— Что. Здесь. Происходит? — развеяв барьеры, я подошёл к говорившему и посмотрел ему в глаза. — Меня всего пару дней не было. Что случилось, ты можешь внятно сказать?

— Да. — кивнул тот. К нам присоединились остальные четверо стражников, а вокруг начала собираться небольшая толпа зевак. — Вы возвращались в город этим утром. Ну, то есть не вы, конечно же, а он, а тут как раз были парни, которые с вами незнакомы, ну и пропустили. А вы потом на кого-то из торговцев напали. Ну, то есть не вы, а…

Слушая сбивчивую речь стражника, я всё больше уверялся в том, что сошедшая с ума реальность Чернолесья за время моего отсутствия переселилась в город. Что он, чёрт возьми, такое говорит? Я вернулся в город этим утром? Но только "не я, а он"?

— Эй, вы что там устроили?

На стене появился воин в светлом плаще, который посмотрел на нас с осуждением.

— Сэт, мы… — начал было один из стражников.

— А ну живо назад! Рамс! Теммин! Ладно новобранцы, но вы-то чем думаете?!

— Сэт, это мастер Анриель! Он вер…

— Да хоть Всесказатель верхом на востроглазе! — потерял терпение воин. — Это не даёт вам право оставлять пост!

Бросив на меня извиняющиеся взгляды, стражники побежали обратно на стену. А я посмотрел на рассерженного воина повнимательнее. Где-то я его уже видел… Это, случаем, не тот самый ловчий, вместе с которым мы сражались против Заклинателя Гарда?

— Анриель! — воин в белом плаще поднял руку в приветственном жесте. — Рад тебя видеть.

Что ж… Кажется, это и в самом деле тот самый ловчий. Выжил, значит, после того боя. Силён. Кивнув в ответ, я прошёл в ворота, и сразу же после них встретил ловчего, спускавшегося со стены.

— Не смог поблагодарить раньше. — сказал он, пожимая мою руку. — Но спасибо. Мне рассказали, что ты отогнал чернокнижника, после того как я накрылся щитом.

"Накрылся щитом?! — удивился я. — О чём это он? Про потерю сознания, что ли?"

— Чепуха. — я отмахнулся. — Ты в тот момент из боя уже вышел, так что его не интересовал. Не приписывай мне несуществующие заслуги.

Ловчий усмехнулся.

— Как скажешь. Кстати, меня зовут Вальт.

— Рад знакомству, Вальт. Так что здесь произошло? — я развёл руками, показав вокруг. — Что за история с моим возвращением?

— А. - ловчий недовольно вздохнул и посмотрел вдоль улицы. — Страшный сон, Анриель, но только в жизни. — жестом пригласив меня следовать за ним, он направился к небольшой металлической дверце в стене неподалёку. — Рано утром, перед самым рассветом, к воротам подошёл мимик. В твоём обличье, только одежда помята и испачкана. Попросил пустить, сказал, что забыл в своей норе что-то важное. На посту в это время стояли новобранцы — о тебе они слышали, но в лицо не знали. Пропустили. А этот урод принялся носиться по улицам и едва не сожрал торговца с двумя помощниками — повезло, что у одного амулеты и освящённая вода с собой оказались. Иначе бы не отбились.

— Понятно… — протянул я, раздумывая над услышанным и вспоминая метаморфа из Палакса. — А мимики — это…

— Демоны Гарда.

Отворив дверцу, мы оказались в небольшом, но чистом помещении. Сбоку стоял стол, по сторонам светилось несколько магических светильников. Усевшись к столу, ловчий жестом указал мне на стул напротив.

— Очень редкие демоны, я бы сказал. Два раза в своей жизни такого видел и второй раз был только сегодня.

— Прикончили поганца?

— Конечно. — ловчий кивнул. — Хотя и помучились. Ладно, жрецы подсобили, я хоть пару снарядов сэкономил.

Глядя на молодое, почти мальчишеское лицо ловчего, я задумался о том, сколько же ему лет. Двадцать? Да нет, мало. Около тридцати? Пожалуй, так, но выглядит он изрядно моложе. Необычный человек. И держится как-то удивительно просто, словно мы уже много лет знакомы… Надо будет поинтересоваться, при случае, откуда он такой взялся.

— Но почему он принял именно мой облик? — спросил я. — Не припоминаю, чтобы я встречался с такими демонами.

— Я не знаю. — ответил Вальт. — Это можно было узнать только у него самого, да только он, знаешь, не разговаривал… А на тебя прошлым вечером никто не нападал, странный? Ты ведь в путевом пункте ночевал, у Темнолесья, верно?

— Да. — подтвердил я. — Но бросалась только всякая мелкая нежить… Впрочем… — я вспомнил всё, что происходило ночью, — Посреди ночи в комнате стали гаснуть свечи, а…

Ловчий аж в лице поменялся, когда такое услышал.

— Гаснуть свечи?! — воскликнул он, уперев в меня взволнованный взгляд. — В доме? А… рядом было что-нибудь слышно?

— Было. Кто-то стучал в дверь и стены, а потом бегал по крыше.

— И… что?

— Да ничего. — я пожал плечами. — Внутрь то, что топталось снаружи, забраться явно не могло, так что я лёг спать. Оно поревело как ребёнок, где-то за стенкой, и ушло.

Выражение лица моего собеседника стоило бы запечатлеть в красках.

— Что ж у тебя за мир такой был? — сказал он со странным выражением. — Что тебя даже такая ситуация не берёт? — покачав головой, он выдохнул сквозь сжатые зубы и невесело усмехнулся. — Гаснущие свечи и плач за стеной, ночью, когда ты точно знаешь, что ты во всей округе один-единственный человек…

— Нет, — решил он наконец, — Я бы в таких условиях не заснул.

— Выспаться хотелось. — я улыбнулся. — Так что выбора у меня не было. А что стало с мимиком? И почему через северные ворота не пускают бродяг? Я понимаю, как выгляжу, но…

Выяснилось, что визит мимика (останки которого прибрала к рукам Гильдия Магов) вызвал такое напряжение в городском совете, что нужные меры были приняты незамедлительно. Путешественников и всех, кто выглядел потрёпанно, теперь пропускали исключительно через западные ворота, а на стенах у врат принялись дежурить воины ловчих.

— Мы неплохо разбираемся и в тварях, и в демонах. — пояснил такое решение ловчий. — Во всяком случае лучше, чем стража, так что если мы не хотим повторения таких вот случаев, без нашего присутствия не обойтись. Оплата, конечно, крохотная…

После этого Вальт рассказал мне о том, что офицер местных стражей, который, как оказалось, имел чин сотника, выжил. Получил ранение в грудь и повреждения рёбер, но долго лечиться не собирается и предполагает вернуться в строй в ближайшее время.

— Тоже, кстати, хотел с тобой встретиться. — сказал про него ловчий. — Произвёл ты на него впечатление.

— Что ж я такого сделал, даже интересно?

— Ну… во-первых, ты — маг, а когда всё случилось, сам вызвался им помогать. А во-вторых — ни разу не спросил про оплату после того, как всё закончилось.

— Оплату? — ловчему удалось меня удивить. — За участие в обороне города? То есть маги местной Гильдии — они что же…

— Ну да. — кивнул Вальт. — Именно. Спросили с Совета всё причитающееся первым делом. Магией у нас владеют многие, но тех, кто может долго её применять, совсем мало. И ценят они себя на вес пиллатирина, если не больше.

Мы пообщались ещё немного, обсуждая последние новости, а после этого я отправился отдыхать. Вальт был не против вернуться на стену и поболтать там, но компанию ему я составлять не стал — очень уж хотелось добраться до своей комнаты и привести себя в порядок.

Банадин встретил меня радостным возгласом.

— Жив!! — закричал он и постучал по прилавку в порыве эмоций. — Анриель, тут такое было, ты не поверишь!

— Мимик. — кивнул я. — Знаю, уже рассказали.

— Кто? — удивился алхимик. — А, там же этот охотник дежурит, точно! Забыл…

Обойдя прилавок, Банадин бросился ко мне и схватил за плечи.

— Рад тебя видеть, Анриель! Кое-кто думает, что этот проклятый мимик тебя сожрал…

— Как видишь, нет. — усмехнулся я. — Больше тебе скажу — мы даже не виделись.

Положив сумку на прилавок, я уселся на стул.

— Но Чернолесье это ваше, конечно… Не самое приятное место, тут твой друг Каммират оказался прав. Я ожидал чего-то меньшего.

— Зима приближается, Анриель. — протянул Банадин, пододвигая к себе табурет. — Я же говорил. Чем ближе к Дню Ветров, тем больше опасностей там появится.