— А что тебе не нравится, Анриель? — Аннадир нахмурился и смотрел то на меня, то на крепость. — Большая же крепость. Красивая. Проклятая, конечно, но…

Посмотрев на невелайра, я уже хотел было ответить какую-нибудь глупость, но одумался и просто махнул рукой.

— Да здоровенная она слишком, Аннадир. В этом всё дело. А мне туда лезть, причём чем быстрее, тем лучше. Я вот думаю — может быть, завтра?

— Завтра? А ты что же — хотел зайти внутрь сегодня?!

— Ну да. — я поправил сбившийся ремень сумки и взглянул на темнеющее небо. — Внутри ведь без разницы, ночь сейчас снаружи или день. А дорогу мне мастер Всесказатель нарисовал…

Аннадир недобро рассмеялся.

— Я ни разу не заходил за эти стены, Анриель — и только потому, что Отец просил меня этого не делать. Но я никогда не стал бы забираться внутрь в ночное время.

— Ваш мастер ничего мне об этом не говорил.

— Правильно. — кивнул невелайр. — Потому что провожать тебя отправился я.

— Вот оно как. — я посмотрел на Северную Твердыню. — Ну, тогда понятно. По ночам там гораздо опаснее, да?

— Не уверен, что именно опаснее. — Аннадир прищурился и тоже посмотрел в направлении крепости. — Но… я думаю, ты скоро увидишь сам.

С этими словами он развернулся и двинулся в сторону больших деревьев, видневшихся в стороне.

— Иди за мной. — донеслись до меня его слова. — Мы будем ночевать там.

Наступившая ночь выдалась на удивление тихой и необыкновенно морозной. Мы долго сидели у костра, глядя на пляшущее и потрескивающее пламя, и размышляли каждый о чём-то своём, временами подкладывая в огонь новые ветки. Аннадир был неразговорчив, а я не донимал его своими вопросами, раз за разом прокручивая в голове указания, полученные от Всесказателя. То, что он рассказывал мне про это строение, изначально показалось странной выдумкой, но сейчас, увидев стены Твердыни своими глазами, я полностью поверил в каждую описанную им деталь.

"Вот же чертовщина. — думал я. — Даже в Палаксе не было такого количества странностей и магических аномалий. А тут…"

— Анриель. — тихо позвал меня невелайр, а когда я вопросительно посмотрел на него, коротким жестом указал в сторону крепости. — Посмотри. Внимательно.

Я посмотрел на крепость. В темноте её башни скорее угадывались, чем действительно различались, и сначала я не понял, на что именно в таких потёмках стоит смотреть. А вот потом…

— Это ещё что за тварь?!

— Один из Северных миражей. — невелайр улыбнулся и пожал плечами. — Это не существо из плоти и крови, Анриель. Он просто кажется.

— Кажется? — я с некоторой опаской взглянул на стены. — То есть ты его уже видел?

— Конечно, и не один раз. В осеннее время он там почти всегда.

Я не отрываясь смотрел на крепость.

— Теперь я понимаю, почему там нечего делать ночью…

На стенах колоссальной крепости лежал дракон. Огромная туша была настолько длинной, что протягивалась через многие крыши, выступы и балконы, обвиваясь по несколько раз вокруг некоторых башен. Огромная голова, чёрный контур которой я различал на удивление хорошо, лежала уткнувшись носом в интересующую меня башню.

Я рассматривал его ещё некоторое время, но потом всё-таки улёгся спать. Не могу я обходиться совсем без отдыха, как бы мне этого не хотелось. Аннадиру, в отличие от меня, сон не требовался, так что он собирался просидеть у костра всю ночь.

"Удобно-то как, — думал я перед тем, как провалиться в сон. — Ни магию сторожевую не нужно использовать, ни даже узоры. Жаль, что в Лимантию он со мной уже не пойдёт…"

Проснулся я задолго до рассвета, разбуженный своим товарищем по путешествию.

— Анриель. — сказал он, дотрагиваясь до моего плеча. — Проснись.

— Уже не сплю. — я понимал, что невелайр не стал бы будить меня просто так и поэтому сразу же поднялся, осматривая окружающее лагерь пространство. — Что случилось?

— Тише ты! — усмехнувшись, Аннадир сделал успокаивающее движение. — Не вскакивай так, всё в порядке. — отодвинувшись в сторону, он снова показал мне на крепость. — Смотри, что там происходит.

На берег со стороны моря наползал туман. Его пелена не доставала до вершины стен крепости, и теперь её верхняя часть словно парила в воздухе, отделённая от всего остального.

Дракон исчез. Место на крышах, которое он занимал, теперь пустовало, однако на стенах обозначилось множественное движение.

— Там что, призраки?

Невелайр только головой покачал.

— Не знаю. Но это не тени и не фантомы. И тех и других я бы почувствовал.

— А этих — чувствуешь?

Покровитель воинов обернулся и задумчиво посмотрел на меня.

— Нет.

На длинном балконе основного здания крепости тем временем появилась призрачная процессия. Я смотрел, как из невидимого прохода вывалилась целая толпа белесых силуэтов и медленно побрела вдоль балкона, раскачиваясь и размахивая руками.

"Что там происходит?"

Мне очень хотелось создать вязь дальнозора и рассмотреть всё в подробностях, но использовать магию не хотелось. Не в этом месте и не при таких обстоятельствах. Мало ли что… Да и Аннадир ещё вечером просил меня чары не применять.

Призрачная процессия вскоре исчезла, а на выступе стены над балконом появилась одинокая фигура, верхняя часть которой освещалась маленьким огоньком.

— Аннадир, это что — фонарь?

— Свеча. — ответил сильно прищурившийся невелайр. — У неё в руках свеча.

— У неё?!

— Да. — кивнул Аннадир. — У этого призрака длинные волосы. Это женщина.

В этот момент призрачная дева прыгнула вниз, и её тонкая фигурка понеслась навстречу туманным космам.

— Ого… — выдохнул невелайр.

Не долетев до границы тумана, призрачная фигура вспыхнула, превратившись в огромный факел, и осветила часть стены, после чего мигнула и исчезла. Мы продолжали смотреть во мрак ещё около двух минут, а затем невелайр повернулся ко мне и прокомментировал:

— Интересно…

— Что это было?

— Даже не знаю… — повернувшись к костру, Аннадир подбросил в огонь несколько тонких веток. — Призраки?

— Призраки не превращаются в факела, которые так освещают стены.

— А ты видел много призраков?

— Нет, но…

Невелайр рассмеялся, посмотрев на меня с иронией, а я внезапно вспомнил, что разговариваю с древним духом, опыт путешествий которого превосходит мой собственный в сотни раз. Стоит ли мне высказывать сомнения в его суждениях?

Остаток ночи прошёл спокойно. Из-за стен проклятой крепости никто не лез, на вершинах укреплений ничего лишнего не появлялось. Проснувшись, я легко позавтракал и напился воды из небольшого ручья, протекавшего неподалёку. После этого собрал все вещи и проверил заточку у обоих кинжалов.

— Пусть твои цели будут достигнуты, Анриель. — сказал Аннадир, наблюдая за моими приготовлениями. — Когда думаешь забираться внутрь?

— В ближайшее время. Соберу вещи — и пойду. Откладывать незачем…

— Тогда удачи. — кивнув мне, невелайр легко поднялся и ещё раз оглянулся на тёмную громаду Твердыни. — Жаль, Отец не велел мне сопровождать тебя до конца. Было бы здорово!

С этими словами он развернулся и ушёл, быстро скрывшись из глаз в густой растительности. Я некоторое время смотрел на то место, где он исчез, несколько удивлённый его внезапным исчезновением, а затем вернул клинки в ножны и зашагал навстречу загадочной и неприветливой крепости.

По мере приближения к проклятой цитадели я всё больше проникался почтением к её строителям. Разумеется, я по-прежнему считал их ненормальными, но всё же не мог не восхититься масштабом и размерами этой безумной постройки. Это ж сколько магов своих големов создавали, чтобы такую громадину возвести? Подумать страшно.

Стены Северной Твердыни поднимались к небу в какой-то сотне метров от линии прибоя, а основанием для крепости служила скала.