Подошел отряд старейшины Алексея, поредевший наполовину. Вик тоже потерял половину своих автоматчиков. Зато старейшина Александр потерял лишь несколько воинов. Остальные прятали глаза. Они укрылись в лесу, бросив защитников поселка на произвол судьбы.

— Разбойников было слишком много, — разводил руками старейшина Александр. — Мои воины все равно не смогли бы ничего сделать, полегли бы только зря…

— Зря?! — старейшина Василий едва сдерживался. Вик никогда прежде не видел его в таком гневе. — Опять чужими руками жар загребаешь, лисица поганая?!

— Ты полегче, полегче, я старейшина, а не какой-нибудь молокосос!

— Старейшины в кустах не прячутся! Воинов своих постыдись!

Остатки войска серых, как донесли сторожевые посты, в беспорядке откатывались по лесной дороге. Жажда мести потерявших своих родных и друзей фермеров не была утолена — поэтому призыв старейшины Алексея преследовать врага дружно поддержали все воины, в том числе и пристыженный род старейшины Александра Каждый воин фермеров стоил сейчас многих. А серые бежали в панике, впервые потерпев столь серьезное поражение. Такой момент нельзя было упустить.

«Пришло время расплаты, — подумал Вик. — И не только за этот поселок. За все другие. И за конвои. И за Централь тоже»…

И Вик двинул своих автоматчиков вслед отступающим врагам. Следом двинулся Ярослав, собравший несколько отрядов лучников, отряды старейшин Алексея и Александра. У центрального поселка к ним присоединился конный отряд старейшины Василия. Вик жалел, что рядом с ним нет сейчас Гора — тот сражался в горящем поселке бок о бок с автоматчиками Вика и был тяжело ранен.

Едва только серые замедлили отход, чтобы собрать остатки разрозненного войска, фермеры атаковали их и, не давая опомниться, погнали дальше. Дорога была усыпана телами убитых и раненых. Конники старейшины Василия заставили серых рассыпаться в лесу. Темнота укрыла их от дальнейшего истребления. Фермеры сделали привал, выставили боевое охранение и разложили костры.

Утром они продолжили преследование. За ночь Вик, Ярослав и еще несколько фермеров совершили верхами рейд в зону эрапорта, чтобы пополнить запасы патронов. Поэтому Вику не удалось даже передохнуть. Раздав поутру автоматчикам снаряженные магазины, он вновь возглавил отряд. Он даже не думал о сне и отдыхе.

Приближался миг решающей схватки.

Они нагнали отступающих серых у самых границ Централи. Рабы и хозяева, расстрелявшие почти все патроны, смешались в одну обезумевшую массу — и эта масса хлынула в лагерь. Тут же лагерь атаковали фермеры. Оказавшись на земле Централи, Вик взял руководство боем на себя — все воины приняли это как должное.

Серые, засевшие в лагере, пытались организовать оборону — несколько раз Вику казалось, что он видит мелькающую среди шатров фигуру Ворона. Однако паника захлестнула лагерь, ломая волю серых к сопротивлению. Они начали отходить к Большому Сфальту, а оттуда — по нему на север. Фермеры не преследовали их — силы воинов были на пределе. Пройдя через покинутый лагерь, отряды лучников и автоматчиков вышли к Большому Сфальту. И над истерзанной землей воцарилась тишина. …Как обычно, первыми пробудились Лег и Ант, принявшие чуть меньшую, чем все остальные обитатели Централи, дозу препарата. Перекинувшись словами приветствия, они осмотрели подземелья — все было в полном порядке. Через два-три дня должны были проснуться остальные. Затем Лег и Ант направились к выходу, осторожно минуя ловушки. У выхода, как обычно, их должен был встречать Кост с несколькими ходовиками.

Весеннее солнце буквально ослепило вышедших из подземелья людей. Они не сразу увидели, кто стоит перед ними.

А увидев — не сразу узнали Вика.

Перед ними был человек в меховой одежде фермеров, перепачканной кровью и копотью. На изуродованное лицо человека падали длинные пряди спутанных волос. За спиной его виднелись незнакомые вооруженные люди.

Ант и Лег машинально отпрянули назад. Человек сделал шаг к ним.

— Ант, уцелел я один, — сказал он.

Вик рассказал Анту всё — от начала до конца. Нападение серых, гибель ходовиков и Коста, Главный Пхан, побег, устроенный его сыном, склад оружия и пищи прошлых, женитьба, битва с серыми у озер. Вик ничего не утаил и не упустил. Он стосковался по собеседнику, которому мог рассказать все это — Ант был именно тем собеседником, который мог его выслушать. Лег тоже присутствовал при их разговоре. Это было вечером, когда они втроем разместились в одном из шатров серых. Соседние шатры заняли фермеры — большая часть их вернулась в поселки, однако Ярослав, автоматчики и десятка два лучников его рода остались с Виком. В Централи было небезопасно. Уцелевшие серые бродили где-то поблизости.

Закончив свой рассказ, Вик устремил взгляд на пляшущие языки пламени небольшого костра. Пламя напоминало ему обо всем пережитом за эту зиму. Вик знал, о чем сейчас спросит его Ант.

— Ты видел, как погиб Ген?

Вик отрицательно покачал головой.

— Нет. Я в это время был у Реки, совсем в другом месте. Ген сражался на посту-7.

Вик давно готовил себя к этой лжи, поэтому лгать было нетрудно. Вернее, не лгать — умалчивать. Умалчивать о том, что на смерть Гена обрек его, Вика, приказ. Ген погиб, прикрывая отход других, которые все равно были убиты все до единого.

Значит, гибель его была напрасной? Но, если бы Вик разрешил ему отойти вместе с остальными к Ферме — разве тогда Ген спасся бы? Вик измучил себя этими мыслями и не хотел, чтобы ими мучился еще и Ант.

— Ген погиб на посту-7, - повторил он. И добавил, нарочито резко: — Семьдесят девять воинов погибло. От службы оружия ничего не осталось. Что стало с Централью — ты сам видел. Как быть, Ант?

Ант ничего не ответил. Он только кивнул медленно, словно заранее во всем соглашаясь с Виком.

Да, они видели сегодня днем, во что превратилась Централь. Жилые блоки почти все сожжены. Больше половины теплиц разбито. Ферма уничтожена. Посты ходовиков разрушены. Некоторые трубопроводы пробиты…

— Но мы живы, — сказал Лег негромко. — Живы благодаря тем, кто погиб здесь, и тебе, Вик. Мы соберем Совет, объявим экстренное положение, восстановим Централь…

И опять Ант медленно кивнул, словно во всем соглашаясь и с Легом тоже.

— А нужно ли? — спросил Вик.

— О чем ты?

— Нужно ли восстанавливать Централь? Переселение…

Лег издал возмущенный возглас.

— Столько жертв не могут быть напрасны! — возразил он. — Теперь эта земля будет дорога нам вдвойне!

— Так будут думать многие, — согласился Ант.

— И ты тоже? — негромко спросил Вик.

— Да. Земля — да. Но что мы создадим на этой земле? Какое государство?

— Чем же плохо старое? — неуверенно спросил Лег.

— Тем, что оказалось уязвимым, — ответил Ант. — Мы надеялись, что достаточно отгородиться от опасности, чтобы она перестала быть опасностью. И поплатились за это. Жестоко поплатились… — он помолчал несколько мгновений. — Мы слишком долго полагались на слова прошлых, не заметив, как меняется окружающая обстановка. Надо было идти навстречу опасности. Но мы не сделали этого…

— А теперь будем делать, — прервал Анта Вик. — Идти навстречу опасности. Ты прав. Ты совершенно прав. Без этого нельзя.

— О какой опасности вы говорите? — удивился Лег. — Серые уничтожены.

— Серых невозможно уничтожить, — покачал головой Ант. — Новые племена могут объявиться здесь в любое время.

— Я говорил не о серых, — возразил Вик. Теперь и Ант удивленно глянул на него.

— А о ком?

— О чем. О Городе.

Лег хотел было что-то сказать или спросить, но замер, поперхнувшись словами.

Лицо Вика было серьезным и строгим. В зрачках плясали отблески костра — словно два крохотных пожара.

Ант невозмутимо отогнул полог шатра, взял несколько веток из вязанки и подкинул их в огонь.

— Итак, — сказал он, — ты породнился с фермерами. Их воины здесь, с тобой. Они подчиняются тебе полностью?