Тень сделала несколько пританцовывающих шагов и слегка наклонилась, словно пытаясь получше меня рассмотреть. Глаза её вытаращились ещё больше и надулись, после чего лопнули с неожиданно громким звуком, а тень разинула широкую пасть с мелкими острыми зубами и расхохоталась. В лицо ударил порыв пахнущего гнилью ветра, воздушная волна разошлась от нас в разные стороны. Где-то в чаще заметалось смеющееся эхо.

Первой мыслью, пришедшей мне в голову после того, как я это увидел, было бежать. Давно мне уже не встречалось ничего настолько же дикого и ненормального. Но вместо этого я быстро расстегнул один из кармашков и вытащил оттуда продолговатую колбу, полученную от Банадина. В колбе была вода, прошедшая через несколько ритуалов в одном из городских храмов. Не знаю, было ли в ней то, что некоторые местные называют святостью, но если что-то и могло помочь против подобной нечисти, то это она.

Тень же закончила хохотать и посмотрела на меня (оба глаза находились на своих местах), а потом принялась медленно приближаться, держа обе руки полусогнутыми перед собой. Она словно примерялась, как бы ей половчее отщипнуть от меня кусочек. Запах гнили сделался сильным до тошноты.

Закрывшись щитом, я метнул в тень несколько вязей, а затем ударил по ней силовой плетью. Тщетно — магия при соприкосновении с тварью просто исчезла, а сверкающая плеть развеялась, оставив после себя лишь несколько искр.

«Дкаддова погань! — выругался я, внимательно наблюдая за тенью. — И почему я не удивлён?!»

Рывок вперёд тень сделала одновременно с моим броском, отчего звякнувший сосуд угодил прямиком в её раскрытую пасть. Смердящая полупрозрачная тварь внезапно споткнулась и выгнулась, завывая, а я развернулся и помчался вперёд стремительными рывками, стремясь достичь границы леса как можно быстрее. Там больше солнечного света и открытых пространств — как знать, понравится ли этой тени в таких условиях?

Меньше чем через минуту я вырвался из зарослей на границе Чернолесья и едва не покатился кубарем по траве, не сумев правильно рассчитать сделанного усилия. Оказавшись на открытом пространстве, я несколько раз прыгнул в стороны, а вокруг меня появились блуждающие барьеры. Рукоять кинжала легла в руку, казалось, сама собой. Я развернулся.

Тень медленно приближалась к последним деревьям. Жмурясь от солнечного света, проникающего через листву деревьев, она корчила настолько противные рожи, что я внутренне содрогнулся. Судя по всему, мой расчёт оказался верен — она действительно не собиралась меня преследовать. Её место было в тени исполинских деревьев.

Вложив кинжал в ножны, я извлёк из чехла лук и, достав стрелу, наложил её на тетиву. Мне так и не довелось попробовать это оружие в деле — а чем чёрт не шутит, вдруг оно всё-таки имеет какие-то скрытые свойства при столкновении с нечистью? Надо проверить…

Но я ошибся.

Стрела быстрее молнии мелькнула в воздухе, пройдя сквозь то место на лице тени, где мог бы располагаться нос. Тень дёрнулась, словно почувствовав её удар, а затем зашипела и наклонилась вперёд. До меня донесся тягучий смех, похожий на неторопливое воронье карканье. Вытянув вперёд руки с шевелящимися пальцами, тень вышла из-под деревьев и медленно побрела ко мне. Под солнцем. Выглядело это так, словно ей приходилось двигаться против сильного ветра. Движения её, впрочем, делались всё быстрее и быстрее.

— А-аа, Дкаддова виселица!!

Второй колбы с храмовой водой у меня не было, поэтому я сделал то единственное, что можно было делать в такой ситуации — отступил. И только удалившись на изрядное расстояние от леса и убедившись в том, что никакой погони не видно, позволил себе немного расслабиться и перейти с бега на быстрый шаг.

«До чего же всё-таки точное название у этого места, — думал я. — Чернолесье… А ведь это и правда оно, иначе не скажешь. Настоящий инкубатор для разной нечисти, прямо как та поганая Чернота…»

Добравшись до путевого домика, я собрал все свои вещи и постарался придать одежде приемлемый вид. Получилось плохо — то, как я провёл время, совсем не способствовало её хорошему состоянию.

Заперев ворота на замок, я ещё раз проверил свои вещи и отправился в обратный путь. Через несколько часов я предполагал добраться до Веллебрука — как раз перед самым закатом.

Неторопливо шагая, я внимательно посматривал по сторонам, но не замечал никакой опасной активности. В траве носилась какая-то мелочь, а в рощах, мимо которых я проходил, временами показывалось что-нибудь странное. Но агрессии ни одно из этих существ не проявляло, так что до дороги к городу я добрался довольно быстро.

"Необычное место этот Ринн, — продолжал рассуждать я, устало рассматривая окружающий пейзаж, — Пожалуй, даже более необычное, чем Палакс. В лесу бродят твари крупнее памятных Стражей Арки, а люди отстраивают город в четырёх часах пешего хода — и ничего! Живут, не кашляют. Приходится, конечно, отбиваться от нечисти…"

Размышляя таким образом, я вспомнил о группе исследователей, с которыми собирался путешествовать до севера Семигорья. Интересно, сколько времени уйдёт на эту дорогу? Обогнуть Чернолесье, добраться до северных гор, а затем отыскать этот замок таинственных невелайров… Что ж, что-то мне подсказывает, что эта прогулка окажется не из лёгких.

До города я добрался раньше предполагаемого — в основном потому, что больше половины пути преодолел на крестьянской телеге, владелец которой направлялся за строительными материалами в город. А вот на северных воротах меня поджидал сюрприз.

— Эй, ты! — окликнул меня один из стражников на стене. — Бродягам через эти ворота хода нет! Поворачивай!

Я едва с телеги не упал, когда услышал подобное заявление. Какого чёрта?! Я что — настолько ужасно выгляжу? С телеги, впрочем, я послушно слез и встал на обочине, решая, сразу выбить из этого болвана дурь или следует немного подождать. Не идти же мне, в самом деле, к соседним воротам!

Тем временем на меня обратили внимание и другие стражники. Я заметил, как один из них щурится, а затем поднимает заряженный арбалет.

— А ну стоять на месте! — заорал он, а оказавшиеся поблизости от меня люди вздрогнули и принялись суетливо разбегаться из-под прицела. — Давайте-ка вниз, ребята! Не дайте ему уйти!

"Они тут что — с ума посходили все, что ли?!" — успел подумать я, а затем мне стало не до размышлений. Пятеро стражников выбежали из ворот и попытались взять меня "в клещи", заходя с разных сторон и направляя острия копий мне в лицо.

"Ну, допустим." — подумал я и закрылся барьером, вспыхнувшим в воздухе мерцающей пеленой. Вокруг меня появились и принялись двигаться ещё несколько барьеров, а в руке засияла силовая плеть. У меня не было намерения устраивать бой с этими стражниками, тем более, что я им совсем не враг, но продемонстрировать готовность сражаться стоило. Может быть, тогда мне наконец объяснят, какого чёрта они тут устраивают…

Увидев барьеры, стражники остановились, двое даже поспешили отпрыгнуть на пару шагов подальше.

— Стойте, стойте! — закричал один из них. — Это не он! Это маг!

— Мастер Анриель! — воскликнул другой стражник. — Это и правда вы?

"Мастер?!"

Переход от выражения "Эй, ты!" к уважительному "Мастеру" был настолько неожиданным, что я на мгновение растерялся. И с каких это пор городская стража называет меня мастером? Меня каких-то пару дней не было! Что я такого пропустил?!

— Можешь называть меня просто Анриель. — сказал я. — Что у вас вообще происходит? Какого чёрта вы…

— Он настоящий! — с явным облегчением воскликнул ближайший стражник и опустил оружие. — Ну, слава Единому, живой!

— Настоящий? — переспросил я и посмотрел на растерянные лица других воинов. — Мне может кто-нибудь объяснить, что здесь происходит?!

— Да, да, конечно! — закивал ближайший стражник. — Но, сэт, будет лучше, если вы…