Отброшенный мощным толчком, оборотень вцепился в проткнутое горло и хрипло завыл, а я оплёл его фигуру плотной сетью из силовых линий, напоследок ударив такими мощными линзами, что они оставляли позади себя светящиеся шлейфы.

— R'at ta´ar sank!

Обезглавленное тело чудовища завалилось набок, а голова с оскаленной пастью ударилась о близкую стену и отскочила, свалившись несколько в стороне. По камням зазвенел вывалившийся из разорванной шеи монстра кинжал.

— Фу-уууух….

Всё ещё подрагивая от переполнявшей меня лихорадки боя, я, сцепив зубы, выдохнул, внимательно следя за тем, что осталось от поверженного противника. В ловкости и быстроте движений эта тварь могла бы соперничать с памятным метаморфом, да и магия действовала на него откровенно слабо. Кто знает, не решит ли это порождение Гарда восстать?

Вокруг моих сжатых кулаков горели яркие сети подготовленных вязей, а в пространстве вращались мерцающие силовые барьеры. Я был готов ко всему, но мгновения проходили и таяли, а туша оборотня лежала всё там же, продолжая заливать мостовую густой и омерзительно воняющей кровью.

— Зухарь те в межудок… — послышалось откуда-то сбоку.

— Что? — я повернулся на звук и понял, что это говорил один из охотников, сжимающий в руках разряженный арбалет. Воин с обалдевшим видом смотрел на оборотня, после чего перевёл очень странный взгляд на меня и наконец повернулся к Торосу, стоящему по левую руку от него.

— Ты был прав, Торос. — сказал он. — Теперь и я понимаю, что такое настоящий боевой маг.

В Гильдию Ловчих мы вернулись уже ближе к утру.

— Слушай, Торос, — сказал я, когда мы прошли через холл и направились в один из общих кабинетов. — Раз уж мы закончили со всем прочим, то у меня вопрос.

— Какой?

— Почему оборотень внезапно перестал бояться магии? Ты упоминал, что в прошлую встречу он сбежал от вас после первого же заклинания, а сегодня ты и сам видел, что произошло. Как так?

— Не знаю, Анриель. — зайдя в кабинет, охотник зажёг несколько ламп и мы уселись за стол, стоящий посередине помещения. — Думаю, он просто не успел полностью перевоплотиться. В смысле — тогда, когда мы его первый раз поймали.

"Перевоплотиться? — подумал я. — Какого чёрта?"

Должен сказать, что я вообще был немало удивлён тем, как этот оборотень выглядел и атаковал. Я с детства слышал истории о том, что на свете существуют оборотни — проклятые особым образом люди, оборачивающиеся в определённое время в волков или любых других агрессивных тварей. Конечно, они не становились примитивными животными и имели довольно необычные очертания, но то, что я увидел сегодня выходило за любые рамки моих представлений. Не знаю, чем было то отвратительное создание, но уж точно не обычным оборотнем. Как там сказал один из охотников? "Демон"?

— Кто такие ваши оборотни, Торос?

Услышав вопрос, ловчий посмотрел на меня с удивлением:

— Кто такие… ты что, подобную тварь впервые увидел?

— Такого, как этот — да. — подтвердил я. — В моём мире ничего похожего не встречается.

— Везёт вам. — по губам Тороса скользнула невесёлая улыбка. Покачав головой, он принялся объяснять: — Оборотни — одни из наиболее опасных демонов. В первую очередь потому, что сами по себе они нематериальны, а для воплощения им требуется человеческое тело.

— То есть тот человек, который сегодня превратился в чудовище — это…?

— Его жертва, Анриель, да. Демон вселился в его тело и частично поработил, после чего перекроил по собственному усмотрению.

— Теперь понятно. — я кивнул. — Нам не повезло застать финальную стадию перерождения.

— Ну… да. Именно так.

— Часто с такими встречаетесь?

Командир ловчих коротко рассмеялся.

— Нет. Встречайся нам по три-четыре таких демона в месяц — и половину групп пришлось бы укомплектовывать заново.

— Тогда такой вопрос. Если этот бедолага превратился в монстра не сразу, а через некоторое время — почему не обратился жрецам? Неужели не понимал, что происходит?

— Может и понимал. — Торос пожал плечами. — Только кто ж о таком расскажет, ну сам подумай? Человек слаб. И он не мог не понимать, что его в тот же момент прикончат, когда он сознается. Вот и тянул, насколько мог.

— Убивая людей по ночам.

— Ну да. — охотник откинулся на спинку кресла. — Своей семье он вреда не хотел, поэтому и выбирался на улицу. А все остальные для него были ничем.

— Не уверен. — не согласился я, припомнив поведение оборотня. — Он, когда его окликнули, не пытался бежать, а выскочил на середину улицы и попытался что-то сказать. Может быть, даже предупредить. Руками по сторонам размахивал…

— Да? — Торос задумался. — Ну… пусть о том лешие судят, Анриель. Я не знаю, что тебе ответить. В голову к одержимому уже не залезть, так что…

— Ну, ладно. А что с остальными тварями, о которых ты говорил? Теми, которые ещё остаются в городе?

— Отловим, само собой. С ними ситуация проще — их опознали. Несколько бегунов и мелких мороков. Продадим их после поимки тем же Алхимикам…

— Помощь не потребуется?

— С ними — нет. — Торос оценивающе посмотрел на меня. — Анриель, мы с удовольствием примем от тебя любую помощь, ты только скажи. Не знаю, где там у вас таких, как ты, готовят, но в наших краях твои умения на вес пиллатирина.

Услышав новое слово, я заинтересовался.

— Что такое пиллатирин?

— Ну, — охотник щёлкнул пальцами — Это такой материал для магии… Я толком не объясню. Что-то вроде кристаллов, которые на открытом воздухе превращаются в туман. Алхимики их из некоторых демонов получают, но очень мало, поэтому одна волшебная палочка стоит дороже арбалета. У нас такими пользуются, чтобы символы разные в воздухе рисовать. Пиллатирин помещают в навершия палочек и он…

— Да-да, знаю. — сказал я. — Видел. Это магический субстрат, используемый при визуализации каббалистических элементов в ритуалах. Интересный метод, кстати.

Я вспомнил Банадина, активирующего регистрационные камни в одном из своих амулетов. Вот, значит, что за дымящуюся палочку он использовал!

— Гм. Ну, в общем да. — Торос вздохнул. — Так что у нас это обычное выражение. Я это к тому, что для тебя работа будет всегда. Если ты, конечно, не против.

— Не против. Но почему вы не нанимаете местных магов?

— Местных? — Торос фыркнул. — Анриель, наши маги — не боевые. Все, кто мог сражаться так же, как ты, хотя бы частично, давно уже в Королевскую Гвардию нанялись. Из оставшихся самый сильный — это Лофонет, но он из-за возраста уже только исследованиями занимается.

— Ясно. — проговорил я. — Вот, значит, почему на меня так посмотрели, когда я поднялся на стену к стражникам и сказал, что могу помочь. Тогда, неделю назад…

Командир отряда ловчих рассмеялся.

— Ты поднялся к стражникам и сказал, что ты маг? Ха, представляю себе их лица!

— Удивлённые. — я улыбнулся воспоминаниям. — Даже их офицер не сразу поверил.

Усмехнувшись, Торос несколько раз кивнул, а затем сделался серьёзным.

— Ну, хорошо. Вернёмся к делам?

И мы принялись обсуждать наше будущее сотрудничество. В целом, положение Ловчих не слишком отличалось от положения Алхимиков — людей не хватало и там, и там. Внезапная атака заклинателя Гарда и его монстров проредила ряды тех, кто охотился на демонов и приносил ценные образцы с территорий, граничащих с Чернолесьем. Кто-то из таких воинов погиб, а кто-то получил ранения и теперь не мог принимать участия в активной работе.

Поэтому мы договорились о том, что я буду привлекаться ко всем операциям, где объектом охоты будет что-то серьёзнее парочки гараксов. Оплатой для меня будут те или иные детали экипировки.

"Отлично! — думал я по завершении разговора. — Просто отлично!"

Средства на поездку и оружие я предполагал заработать у алхимиков, а элементы брони теперь рассчитывал получить здесь. Как ни крути, но складывалось всё довольно удачно.