Готовясь двинуть отряд в обратный путь, Вик был сосредоточен и молчалив.

Остальные тоже помалкивали. Имя Гора вообще не упоминалось, но оно словно витало незримо среди тех, кто решил вернуться.

Гор оставался у фермеров.

И он даже не вышел попрощаться с ними…

— Юр и Ник ведут грузовики.

— Хорошо.

— Как твоя нога, Слав?

— Вроде в порядке.

— Вроде?

— Да в порядке, в порядке.

— На повозку.

— Но, ответственный…

— На повозку. Ездовой с этой повозки — верхом. Сможешь?

— Смогу.

— Хорошо. Идешь с Ветой в хвосте отряда.

— Но, Вик…

— Вета пойдет с тобой в хвосте отряда. Я и Сей — впереди. Понятно?

— Понятно.

Отряд отправился ранним утром. К вечеру они добрались до сгоревшего поселка и здесь устроили привал. Мысли о Горе не заслонили от Вика главное: впервые конвой состоял из повозок и грузовиков одновременно. Хуже конвоя и не придумаешь.

Грузовики могли рассчитывать прорваться сквозь засады серых на скорости, как обычно и делалось, повозки могли рассчитывать пробраться незаметно. А на что рассчитывать сейчас? Грузовики вынуждены были тащиться за повозками, завывая на всю округу. Готовый подарок серым.

Поселок, возле которого они расположились, представляющий из себя мешанину головешек и грязи, навевал мрачные мысли. С этими мрачными мыслями Вик отыскал Слава и спросил его коротко:

— Ну?

— Премся прямо в серые лапы, — проворчал Слав.

— Вот именно.

— Они всегда стараются отбить один грузовик. Может — кинем им в зубы грузовик или повозку, пусть подавятся?

— Централь наверняка на пределе, — возразил Вик. — А еще и ходовикам на зиму запас собирают. Каждая корзина пищи на счету. И не только это. Фермеры тоже заметили, что серые изменились. Сейчас они с нас не такую дань возьмут, как прежде. Сейчас они и весь конвой… — Вик замолчал.

— Приберут к лапам, это точно. Слушай, ответственный, а может нам разделиться?

Вик вздрогнул. Ну, конечно же! И как такая простая мысль не пришла ему в голову!

— Слав, — сказал он, — ты самый умный человек в Централи.

— Вот уж не думал! — искренне изумился Слав. — Так может меня еще и ответственным когда-нибудь сделают?

— Ответственным службы безответственности, — хлопнул его по плечу Вик, улыбаясь.

Выход был найден. Вик немедленно собрал всех участников конвоя вокруг одного из костров и объяснил свой план. Через некоторое время Вик и Сей верхами ушли на разведку.

Вернулись они только под утро. Все спали, кроме ходовиков, одним из которых был Слав.

— Ну, что? — поинтересовался он. — Сидят?

Вик кивнул и спрыгнул с лошади. Ноги дрожали и подгибались от усталости. Он отдал поводья своей лошади Сею и поспешил к небольшому костру ходовиков, чтобы согреться. Ночь была сырой и холодной.

— Они перекрыли дорогу, — сказал Вик, протягивая ладони к огню. — Ходах в пяти отсюда.

— Много их? — поинтересовался Слав.

— Судя по гомону и кострам — много.

— В обход если?

— Пробовали. Ходах в двадцати еще одно племя.

Слав проклял Небо и злобно плюнул в костер.

— Да ими тут весь лес кишит, крысами серыми! Похоже, нас ждут.

— Думаешь?

— И думать нечего. Грузовик издалека засечь можно. Проклятые колымаги! Отдать их Бору, пусть навоз возит…

— До Бора еще добраться надо, — напомнил Вик. Он вглядывался в лесную чащу, мрачно темнеющую за рекой. Серые всерьез намерены уничтожить их и разграбить конвой, никаких сомнений. Вернуться к фермерам и попросить помощи? Вряд ли они согласятся. Значит…

— Мы должны разделить конвой, — сказал Вик, — как ты и предлагал. Иначе у нас никаких шансов.

— А если разделимся?

— Если разделимся… — Вик достал из сумы карту. — Смотри. — В свете близкого костра карта выглядела зловеще, казалось, что палец Вика движется между языками пламени. — Прямо от этого поселка на восток есть неплохая дорога. Вот там еще один сгоревший поселок — и дорога поворачивает на юг… прямо к Централи. К мосту, ко второму сохранившемуся мосту…

— Четвертый маршрут, — перебил его Слав. — Там серых не меньше, чем здесь.

— Будет даже больше, — кивнул Вик, — потому что племя на том берегу услышит, что грузовики уходят — и ринется напрямик через лес к мосту.

— И успеет перехватить конвой там.

— Грузовики пойдут на скорости. А кроме того, я надеюсь подготовить серым одну неприятную неожиданность. Лишь бы грузовики добрались до моста. А это реально.

— Может быть, — с сомнением протянул Слав. — А повозки куда денешь, ответственный?

— Повозки воспользуются любезностью серых, которые откроют дорогу, когда бросятся за грузовиками.

— Ловко. Но ведь там не одно племя.

— У повозок есть шанс проскочить незаметно. Добрались же мы незамеченными до фермеров!

— Тогда серые крысы нас не ждали, южный мост не был перекрыт. А сейчас они его перекроют, не сомневайся.

— Я и не сомневаюсь. Но кто нам мешает устроить серым не одну, а две неприятных неожиданности?

Слав с подозрением глянул на Вика:

— Что ты задумал, ответственный? Какие такие неприятные неожиданности?

— Узнаешь. Позови Сея.

— А остальные?

— Пусть отдыхают пока. Тяжелый день будет.

— Это еще мягко сказано, — проворчал Слав.

Вик кивнул головой. Он продолжал изучать карту, словно надеялся увидеть на ней какие-то новые знаки. Северный мост, южный мост… Был еще и третий — гораздо южнее — но его, по словам прошлых, контролировал непосредственно Город, потому что через этот мост шла основная масса городских Конвоев. Взгляд Вика вернулся к первым двум мостам. Серые знают, где их ждать. Но и они знают, где ждать серых.

Вот на этом и был основан план Вика.

— Единственно возможный, — проговорил Вик вслух.

— Что? — спросил подошедший Сей. Вик очнулся от задумчивости.

— Сей, — сказал он, — бери самую резвую лошадь и постарайся пробраться в Централь. Держись подальше от мостов и дорог. Сколько тебе потребуется времени?

— Небу известно! — отозвался Сей. — Если по прямой считать — 40 ходов, пешком — день да ночь, верхом — уже к полудню можно успеть, а то и раньше…

— Хорошо бы раньше. — …Но это по прямой. Если держаться подальше от дорог… не знаю.

— У нас мало времени, Сей, — медленно проговорил Вик. — Очень мало времени.

Серые караулят нас на том берегу, и не думаю, что терпения их хватит надолго.

Постарайся добраться до Централи к полудню. В полдень мы выступаем.

— Могу ведь и совсем не добраться, — негромко сказал Сей. Вик промолчал. Если Сей не свяжется с Антом и Костом вовремя — это будет означать катастрофу, верную гибель конвоя. Лучше не думать об этом.

— В полдень мы выступаем, — повторил он. — В полдень ты должен быть в Централи.

Ты должен передать Косту наш план. Хорошо его помнишь?

— Вроде бы.

— Можешь взять с собой кого-нибудь еще.

— Зачем? Одному проскочить легче.

Больше говорить было не о чем. Сей направился к лошадям, отвел одну из них в сторону и принялся методично, не торопясь, проверять сбрую.

«Помоги ему Небо!» — подумал Вик.

Примерно через ход Сей тронулся в путь. Брод был неподалеку, поэтому Вик отчетливо видел лошадь и всадника до тех пор, пока они не пересекли реку и не скрылись в лесу. Отвернувшись, Вик направился к костру ходовиков.

Теперь оставалось лишь ждать.

И никогда еще в жизни Вика не было столь мучительных ходов ожидания! Ход за ходом медленно тянулось время, и ход за ходом возрастало напряжение. Взошло солнце, но теплее не стало — поднялся ветер, сорванные им листья метались над пожарищем, над костром, возле которого сидел Вик, над спящими неподалеку людьми.

Лошади беспокоились и фыркали, словно чувствуя недоброе. Вик глянул в сторону Веты. Во сне ее лицо было совсем детским, одна ладонь лежала под щекой, пальцы другой беспокойно двигались поверх шкур, которыми была укрыта девушка.