Торен затворил дверь на замок. Уля пошла за мясом на другой конец деревни. Охотник знал, её долго не будет. Убедившись в том, что она в безопасности, девушка начала свой рассказ.

— Я не порождение тьмы, как вы могли бы подумать. Когда-то я было обычной девочкой, жила в родительском доме. Но потом, в нашей деревне долгое время был неурожай. Мы голодали. На последние деньги мы покупали еду в других деревнях. Но вскоре денежные запасы кончились. В один злополучный день, когда моя мать рвала на себе волосы, не зная как прокормить младших детей, в нашу деревню приехал странный человек. Он называл себя мастером. Вот только что это был за мастер никто не знал. Он предложил моим родителям щедрую плату, и они продали меня. Сначала мастер обращался со мной ласково, но это продолжалось только до тех пор пока мы не прибыли в его особняк. Там меня заточили в подвал и долгое время отпаивали какими-то элексирами. Моё сознание помутилось и я почти не понимала того, что происходило дальше. Мастер уложил меня на стол и пристегнул кожаными ремнями. Он разрезал мне ноги, но под действием эликсиров я почти ничего не чувствовала. Он говорил, что делает меня сильнее. Очнувшись в клети, я обнаружила, что вместо человеческих ног у меня то, что вы видите.

Она подняла своё одеяние до бедра, и Торен увидел сильно выдающиеся вперёд колени, образующие острый угол. Ноги девушки были чем-то вроде ног кенгуру, сильных и пружинистых.

— Он долгое время не кормил меня. А потом началось самое страшное. Я начала сходить с ума от голода. Позже я поняла, он хотел пробудить во мне скрытые инстинкты хищника. Добившись этого, он приказал своим слугам выводить меня на охоту. Нацепив на меня ошейник, они спускали меня с цепи только тогда, когда меня приводили в лес. Сначала я убивала таких зверей, как зайцы и лисы. Но потом, научившись пользоваться клыками, я стала охотиться за крупными хищниками. Постепенно мастер приучал меня к человеческому мясу. Когда я была сильно голодна, в мою клеть приводили

других людей и неудавшихся монстров, не оправдавших надежды мастера. Я убила их всех. В подвале не было места человечности. Всё сильно изменилось, когда мой мучитель захотел меня продать, но так и не найдя покупателя, он решил, что я выгляжу недостаточно угрожающе. Я слышала его разговор с подмастерьем. Он хотел изуродовать моё лицо, вывернуть нос наизнанку и опустить ниже веки. Я взбунтовалась. Когда слуга хотел надеть на меня ошейник, я перегрызла ему глотку и выбралась на свободу. Я долго бежала от этого проклятого места и вот, теперь я здесь.

Оттянув ворот балахона она показала Торену кровавый след от ошейника.

— Это ты убила тех мужчин, — понял охотник.

— Я почти неделю ничего не ела, прежде, чем они мне встретились.

— Значит, мой долг убить тебя, — грустно подытожил Торен. — Зачем же ты пришла ко мне? Ты искала смерть?

— Я сама не знаю, что я искала. Я почти год ни с кем не говорила. Никто не знает мою историю. Я знала, что когда-нибудь погибну от рук охотника. Просто не хотелось умирать непонятой.

Торен подпер руками тяжёлую голову и какое-то время ничего не говорил. После долгого молчания, он сказал, скрипя сердцем:

— Уходи. Возьми тряпицу там, в сундуке, обмотай свои ноги.

Он кинул ей мешочек с деньгами.

— Обогнёшь поле, попадёшь в город. Там купи себе поесть, нормальную одежду и обувь, что бы ни у кого не вызывать подозрений. Тебе нужно будет добраться до города Энцбейрг. Там живёт мой старый знакомый. Тебе не нужно знать его имя, просто попроси любого встречного отвести тебя к магистру.

Торен отыскал перо и клочок бумаги и стал что-то быстро писать.

— Отдай ему это письмо. Он всё поймёт. А теперь, уходи.

Торен открыл дверь и выглянул во двор. На улице никого не было. Только ветер время от времени колыхал, сохнущее на верёвке бельё. Девушка замотала ноги и взяв мешочек и письмо, вышла поспешила за дверь. Переступив порог, она бросила на охотника последний прощальный взгляд.

Денис крепко спал, когда началось землетрясение.

— Что? Куда? Уже бегу? — пробурчал он сквозь сон.

Рядом с его Кроватью стояла Кира и изо всех сил пыталась его растормашить.

— Какой же ты соня! Мы уже и мечи забрали и за плащом сходили. Тебе пять минут на то чтобы собраться. Мы ждём тебя в повозке.

С этими словами Кира вздёрнула свой маленький носик и ушла. Он ненавидел её в такие моменты. Его ровесница, а ведёт себя так, будто старшая.

Наспех собравшись, он поспешил во двор. Знакомая крытая повозка уже была готова к отбытию. На козлах сидел Эрик в новом плаще, очень похожем на старый. Касия смотрела на молодого мечника влюблёнными глазами и это бесило Дениса. И что она в нём нашла? Плащ на себя напялил и красуется. Плевать, что он хороший воин. Его, наверное, с детства учили. Торен меня тоже научит. Буду не хуже него.

— А вот и твой меч, — Касия будто прочитала его мысли.

В руках воительницы был новый меч, убранный в простые, но прочные ножны. Денис принял это опуди и обножил меч. Отполированная сталь заблестела на солнце. Денис убрал меч в ножны и повесил к себе на пояс.

— Класс! Спасибо! — только и сказал он.

На поясе у сестры тоже висел клинок с рукоятью под женскую руку, однако девушка не выглядела удовлетворённой.

— Теперь мне не терпится поскорее научится с ним обращаться. Глупо носить меч и не чувствовать себя воином, — рассуждала она.

— А Торен скоро приедет в крепость? — поинтересовался Ден.

— Этого мы точно не знаем, — пожал плечами Эрик. — Нам бы самим сначала добраться, а то куда ни плюнь — одни приключения.

Повозка тронулась и вскоре городские стены остались далеко позади. На пути

простирались поля, а за ними тянулись зелёные горы. Погода была чудесная и путникам было весело.

— Слышишь, Ден, — обратился к нему Эрик, — а ты когда-нибудь целовал девушку?

Денис покраснел, за свои семнадцать лет он ни разу никого не целовал.

— А а, — подначивал Эрик. — Ну хоть страшненькую? Хоть прыщавую?

— Конечно целовал, — соврал Денис. — И ни одну.

— Да врёшь ты всё, никого ты не целовал. По лицу видно, как напрягся.

— Что ты вообще привязался? — брызнул Денис. — целовал — не целовал, твоё-то какое дело.

— Да так, настроение хорошее, — засмеялся Эрик. — Хочешь дам тебе поуправлять повозкой?

— Ну давай, — неохотно согласился Денис. Отказаться он не мог, а то подумают ещё, что он трусит.

Сев на козлы, он неуверенно сдал поводья. Лошади сами преспокойно шли себе вперёд, даже делать ничего было не нужно. Вдоль дороги постоянно что-то происходило: то пастух пас стадо овец, то деревенские ребятишки играли в траве. Мирный пейзаж изменился, когда путники свернули на лесную тропинку. На пути было много неровностей, поэтому Эрик принял управление в свои руки.

Повозка проехала ещё пару вёрст, прежде чем путники услышали отдалённые всхлипы. Сложно было разобрать, кому они принадлежали. По первым ощущениям они напоминали либо ребёнка, либо молодую девушку.

Эрик остановил повозку.

— Я пойду посмотрю. Денис, если хочешь, можешь пойти со мной.

— Ага, — только и успел сказать Денис.

Спрыгнув с повозки, они стали пробираться по лесу. Чувствовался запах костра и аромат жареного мяса. Выглянув из-за куста, молодые люди увидели компанию зеленоголовых квакеров, поедающих аппетитное мясо. Впрочем, не все из них были зеленоголовыми. Мужчина в кольчужнос костюме выглядел как обычный человек, только лицо его было изъедино оспой. Поодаль ото всех, прижавшись спиной к дереву и дрожа всем телом, сидела белокурая девочка лет пятнадцати. На ней ничего не было кроме длинной полотняной рубахи. Босые ноги были запачканы в земле.

— Что вы прячетесь за кустом, как разбойники? — спросил один зеленоголовый, обращаясь к Денису и Эрику. — Выходите, разделите с нами трапезу.

Молодые люди вышли из-за куста и без лишнего удовольствия сели между зеленоголовыми.