Дрей потерял в южных руинах нескольких людей…

И вот теперь — Ра.

Стоны стали глуше, но они все еще не прекращались. Вик сжал зубы. Он принялся считать про себя, дошел до двух с чем-то сотен, сбился и принялся считать сначала. Вик подумал, что надо попросить у Неба скорой смерти для Ра. Он слишком отчетливо представлял себе, что должен испытывать человек, попавший под прямой удар рухнувшей опоры… Вик закрыл глаза, но страшная картина неотступно была перед ним.

Кто-то вошел в его комнату. Вик открыл глаза и увидел фигуру Лега. Лег прошел к окну и молча опустился на угол топчана.

— Что там? — негромко спросил Вик. Лег ничего не ответил. Он сидел молча, как-то странно раскачиваясь всем телом из стороны в сторону. Стоны все еще доносились из-за стены. Вику стало невыносимо жутко.

— Что там, Лег? — спросил он громче. — Что с Ра? Почему ты здесь?

Лег глянул в его сторону и отвернулся к окну. Когда он заговорил, голос его срывался:

— Будь они прокляты! — сказал он. — Будь они прокляты?

— Кто? — ошеломленно переспросил Вик.

— Я знаю, — не слушая, или не слыша его продолжал Лег, — я знаю, прошлые говорили, что такие раны не смертельны, что их можно вылечить… или хотя бы сделать так, чтобы она не мучилась! В Городе есть такие лекарства, прошлые говорили… в Городе есть, а у нас нет, у нас не растут даже фермерские травы, на этой Небом проклятой горсти земли, на которой мы должны издыхать, как собаки!

А рядом — в Городе — лежат лекарства… пища, оружие, но все это не для нас, даже когда такое, когда мучения, смерть — не для нас, понимаешь, Вик? Не для нас!

Теперь уже Вику было нечего ответить. Он лежал, уставившись в грязный, растрескавшийся потолок. Вик понимал, что должен был переживать Лег, не в силах ничем помочь умирающей Ра. И Лег проклял Город… Они все проклинали Город — и тут же возвеличивали его в своих мечтах, навеянных еще в детстве рассказами прошлых. Проклятье Лега было не таким. Оно было страшным. И думая об этом, Вик внезапно поклялся себе, что побывает в Городе. Пусть проклятья и мольбы возносятся к Небу — люди живут на земле. Вик поклялся себе, что побывает в Городе и спросит с его обитателей, какими бы они ни оказались, за что они убили Ра. За что они отравили Реку. За что изгнали их отцов и матерей, прошлых…

Счет к обитателям Города все рос и рос в его мозгу, и чем больше он становился, тем больше Вик убеждался, что должен, действительно ДОЛЖЕН побывать в Городе.

Стоны за стеной стихли.

«Прощай, Ра, — подумал Вик. — Я спрошу… я спрошу с них за твою смерть. Прощай, и прости меня… за все. Я клянусь тебе — я войду в Город, произнося твое имя…» Эта мысль не покидала его.

Бредовая, странная мысль.

— Маршрут номер пятнадцать… э-э-э… главное не забудь — ты должен обогнуть озеро с той стороны… э-э…

— Я все помню, Бор! — нетерпеливо проговорил Вик. — Я знаю все маршруты конвоев.

И у меня есть карта.

— Но… э-э-э… ты все-таки не перепутай!

— Не перепутаю.

— Карта, конечно, тебе мало чем поможет, — сказал Ант. — Больше полагайся на свою службу, особенно на Слава. Они знают дорогу. Только не рискуйте понапрасну.

— Постараюсь, — ответил Вик. — Вы мне вчера всем Советом твердили это «не рискуйте». А еще — «привези пищу»!

— Пищу надо привезти, — согласился Ант. — В любом случае. Поэтому ты и не имеешь права рисковать.

Вик промолчал. Он в последний раз оглядел готовый к выступлению конвой.

Вернее — отряд, отправляющийся на поиски не вернувшегося конвоя. Никто не знал, что с ним произошло. Ждать больше было невозможно — Централь нуждалась в фермерской пище, лечебных травах. Порции Фермы уже пришлось уменьшить. А до Дня Снега оставалось еще около двух лун. Поэтому вторая задача Вика — доставить в Централь пищу — была едва ли не важнее первой задачи: найти пропавший конвой.

Грузовиков больше не было. У одной лошади только что родился жеребенок, другая хромала — таким образом, оставалось десять лошадей. Вик и Сей не один день ломали голову над вопросом: как из десяти лошадей и трех повозок составить одновременно грузовой и боеспособный отряд? Наконец, было решено, что в путь отправятся трое ездовых на трех повозках и семеро верхами. Потом, когда повозки загрузят пищей, в каждую из них впрягут по две лошади, а верховых останется четверо. Сейчас в повозках лежали оружие и инструменты, предназначенные для обмена на пищу. Но Ант посылал вдвое меньше положенного, поручив Вику объяснить, что вернет долг весной.

— Почему так? — поинтересовался Вик. Ант как обычно ушел от прямого ответа:

— Скоро все узнаешь, — сказал он. И добавил: — Возможно, скоро ты будешь знать куда больше, чем я.

Отряд отправлялся в путь ночью. Двигаясь на восток, они окажутся перед небольшой рекой, возьмут южнее и перейдут реку по чудом сохранившемуся мосту — от этого моста двадцать маршрутов вели в глубь лесов, которые контролировались вначале серыми и фермерами попеременно, а затем, много ходов спустя, уже только фермерами. Этих мест и предстояло достичь Вику.

С собой он взял Слава, Гора, Юра и Ника, а также Сея и с ним трех работников службы пищи в качестве ездовых. Вету он включил в состав отряда только после того, как она пригрозила утопиться в Реке, если ее оставят в Централи.

— Не забудь… э-э… — снова принялся бубнить Бор. Вик полной грудью вдохнул свежий ночной воздух. Ночь выдалась ветреная. И ветер дул со стороны лесов, и был поэтому чистым и безвредным, не то, что ветер, дующий со стороны Города.

Вику казалось, что ветер зовет его в путь. И сейчас он отправится навстречу ветру…

— Все готовы? — спросил Вик. — Сбрую проверили?

— Проверили, — торопливо отозвалась Вета. — Я сама проверяла.

— Порядок, ответственный! — пробасил из темноты Слав. — Двигаться надо, полночь уже.

Вик глянул на небо — да, полночь. Он обернулся кАнту и Бору — по традиции конвои провожали только они. Они — и ответственный службы транспорта. Но сейчас Вик сам отправлялся с конвоем, навстречу неизвестному — Конвой отправляется, — сказал он.

— Удачного конвоя, — отозвался, как положено, Ант. То же самое сказал Бор.

Вик поставил ногу в стремя и вскочил в седло. На миг он замешкался — требовалась какая-то команда, а принятая у них прежде — «По кабинам!» — здесь явно не годилась.

— По седлам! — произнес Вик первое, что пришло в голову, и все поняли его, и отряд выступил в путь.

Они пустили лошадей шагом — Сей и Слав впереди, за ними — Вик, Вета и Гор, потом повозки, а замыкали отряд Юр с Ником. Перейдя вброд неглубокий в этом месте канал, отряд углубился в лес. Здесь уже вполне можно было ожидать столкновения с серыми. Вик переложил поводья в левую руку, а правой коснулся кожаного ремня перекинутого за спину акэма. Это прикосновение успокоило его. Но еще больше его успокаивала мысль о том, что отряд двигался практически бесшумно. Прежде серые определяли продвижение конвоя по рёву двигателей. Теперь они могли наткнуться на конвой разве что случайно.

Отряд в полной тишине продвигался вперед — лишь изредка раздавалось пофыркивание лошади или скрип колес. Вскоре лес кончился. Отряд перешел вброд еще одну мелкую речушку и выбрался на поросшую высокой травой равнину. Здесь Вика ожидала первая неожиданность.

Лошади забеспокоились, фыркая и прижимая уши закружились на месте. Из травы послышалось глухое рычание. Вокруг отряда замелькали черные тени.

Всадники сбились вокруг повозок. Отряд остановился.

— Собаки, — процедил Слав. — Шугануть бы их из автоматов…

Однако все понимали, что стрелять можно лишь в крайнем случае: стрельба выдала бы местонахождение отряда и серым, и городским постам, которые располагались примерно в четырех ходах западнее.

Стая, злобно рыча, смыкала кольцо. Вик обратил внимание на огромного пса, который держался ближе всех к всадникам. По повадкам он был похож на вожака.