— А не найдётся у нас воды? — спросил Ден.

— Вода? Есть и вода, — Эрик хитро улыбнулся. — Если ты предпочитаешь воду, пей воду. А я запасся ароматным глинтвейном с пряностями привезёнными с самого востока.

С этими словами он с наслаждением отхлебнул из уже знакомой всем фляги.

— Ну, можно и глинтвейн, — ломаясь, согласился Ден.

— Ты же зарекался, что больше пить не будешь, — вмешалась Кира.

— Ну, последний раз перед кодированием все же пьют, — он потянулся за флягой.

— А ну стой, — ударила его по руке сестра. — Только через мой труп.

Они начали перебранку, а Эрик тем временем попивал глинтвейн и посмеивался.

Когда перепёлка была готова Эрик приправил её изысканными восточными специями.

— Мм, как будто гвоздикой пахнет и цитрусом, — вдохнула приятный запах Кира. — А ты знаешь толк в еде. — Похвалила она Эрика.

— А Кира у нас никогда ничего не готовит, — сказал Денис, похрустывая румяной корочкой. — Она вообще не любит женскую работу.

— А ты мужскую, — парировала сестра. — Даже гвозди толком забивать не умеешь, все потом кривые торчат.

— Ой-ой-ой, — всплеснул руками Ден. — Нормально торчат и вообще, меня никто ничему не учил. Я сам всему выучился. Конечно, что-то у меня не будет получаться из-за недостатка опыта.

— Может, ты и прав, — Кира пожала плечами.

У близнецов не было ни отца, ни даже отчима. Кто мог научить Дениса мужской работе?

Подул лёгкий ветерок, свисающие ветви плакучей ивы мелодично зашелестели. Ночь была тёплая. И никакие посторонние звуки не отвлекали путников. Только сова изредка укала. Костёр ещё горел. Спать совсем не хотелось. Эрик начал рассказывать историю о своём походе в Забытые земли. Скучившись вокруг костра, все внимательно его слушали.

— Старые развалины, протяжённостью на много вёрст наводили ужас на каждого, кто отваживался прийти в Забытые земли. Только змеи и крысы обитали там. Что стало с жителями этих земель? Говорят, Марана обрушила свой гнев на непокорных еретиков и превратила города в развалины. Сотни, нет, тысячи непокорных воле трёх богов, пали под развалиными в назидание другим подданным богини смерти.

— И зачем придумывать такую жестокю богиню? — удивлялась Кира.

— Ты что! — Эрик даже всплеснул руками. — Богиня существует. Вот живёт человек. Со здоровьем у него всё хорошо, о смерти он даже не думает, а тут раз и случись какая напасть. То чума, то неурожай, то вот как с квакерами. И вот человек заболевает и погибает.

— И всё равно, скептически я отношусь к вашим богам. Я привыкла верить в свои силы, а не полагается на мифических богов.

— А кто из на не верет в свои силы?

— Денис, например.

— А где Денис, — опомнилась Касия. — И Элли я тоже не вижу.

*

Денис держал Элли за руку. Девушка всё молчала м ему хотелось её разговорить.

— А чем ты занимаешься в свободное время? Я вот, например в комп играю.

Элли смотрела на него как на призрака.

— Что такое комп? — почесал затылок Денис. — Ну это такое устройство… в общем сложно объяснять. А чем ты занимаешься в остальное время?

— Я работала в поле до тех пор, пока мою деревню не сожгли, — тихо сказала девушка.

— А, ну да. Логично.

Парень совсем растерялся. Элли смотрела на него так, как будто чего- то ждала. Неожиданно для самого себя он поцеловал её. Элли обхватила его за шею. Её тоже тянуло к нему. Но вдруг, девушку как-то странно передёрнуло. Извиваясь в судорогах, она упала. Казалось, ей не хватает воздуха. Она задыхается.

Ден похвал на помощь. Касия Эрик и Кира мигом оказались здесь. Касия взяла девушку за горло и прошептала слова на непонятном для Дена языке. Элли стало ровно дышать. Не пытаясь встать, она лежала на земле. Касия перевернула девушку на живот и разорвала рубаху на её спине. Там была чёрная метка в виде серпа и черепа.

— Это метка Мараны, — пояснила Касия, ведя рукой по метке. — Кажется свежая. Зачем на тебе поставили метку, девочка? — обратилась она к Элли.

— В моей деревне был не врожай. Люди умирали с голоду. Старший на деревне решил, что если мы принесём жертву Маране, богиня смилуется.

— И вот вся деревня выжжена, — заметила Кира. — Можно ли как- то вывести эту метку?

— Тут нужен магистр, — сказал Эрик. — Я знаю, что в Общих землях живёт один. Но нам нужно поспешить. Если метка дала о себе знать, значит богиня заметила девочку и может скоро призвать её к себе.

Он снял с себя плащ и накинул его на голые плечи Элли.

— Скорее все в повозку, — двинемся ночью. Утром может быть поздно.

Колдовской акцент ночи взбудоражил воображение Дениса. Он то представлял Марану с черепом и серпом в руках, собирающую жатву, то ему воображалось, что в Элли сидит нечистая сила, что девушка опосна и может в любой момент набросится на него. Но, глядя на милое личико девушки, он отгонял от себя ночные суеверия.

Элли, как и всегда, тихо сидела в углу повозки. Её взгляд казалось падал куда-то на днище повозки. Хрупкая, еле живая, она казалась неземным призрачным созданием, лишь ненадолго посетившим этот мир.

— Как ты собираешься искать магистра? — обратилась Касия к Эрику.

— Доедем до ближайшей деревни и наймём в провожатые кого- нибудь из местных. Времена смутные, народ часто к колдунам, да гадалкам бегает.

— То колдуны, да гадалки, а это магистр, — не согласилась Касия. — Он и плату выше потребует, и опасно может быть его колдовство. Ведь известно, что магистры выпускники академии чёрных магических искусств, а колдуны и гадалки, по большей части самоучки, унаследовавшие своё ремесло от отцов и матерей, подобно тому как наследуют корову, или старую телегу.

— И всё же, иного способа, как обратиться к местным у нас нет. Да и время не терпит.

— А вот и деревня! — увидела Кира кучку домов на окраине леса.

— Надо же какая удача. Быстро добрались, — удивилась Касия.

За деревню Кира приняла несколько домов, теснящихся на опушке. Заслышав звуки приближающейся повозки, народ вышел из своих домов.

— Кто вы такие и что здесь делаете в такой час? — сердито спросил староста.

— Я Касия, а это мой помощник Эрик, мы сопровождаем будущих трибунов в Грозовой Утёс для подготовки к предстоящим Играм, — вежливо объяснила Касия.

— А эта девочка, закутанная в плащ? — староста указал на Элли.

— Эта сиротка осталась без родителей. Квакеры сожгли её деревню, и мы решили приютить её.

— Так вот оно что, — староста почесал усы. — Стало быть, вы приехали сюда в поисках ночлега. Что ж, у меня уж очень много ребятни дома, а вот мой приятель Дуглас, я думаю не откажется принять вас у себя.

Староста посмотрел на Дугласа, стоящего рядом, тот одобрительно кивнул.

Девушкам выделили кровать, на которой они улеглись втроём, а Эрику и Дену пришлось разместиться на печке.

— Касия, а как же магистр? — удивилась Кира.

— Пойдём к магу завтра. Ночью по таким вопросам лучше не тревожить суеверных людей.

Сказав это, Касия повернулась на бок и крепко заснула.

Сквозь сон, Кира почувствовала, как кто-то встаёт с постели. Когда она открыла глаза, то увидела, что Элли рядом нет. Девушка быстро вскочила на ноги, оглядела комнату и увидела, как перед открытым окном на подоконнике стоит босая Элли в ночной

рубашке.

— Элли нет! — закричала Кира и проснулась.

Было ранее утро. Элли и Касия мирно спали рядом.

— Уф, ужасы, — смахнула Кира холодный пот. — Касия, — она слегка потрясла женщину за плечо. — Не хочу будить тебя, но не пора ли нам искать магистра?

Взъерошенная фото сна Касия медленно подняла голову и сказала:

— Сейчас быстро позавтракаем и вперёд на поиски.

Эрик и Ден уже сидели за дубовым широким столом. Денис торопливо постукивал по столу ложкой.

— Ну что там у нас на завтрак овсянка или гречка будет? А то у меня уже в желудке урчать начинает.

— Занимай очередь! — Крикнул на него маленький мальчик лет шести, сидящий ближе к раздаче. — Тут тебе не царская столовая. Кормят всех строго по очерёдности. Или ты думаешь, если ты такой большой и наглый тебе первому положат?