В компании невелайра же путешествовать было одно удовольствие. Аннадир двигался вперёд размеренным шагом, не меняя скорости и не отклоняясь от маршрута. Мы прошли через узкий горный перевал, а потом последовали вдоль спускающихся вниз хребтов, посматривая по сторонам и любуясь совершенно потрясающими пейзажами.

"Как же жаль, — думал я, рассматривая многочисленные холмы и плато, постепенно теряющиеся в туманной дымке. — Что такая потрясающая красота находится на такой опасной территории."

Не протягивайся Семигорье вдоль того, что называется Линией Гарда, здесь наверняка бы высились разномастные замки и, вполне вероятно, обсерватории. На востоке горные хребты обрываются очень резко, а за ними много холмов и пологих гор, между которыми кроются многочисленные ручьи и озёра — жить в таком краю было бы одним удовольствием. Не так уж много я видел мест, что могли сравниться бы с этим по производимому впечатлению.

Шагая по следам Аннадира, я чувствовал изрядный вес сумки за плечами и размышлял о том, что мне в который уже раз исключительно повезло. Да, у Всесказателя имелся собственный интерес, но разве это не принесло свою пользу? Его посланники Аттианта и Аннадир мало того, что спасли жизнь одному из гномов и прогнали опасного демона — они довели меня до их замка за такое короткое время, что до встречи с ними я о подобном и не мечтал!

Может быть, рассуждения Тальниира о Судьбе действительно справедливы и всё, что я сейчас делаю, предопределено? Но, если так, то какая сила может заранее располагать события определённым образом? Неужели это вообще возможно? Судьба… Не судьба…

Даже Всесказатель — дух, которого полагают всезнающим и всевидящим — говорил о том, что видит не конкретное будущее, а лишь его наиболее вероятные варианты. Он даже "плетения последующих событий" распутывать не умеет. И, сколько бы не была велика его сила, возможности всё равно получаются ограничены. Так кто или что может такое решать? Вопрос, конечно же, риторический.

И, кстати, о силах. Прав был глава гномов-механиков Норде Кон — при личной встрече невелайры действительно произвели впечатление живых людей. Не возвышенных существ из старинной сказки, а вполне зримых и осязаемых людей, хотя бы и выглядящих несколько непривычно. Аннадир, или, как его называли гномы, Ан-де-Ан, был порывист и импульсивен, он легко радовался и легко огорчался; его открытая и эмоциональная натура заражала своим энтузиазмом и невероятной энергетикой. Всесказатель же — напротив, был спокоен и нетороплив, его голос звучал размеренно и весомо, а наиболее частой эмоцией я бы назвал мимолётную улыбку.

И лишь Аттианта произвела изрядно противоречивое впечатление. Изначально я счёл, что она похожа на внучку хранителя городской библиотеки — улыбчивую и немного застенчивую тихую девушку, а потом… Потом я увидел, как на её вытянутую руку садится самая крупная сова из всех, что я когда-либо видел, а рука остаётся такой же неподвижной, как если бы она принадлежала статуе и была бы высечена из камня. Ну и посох, которым она время от времени пользовалась… Как бы это поточнее сказать… Тяжёлый. Поднять я эту тонкую и даже изящную вещицу смог, а вот сражаться не стал бы даже и пробовать. Сам Дкадд не знает, из какого металла этот посох сделан, потому что весит он не меньше, чем среднего размера мельничный жернов.

— Анриель! — окликнул меня Аннадир. — Нам сюда.

Я очнулся от раздумий и свернул с тропы, углубившись следом за невелайром в еловые заросли. Нам прошлось пробираться по ним шагов десять или пятнадцать, а затем мы наткнулись на поверхность скалы, в которой было проделано почти идеальное овальное отверстие.

— Ещё одна червоточина? — спросил я, рассматривая вход, за которым начинался неширокий туннель.

Аннадир кивнул.

— Да. Через пару часов будем уже в холмах, а к вечеру, если поторопимся, на нужном месте.

Протиснувшись в червоточину, мы некоторое время двигались боком, что было, к слову, весьма неудобно, а потом туннель расширился и мы смогли передвигаться нормально. Я зажёг магический огонёк и долго рассматривал гладкие стены, покрытые странными красноватыми разводами. То ли скальная порода такая, то ли следы от обработки — чёрт его знает.

Наружу мы выбрались нескоро — часа через полтора, оказавшись на склоне широкого плато, окружённого невысокими холмами.

— Вон, Анриель, посмотри-ка туда. — сказал мне Аннадир, вытягивая руку куда-то влево. — Видишь те скалы??

В указанном направлении над землёй действительно возвышались массивные скалы.

— Вижу. Нам туда?

— Да. Проклятая крепость сразу за ними, на побережье.

Я ещё раз посмотрел на скалы, оценивая расстояние, которое нам предстояло пройти.

— Неблизко…

Аннадир усмехнулся и обернулся ко мне.

— А кто обещал, что будет близко? К ночи дойдём. Но если ускоримся, то успеем и к вечеру.

Я покачал головой и вздохнул. Судя по всему, бегать мне сегодня предстоит долго.

— Уговорил. Давай ускоряться.

………………………………

"Большая?! — возмущался я, рассматривая невероятно высокие стены крепости. Помнится, Всесказатель при разговоре выразился именно так — "большая". — Да она же, чёрт побери, просто огромная! Ах, Дкаддова виселица! Кто додумался соорудить такое чудовище — неужели люди?!

— Люди. — подтвердил Аннадир, слегка улыбнувшись при виде моей эмоциональной реакции на Твердыню. — Только это были не простые люди, а маги и их Железные Души, которые они использовали вместо живых строителей.

— Час от часу не легче… Что такое эти Железные Души?

— Эм… — невелайр в задумчивости зажмурился и потёр пальцами переносицу. — Сейчас… Объясню понятными для тебя словами… Вот! Големы! Искусственные люди с заложенными в них пленёнными духами.

— Так… — я задумался. Всесказатель ничего ни о каких големах не говорил. — Они могут всё ещё оставаться там?

— Я не знаю, Анриель. — пожал плечами Аннадир. — Я внутрь не заходил. Но вообще — навряд ли. Зачарованные создания вроде Железных Душ всегда создавались на определённые сроки — как правило, не слишком длительные. После окончания срока дух получал свободу, а искусственное тело разрушалось. Так было заведено. Твердыню возводили около сотни лет — а значит, успели сменить два или три поколения Душ. Так что оставаться они там не могут — давно развалились.

— Развалились, говоришь? — я раздражённо выдохнул, пытаясь успокоиться, и ещё раз посмотрел на крепость. — Ну, что же — буду надеяться.

И раздражение моё было вполне понятным.

Мне уже не раз доводилось слышать, что Северная Твердыня — не что иное, как «большая крепость, построенная далеко на севере и захваченная какой-то нечистью». Я её именно такой и представлял — эдакая копия замка Интарн из моего старого сна, с той лишь разницей, что внутри находится не рунный колдун, а штурмовать мне его придётся в компании самого себя.

На практике же всё снова оказалось совершенно иначе. Проклятая крепость была не "большой", и даже не огромной. Это грандиозное сооружение сильно напоминало небольшую гору и размерами соперничало со скалами, рядом с которыми было возведено. Никогда раньше мне не доводилось встречать замки такого размера.

Ряды бойниц, расположенные под самыми зубцами, идущими поверху крепостных стен, располагались на уровне приблизительно пятнадцатого этажа. Я даже глазам своим не поверил, когда такое увидел! Это что — стена? Да против какого противника нужна такая стена?! Зачем?

Нет, мне уже однажды встречались подобные фантасмагоричные сооружения — те же Одинокие Башни в Межмирье — но то были частицы неведомых мне миров, неизвестно когда и какими силами сооружённые. А это… Нет, я решительно отказываюсь понимать, какому сумасшедшему колдуну пришла в голову мысль построить замок такого циклопического масштаба. О чём вообще могли думать его создатели? Чего хотели добиться? Это ведь не солидность и не величие, это уже какой-то идиотизм…