— Вот так охота, — сказал Вик Ярославу, показывая тому удивительную находку, — смотри, какого зверя я подстрелил!

— Только прошлые могли до этого додуматься, — покачал головой Ярослав, вертя в руках металлический цилиндр. — Мясо, спрятанное в железо! И, похоже, оно не испортилось, это за столько-то лет!..

Вскоре отряд отправился обратно к озерам, унося с собой ящик с оружием.

Предварительно Вик забросал снегом вход в подземелье и заставил охотников поклясться Богом, что никто из них не выдаст расположение склада. Такую клятву для любого из фермеров было просто немыслимо нарушить.

Ящик с оружием они доставили прямиком в хижину старейшины Василия. Тот с интересом осмотрел акэмы и с не меньшим интересом — Вика.

— Склад прошлых? Хорошие игрушки… Вот только кто в них будет играть?

— Это я беру на себя, — сказал Вик. — Через несколько дней ваши автоматчики будут не хуже ваших лучников. Ну, а тогда…

— Что «тогда»?

— Тогда увидите, что произойдет, если только серые сунут сюда свой нос!

Старейшина проворчал что-то неразборчивое. Он ничего больше не сказал Вику, однако не стал мешать ему распределять оружие по своему усмотрению.

Следующая луна прошла в чередовании охот и учебных стрельб. Вик учил фермеров не только стрелять, он учил их всей воинской премудрости, которой владел сам.

Вскоре он имел отчетливое представление о силах, которыми располагает: около сорока воинов, половина охотников его рода.

До Дня Пробуждения оставалось уже меньше одной луны. С охотничьими отрядами Вик все ближе и ближе подбирался к границам Централи. Дважды они вступали в стычки с охотниками серых и оба раза обратили серых в бегство. Однако единственное, что узнал Вик, это то, что лагерь Главного Пхана находится на прежнем месте. Что замышляют серые — неизвестно. Оставалось ждать.

Вик ждал нападения серых на один из поселков. Он не сомневался, что голод заставит «хозяев» отправиться за данью к «навозникам». Вик сумел убедить старейшину Василия выдвинуть сторожевые посты поближе к границам Централи.

День Пробуждения приближался. Надежда ничего не говорила мужу, но с тревогой поглядывала на него. Когда она засыпала на его плече, Вик продолжал лежать с раскрытыми глазами, не в силах уснуть. Он считал оставшиеся дни. Их становилось все меньше и меньше. Двадцать… пятнадцать… десять… Если серые не нападут в эти оставшиеся десять дней — все пропало. Тогда остается вслепую броситься на них самому. Вик окончательно потерял и сон и аппетит. Он казался себе туго взведенной пружиной. Он молил Небо о нападении серых, потом принялся молить Бога, не задумываясь о том, как странно звучит подобная мольба. Восемь дней… семь… шесть…

Серые напали на поселки у озер, когда до Дня Пробуждения оставалось пять дней.

Тревогу подняли сразу несколько сторожевых постов. Основной отряд серых двигался, не таясь, по лесной дороге. Два меньших отряда, пробираясь через лес, заходили слева и справа.

Старейшины занялись организацией обороны. Частоколы, окружающие все три поселка, ощетинились луками, самострелами, автоматами. Отряды лучников растянулись цепочкой вдоль берегов озер — открытое ледяное пространство простреливалось ими вдоль и поперек. Смешанные отряды автоматчиков и лучников, которые возглавили старейшины Александр и Алексей, исчезли в лесу, направляясь наперерез обходящим озера врагам. Вик, споря до хрипоты, настоял на том, чтобы сорок автоматчиков его рода остались с ним в лесу на равном удалении от всех трех поселков. Они должны были вступить в бой тогда, когда определится место основного удара серых.

Вик и Ярослав стояли во главе этих сорока автоматчиков. Они напряженно вглядывались в дальний берег озера. Неясный гул надвигался оттуда. Он становился все громче и отчетливее, он рос, точно снежный ком, который пронесется через поселки, сметая все на своем пути. Вик глянул на стоящих за его спиной фермеров.

И поразился разнообразию чувств на их грубых, обветренных лицах. Прежде он смотрел на них, как на воинов — одинаковых, словно доверенные им автоматы.

Теперь он видел перед собой лица людей. Разные лица. Взволнованные, спокойные, хмурые, испуганные, непроницаемые…

Вик вновь обратил свой взгляд к дальнему берегу озера. Из леса высыпали серые — отрядами, кучками, толпами. Они потрясали оружием, дико вопили — но не двигались вперед. Их было не меньше трех сотен.

Внезапно вопли слились в единодушный боевой клич — и серые ринулись в атаку.

Напрямик, через замерзшее озеро.

Ярослав издал радостный возглас. Вик был поражен. Наносить главный удар, так явно подставляя себя под пули и стрелы… Серые никогда не допустили бы такой грубой ошибки! Прежде Вик еще позволил бы себя обмануть, но только не теперь, после того, как познакомился с серыми поближе. Вик вспомнил гаденькую, умную усмешку Главного Пхана. Что-то здесь не то. Отвлекающий маневр? Но ведь тут половина войска! Вик до боли в глазах всматривался в ряды атакующих. Они показались ему… что-то странное было в них…

— К бою! — скомандовал Ярослав.

— Отходим! — крикнул Вик мгновение спустя.

— Что?!

— Отходим, быстро! Это не воины. Это рабы! Через озеро катилась волна безоружных людей. А куда же девались вооруженные? Уводя отряд от озера, Вик проклинал себя за недогадливость. Все воины серых, все «хозяева» под прикрытием орущих рабов свернули в лес, и теперь готовились обрушиться на защитников поселков всей своей мощью слева и справа. Вот он главный удар!

Разделить отряд? Но это значит ослабить свои силы вдвое. Вик повел автоматчиков к северному поселку, на подмогу старейшине Алексею. Оставалось надеяться, что старейшина Александр продержится, обороняя южный поселок, хотя бы некоторое время. Время, которое потребуется им, чтобы прийти ему на помощь.

— Быстрее, быстрее! — торопил Вик автоматчиков. В лесу перед ними уже вовсю грохотала стрельба. Они подоспели вовремя: обескровленный отряд старейшины Алексея дрогнул под натиском серых и начал медленно отходить к поселку.

Контрудар сорока опытных автоматчиков был для торжествующих уже победу серых полной неожиданностью. Не жалея патронов, воины Вика и Ярослава обрушили на противника лавину огня. Отряд серых в замешательстве остановился — и тут за него взялись лучники. Лес наполнился грохотом автоматных очередей, свистом стрел, треском сломанных веток и криками раненых. Убедившись, что уцелевшие серые в беспорядке отходят, Вик немедленно развернул свой отряд в противоположном направлении.

Беснующаяся орда рабов уже выплеснулась на берег, к ближайшему поселку. Но безоружные рабы не представляли для его защитников никакой опасности. Фермеры вели прицельную стрельбу, укрывшись за частоколом.

Автоматчики Вика, развернувшись в цепь, дали по толпам рабов несколько очередей — и те, потеряв голову, ринулись обратно на лед озера, под стрелы лучников.

Ярослав что-то кричал Вику в самое ухо. Потом он показал рукой влево, и Вик увидел поднимающиеся из-за деревьев черные клубы дыма. Южный поселок горел.

Уставшие воины не могли бежать быстро, поэтому, когда они достигли горящего поселка, с его защитниками было покончено. Серые, воя, вливались через пролом в частоколе. Автоматчики Вика ударили им в спину, В поселке шла резня и грабеж, хижины полыхали. Ярость фермеров не знала предела: они сражались, переступая через трупы своих жен и детей. Серые заметались в поселке, словно в огромной огненной ловушке. Вик уже не мог управлять своим отрядом, но этого и не требовалось. Когда стрельба стихла, он знал наверняка — ни одного серого не осталось в живых.

Хижины поселка, чадя, догорали. Откуда-то появился Ярослав, швырнул автомат на почерневший снег и пошел прочь, не разбирая дороги. Вик нагнал его, положил руку на плечо и отшатнулся, увидев глаза своего друга. В этом поселке жили его родные, вспомнил с ужасом Вик. Его отец и мать.

Фермеры собирались вокруг уничтоженного поселка. Слышались причитания женщин, стоны раненых и обожженных, которых вытаскивали из развалин.