала, но то, что происходит сейчас, явственно доставляет ей удовольствие. Ей нравится видеть мою растерянность и абсолютное непонимание происходящего.

— Владыкам нужно Сердце Города. — пояснила Владычица.

— Оно существует?!

Орддхельда весело рассмеялась и посмотрела на меня почти с умилением.

— Ну конечно! "Существует"… Маленький глупый мальчик.

Выражение лица у неё при этом было такое, что я понял — больше ответов на мои вопросы не будет. И это было весьма неприятно, потому что она так и не сказала мне самого главного.

— Рунный Ключ… — начал я.

— У твоего друга. — отрезала Орддхельда и жестоко усмехнулась. — Прощай.

Я внезапно оказался стоящим на ногах, а моё кресло и трон с сидящей на нём Правительницей исчезли. Взмахнув руками, чтобы удержать равновесие, я посмотрел на Роана и увидел, как он падает лицом в траву, находясь уже в привычном мне человеческом облике.

— Роан! — бросившись к товарищу, я приподнял его за плечи, одновременно применяя несколько исцеляющих вязей. — Ты как?

Менестрель был бледным и обессиленным, но помирать, похоже, не собирался.

— Какая невероятная власть… — прошептал он, не открывая глаз. — Изумительная… сила. Прекрасная…

Добавив что-то совсем неразборчивое, он уснул.

Выругавшись и помянув Дкаддову виселицу, я осторожно просканировал окрестности и убедился в отсутствии поблизости крупных демонов. После чего перетащил спящего менестреля под укрытие деревьев и окружил наш импровизированный лагерь несколькими линиями из сторожевых вязей.