Был же в лапах к Коббхуззара пылающий меч, верно? Вполне может быть, что и этот лук когда-то принадлежал своему Владыке. Не очень понятно, правда, почему он оказался у того лохматого демона и зачем тот приносил довольно странную клятву…

"Как он говорил, его зовут? Вараттур? Гм… Не слышал."

Если это имя и упоминалось в Веллебрукских летописях, то мне такие книги не попадались ни разу.

Очень скоро я добрался до огромных дюн, вид с которых позволил рассмотреть то, чего я не замечал раньше — демонов.

"Великая Ночь! — мысленно воскликнул я, используя маскирующие вязи. — Да это же целая армия!"

После чего повернул варга в сторону от вершины дюны, чтобы не оставаться на прямой видимости у демонов. Чёрт его знает, сколькие из них способны рассмотреть меня через пелену иллюзии.

Высокая дюна полого спускалась вниз, а на некотором расстоянии от её склонов расположились демонические легионы. Я увидел сотни алтарей и тотемов, многие тысячи занятых непонятными делами демонов и высокие чёрные стены, вздымающиеся надо всем этим у самого горизонта.

— Вот, значит, почему я вижу так мало демонов. Они все здесь…

Бросив на легионы Гарда ещё несколько осторожных взглядов из-за кромки дюн, я направил своего ездового зверя прочь, намереваясь заложить крюк и объехать эти негостеприимные места стороной. Не думаю, что есть смысл встречаться с кем-либо из этой армии — даже с учётом нового лука и его возможностей.

Посмотрев на компас, я слегка изменил курс и с любопытством отметил, что рядом с мигающей жемчужиной загорелась вторая. Любопытно — неужели Роану повезло вывалиться рядом с другим порталом?

Довольно скоро впереди меня показались очередные скалы. Узкие и высокие, они торчали из песчаных дюн подобно колоннам, но вертикальное положение занимали лишь две — третья накренилась и упиралась вершиной в свою соседку. Подъехав поближе, я заметил, что на песке между скалами лежит массивная каменная глыба, вся испещрённая бороздками и невнятными барельефами.

"Интересно, — подумал я. — Это ещё один демонический алтарь? Или что?"

Остановившись рядом со скалами, я посмотрел на их вершины, а затем понаблюдал за алтарём, напоминающим своей формой гигантское окаменевшее насекомое. Наконец любопытство пересилило осторожность и я отозвал варга, после чего просканировал местность и с опаской приблизился к огромной глыбе. Вязи поиска никого не обнаружили и мне захотелось посмотреть, что за рисунки изображены на поверхности алтаря.

К сожалению, сделать этого у меня не вышло.

Алтарь оказался не обломком скалы, а дремлющим демоном, открывшим глаза сразу же после того, как я подошёл достаточно близко. Глаза у демона были странные — в одной глазнице вмещалось сразу по два глаза, вытянутых горизонтально и расположенных один над другим. Увидев их, я закрылся силовым щитом, а по бокам демона появились лапы и он сделался похож на большого жука.

"Вот же замаскировался, поганец! — успел подумать я. — Даже от магии защитился!"

В следующее мгновение демон бросился вперёд и врезался в меня, причём сделано это было настолько быстро, что я его движения не заметил. Почувствовал лишь невероятно сильный удар и мгновения полёта, после чего упал на песок и покатился по длинному склону песчаной дюны.

Пытаясь избавиться от лёгкого головокружения, я приподнялся и накрыл себя сетью исцеляющей магии, после чего развернул силовой барьер и упёр его в песок таким образом, чтобы отразить любую прямую атаку монстра.

Но демон не собирался бросаться на меня просто так. Выбравшись из-под прикрытия скал, он протянул лапы в разные стороны и они развернулись в широкие крылья, а голова твари вытянулась, явив усеянную костяными шипами шею. Через несколько мгновений демон изменился до совершенной неузнаваемости и взмыл в воздух.

"Дракон. — несколько отвлечённо подумал я, следуя взглядом за лавирующим в воздушных потоках монстром. — Какого чёрта он превратился в дракона?!"

После этого мне стало не до вопросов. Устремившись к земле, драконоподобная тварь раздула шею и исторгла из себя такой поток ревущего пламени, что он едва не накрыл меня с головой. Бросившись в сторону, я ускорил себя Рывком и только это спасло меня от того, чтобы превратиться в обугленную головёшку.

Бой получался пренеприятный. Демон бил двумя парами крыльев по воздуху и носился в совершенной недосягаемости для моих ударов, а я метался внизу, уклоняясь от его огненных атак, и пытался зацепить чудовище хотя бы силовой линией. Не получалось. Сияющие росчерки боевых вязей либо проносились мимо этого стремительного создания, либо впустую разбивались о его шкуру. Демон же с каждым разом плевался всё точнее и точнее, явственно угрожая мне мгновенным испепелением. Всё это живо напомнило мне игру хищника со своей жертвой, и роль хищника здесь отводилась совсем не мне.

Осознание этого меня взбесило. Услышав показавшийся мне торжествующим рёв монстра, я почувствовал волну небывалой ярости и остановился, запрокинув голову и внимательно следя за перемещениями противника.

— Ну, сейчас ты у меня получишь…

Увидев, как именно пикирует на меня демон, я сместился в сторону и упал на колени, откинувшись назад и поднимая перед собой лук. Тетива натянулась за долю мгновения, а потом вокруг меня взметнулся песок и разделяющее нас с демоном расстояние пронзила ослепительная линия, насквозь пробившая атакующего монстра. Рёв оборвался.

Тело демона оказалось разорвано едва ли не пополам, а в воздухе закружились объёмные клубы из мерцающих искр.

— Готов! — захохотал я. — С-скотина…

Останки чудовища понеслись вниз, а вместе с ними в пространстве протянулся пульсирующий световой луч, ударивший в землю буквально перед моим носом.

"Не понял?!"

Песчаная поверхность вздрогнула и я почувствовал, как вокруг меня начинает завывать ветер. Световой луч тем временем стремительно превратился в сверкающую колонну и меня потянуло к ней с невероятной силой. Развернувшись, я попытался отползти от неё подальше, но не успел.

"Что происходит?! — мысленно закричал я, загребая песок и чувствуя, что меня неотвратимо затягивает в непонятное образование, сияющее за моей спиной. — Что это за аномалия?! Откуда она взялась?!"

Множество предположений успели промелькнуть в моей голове одно за другим, а затем я вспомнил слова Орддхельды, упомянувшей о Портальном Существе, которое потребуется уничтожить…

"Портал! — догадался я, почти ослепнув от нестерпимого сияния, бьющего, казалось, со всех сторон. — Мне попался чёртов портальный демон!!"

После этого моё сознание поглотила тьма.

Очнулся я под птичий гомон, лёжа на густой траве рядом с какими-то валунами.

— Что б тебе провалиться…

Чувствовал я себя довольно паршиво. Мало того, что жутко устал и давно не пил, так ещё и оказался на следующей Ступени без Роана. А ведь он наверняка будет ждать меня — там, внизу…

Приподнявшись, я облокотился на шершавую поверхность валуна и осмотрелся. Вокруг была ночь. Я находился на небольшой поляне, поросшей густой тёмно-зелёной травой, а позади меня раскидывало изогнутые ветви корявое засохшее дерево. Накренившись и скособочившись, оно пригибалось к земле и протягивало скрюченные ветки в разные стороны. Земля за пределами поляны обрывалась в пустоту и я не увидел там ничего, кроме темноты и туманной дымки.

"Что за чёрт?" — подумал я и посмотрел наверх.

В мутном чёрном небе висело слегка смазанное пятно Луны. Около минуты я разглядывал необычайно крупное ночное светило, а затем поднялся на ноги и приблизился к краю поляны.

"Значит, это и есть последняя Ступень…"

Поляна, на которую я попал, находилась на плоской вершине высокой скалы, торчащей посреди леса, словно дозорная башня над лагерем. Высота у неё была немалой — около семи этажей, так что кроны деревьев темнели где-то далеко внизу. Задувал неожиданно приятный ветер, со всех сторон доносились посвистывания и различные птичьи песни.