— Молчи, старый, я тебе сейчас дам — Липку! Окосел, что ли, по молодушкам шарахаться?!

— Я к себе её могу взять! У меня мужик путёвый, прокормит. Да и место, поди, найдётся…

— А я её прясть могу научить!

— А я корзинки плести!

— А давайте к ней сами сейчас пойдём и спросим, что…

— ТИХО! — гаркнула на соседей замолчавшая было знахарка и вокруг воцарилась удивлённая тишина.

— А чу? — прошептал кто-то. — Чу не так-то?

— Дальше слушайте. — вздохнула знахарка и сделала жест, отвращающий демонские напасти. — Самого главного не дослушали…

— А чего ж?

— Да ничего! — рявкнула знахарка, указывая рукой в сторону леса. — Нету там больше никакой Жухлой, понятно тебе, Манкур? Нету!

— Как так? — удивились слушатели. — Почему?

Тут же выяснилось, что бедную девушку Липку собирались сжечь, но из леса пришла сияющая фигура с пылающими алыми глазами, и убила всех, кроме Липки, привязанной уже к поджигательному столбу.

— А теперь, — округлила глаза полноватая знахарка. — Главное. Знаете, что сказала сияющая фигура громовым голосом?

— Ну?!

— "Поганые демонопоклонники!"…

Собравшиеся люди притихли и принялись коситься друг на друга с суеверным ужасом.

— Это… — раздался дрожащий голос одного старичка. — Это ж был посланник Единого! Вестник!

Окружающая толпа взорвалась разноголосыми выкриками.

— Да быть этого не может! Неужели взаправду?!

— Деды так жили и нам завещали, а мы и забывать начали!

— Врата! Врата отворятся и в солнечный верхний мир выпустят!

— Скоро! Скоро, значит, будет судилище!

— Старче! Так это правда, что всем, кто демонам не продался, в солнечный мир ворота откроют?!

— Избавимся от заразы демонской! Как только Врата отворятся — уйдём!

— Ураа-аа!

— А когда они отворятся-то?! Уж сколько веков, поди, на запоре!

— Веков… — прошептала отошедшая в сторону знахарка, задумавшаяся о чём-то своём и уловившая лишь одну отдельную фразу из всего услышанного. — В том-то и дело, что довольно давно. А значит, недолго нам осталось взаперти-то томиться. Близок уж светлый день избавления нашего. Время пришло.

Мне снились очень странные сны, напоминавшие те удивительные видения, что посещали меня во время моего обучения в Танииме. Я почти не мог влиять на происходящее, а только смотрел на все события со стороны, исполняя роль невидимого и неслышного наблюдателя.

Когда-то, помнится, я видел штурмы старинных замков и впечатляющие моменты великих битв — сегодня же я смотрел историю про самого себя.

Я увидел её не целиком, а только отрывками, но впечатление они произвели буквально неизгладимое.

Сначала я расстреливал кого-то из Лука. Оружие в руках сияло и трепетало, а огненные росчерки моих стрел наполняли воздух. Впереди меня что-то взрывалось и рушилось, пару раз мне даже послышались чьи-то панические вопли.

После этого я увидел себя уже по-другому — со светящимися алыми зрачками, вышагивающего посреди каких-то непонятных завалов, и несущим на своих руках обмякшую девушку.

После этого я нёсся через лес на лохматом призрачном варге, имя которого никак не получалось вспомнить, а затем стоял напротив огромных ворот, вырубленных прямо в скале Обрыва Ступени. Ворота были окружены крепостной стеной, вокруг которой суетились сотни разнообразных демонов, но меня это совершенно не волновало. Я сначала кричал им о чём-то весьма неразборчивом, и голос мой разносился по всей округе, а затем в руках у меня появился Лук и окрестности крепостной стены превратились в подобие Жерла.

Я бросался десятками атакующих вязей и постоянно перемещался, не забывая при этом делать всё новые и новые выстрелы из сияющего оружия. В воздухе проносились слепящие стрелы, а демоны гибли в прямом смысле слова десятками, уничтожаемые взрывами или осколками от разлетающихся камней.

Оружие, полученное от лохматого демона Вараттура, оказалось ужасным. Его сила и способности к разрушению подавляли, а запас магических стрел казался бесконечным. Я стрелял с необыкновенной скоростью, с лёгкостью побивая свои же собственные рекорды, а пространство передо мной наполняли огонь и густые клубы беспросветного дыма.

Думать об этом было немного странно, но я отчего-то знал, что выбранный мной путь совсем не единственный, и даже больше того — не самый удачный. Существовали и более удобные варианты, расположенные в не слишком далёких, и притом довольно укромных местах, но… Я с упорством пробивался именно в эту дверь — в массивные, на несколько десятков метров возвышавшиеся над моей головой, ворота.

Я до предела натянул тетиву Лука и удерживал её в таком состоянии до тех пор, пока сияние появившейся у моих пальцев стрелы не сделалось нестерпимым. А потом… потом это золотое копьё ударило в ворота и по ним проползла огромная трещина, от которой в воздухе разошлись мерцающие полупрозрачные волны и воздушные искажения. Я выстрелил прямо в них ещё раз и сразу же побежал вперёд, исчезнув в мигающей дымке портального перехода.

Следующее видение оказалось весьма неожиданным — я валялся на каменной плите у подножия высокой статуи, а вокруг меня окружал обширный и погруженный в темноту зал. В далёком потолке было проделано маленькое отверстие и через него в помещение проникал свет, падая направленным лучом на голову и плечи возвышающейся надо мной статуи. Статуя изображала кого-то человекоподобного, сжимавшего в правой руке огромный лук, с закрытым маской лицом и накинутым на голову капюшоном. Над головой у статуи поднимались изогнутые рога, а на лбу я заметил линию обруча, вдоль которой проходила непонятная надпись.

"Кто это был такой, интересно? — вяло и несколько отстранённо подумал я, рассматривая застывшее изваяние. — И лук у него забавный. Совсем как мой…"

После этого вокруг меня появилось множество небольших и суетливых существ, больше всего похожих на увеличившихся в размерах мышей, растолстевших и выучившихся бегать на задних лапах. Они забавно морщили вытянутые носы и что-то пищали, а потом я увидел любопытные глаза одного из них прямо перед своим лицом и понял, что мыши обращаются ко мне.

— Unnk rrays ta? — спрашивало пушистое существо. — Аппу рап рап?

Вопросы сыпались, словно из "рога изобилия".

— S'uh varrash?

— Gaallassanna lla katta ra?

— Elle te elle ty ni sa elle ty?

— Аппу рак рата?

— Да не понимаю я вас… — прошептал я, едва шевеля вялыми и непослушными губами.

Пушистые псевдомыши засуетились ещё больше.

— Иммя? — пропищало одно из них. — Называть своё иммя?

"Анриель Нир Ле Атт" — хотел сказать я, но язык не повиновался и всё, что я сумел выдавить, прозвучало примерно так:

— Н-нн Ле Атте-е….

— Лео Анте?!

Раздался дружный вздох и столпившиеся вокруг меня существа замолчали. После этого все мордочки повернулись в сторону рогатой статуи и одно из них тоненько протянуло:

— Ле-ео-о Анте-ее…

Пушистые создания дружным движением опустились на колени, но тут же встали.

— La-an tu-u-uu… Aa-as tu-u-uu… Ri-issa-a-aaa… — затянуло уже другое существо.

— Леатто. — это слово было произнесено хором. Пушистики снова опустились на колени и снова встали.

— La-an tu-u-uu…

"О, Дкаддова виселица. — рассеянно подумал я. — Да они же молятся! А я, судя по всему, валяюсь у них на Алтаре… В жертву приносить будут…"

По счастью, испугаться я уже не успел — сознание не выдержало и отключилось.

……………………………………..

Очнулся я в рассеянном полумраке. Самочувствие было весьма посредственным — болели мышцы, немного кружилась голова и хотелось есть.

"Где я? — задался я справедливым вопросом. — Как я здесь оказался?!"