они увидели кучку людей, столпившаяся вокруг столба, к которому была привязана Кира. Ещё не пришедшая в сознание девушка, стояла на аккуратно выложенных паленьях. В свете факелов её лицо казалось болезненно бледным.

Денис хотел было броситься на помощь

к сестре, но Торен вовремя его остановил.

— Спокойнее, или ты погубишь и её и нас, — процедил он сквозь зубы. — Подождём их шалаши, устрои панику. Посмотри внимательно, они ещё доносят поленья к жертвенному костру. У нас есть время.

Мастер нашёл подходящую по форме и размеру палку и вручил её Денису. Когда огонь охватил её, парень уже, понял чего от него ждал учитель. Вскоре все шалаши в округе запылали.

Пламя не охватило деревья, которые стояли в отдаление, зато охотно перепрыгивало с шалаша на шалаш.

Дети, не успевшие дожарить оленину подняли панику. На их крик сбежались взрослые. Выглядывающий из-за укрытия Денис, понял по их реакции, что они винят в поджоге детей. Мол те неосторожно обращались с костром и случайно подожгли, находящийся рядом шалаш. Это обстоятельство только играло им на руку. Подобравшись к жертвенному костру незамеченными, они отвязали Киру. Девушка бессильно упала на руки Торена. Сознание ещё не вернулось к ней.

Взяв девушку на руки, мастер поспешил

уходить. На этот раз его меч остался лежать в ножнах. Только в лодке Кира пришла в сознание.

— Как хорошо, что ты жива! А я уж думал, мне одному придётся отдуваться на Играх, — воскликнул Ден, обнимая сестру.

— Торен, как вы думаете, они уйдут? — спросила Кира, глядя на лес.

— Кто знает, лесные люди непредсказуемы. Нам неизвестно какой путь им укажут боги.

Кира второй день хромала. Торен не допускал её до тренировки. Тем временем Денис достиг успехов в рукопашном бою. Он уже научился отбиватьудары мастера и даже снизыскал его похвалу.

Торен не узнал своего ученика, когда тот парировал его удар и сумел ударить мастера в грудь.

— Ты стал тренироваться упорнее с тех пор как твоя сестра дошла до вершины горы, — заметил Торен.

Такое замечание задело парня. Ему не хотелось, чтобы его сравнивали с девчонкой. И всё же Кира была подготовлена лучше, чем он. Девушка с детства занималась каратэ. Её дыхательная система и её реакция превосходила его. Парню было обидно это признавать. Он упорствовал в тренировках не столько чтобы не оплошать на играх, а чтобы не быть хуже сестры.

— Сегодня мы будем отрабатывать навык скалолазания, — объявил Торен, жанглипуя ножами.

Завершив этот трюк, он протянул ножи Дену.

— Скал по близости совсем не видно, — хотел было пошутить парень.

— А они нам и не понадобятся. Видишь, ту башню над водой. Ты должен будешь

забраться на её вершину. Сорвёшься- упадёшь в воду и насмерть не рассшибёшься, а прикспеешь, получишь приз.

— Уж не платок ли из рук прекрасной принцессы, — усмехнулся Ден. — Или Кира вручит мне свой носовой платок?

— Кое-что более ценное. Особенно ценное для тебя, — приободрил его мастер.

— Договорились. По рукам, — согласился Денис и не без интереса стал разглядывать ножи.

Они были длинные и очень острые. Ден ни разу до этого не держал подобное оружие. Кухонные ножи, разумеется, не в счёт.

Ему пришлось проплыть до башни. И только потом он воткнул ножи в между плотно расположенных камней. К его удивлению, ножи сели глубоко и он отогнав, подступающие сомнения, начал свой путь.

Сначала цепляться ножами между камней было легко, но потом, когда он посмотрел вниз, ему стало страшновато. Торен следил за ним из лодки и подбадривал двигаться дальше. Ден добрался уже до середины, когда один нож вошёл неглубоко и парень, вынув другой, сорвался и упал в воду. Вынурнув он выплюнул солёную воду и снова стал карабкаться, уже с большим вниманием переставляя ножи. Теперь это дело уже казалось не таким простым. Одно неверное движение и он снова полетит вниз и на этот раз падать будет уже больнее.

До средьчатого оконца оставалось совсем чуть-чуть. Он сделал последний рывок. Перед ним распахнули окно и он увидел Симфу держащего в руках огромный пирог. А с зади него столпились другие хоббиты.

— Ура-а-а! — закричали они, аплодируя скалолазк, а вернее сказать башнелазу.

Парень залез в окно. Хоббиты чуть было не подрались, не зная как решить кому выпадет честь резать пирог. После короткой перепалки, было решено, что пирог будет резать Симфа.

Хоббит аккуратно разрезал пирог и положил первый кусок в тарелку Денису. Пирог был яблочный с карицей. Именно такой любил Ден.

— Значит это и был мой подарок? — уточнил парень.

— Конечно! — ответили хоббиты хором. — Мы все вместе яблоки мяли. Так старались, аж пот стал проступать, — и хоббиты все как один смахнули пот со лба.

Денис тут же выплюнул пирог и с укоризной посмотрел в окно на сидящего в лодке Торена.

— Ты тоже за них волнуешься? — спросила Касия, приближаясь к Торену со спины.

— За нас тоже волновались, однако мы выжили и стали чемпионами, — сказал Торен, не оборачиваясь к своей собеседнице.

— Но у нас был ты. А они будут противостоять монстрам и другим противникам в одиночку.

— Ты хотела сказать, вдвоём, — поправил её Торен.

— А не всё ли равно. Они дети, независимо от того вдвоём они или по раздельности. Им нужен ты, Торен. Умерь свою гордыню и попроси у Стригобора прощения. Я уверена, что не в интересах главы клана лишать тебя амулета. Если амулет призовёт тебя, ты примешь участие в Играх и спасёшь близнецов.

— Стригобор разрушил мою жизнь. Это дело принципа. Я не стану унижаться и просить у него прощения, — твёрдо ответил охотник.

— Тогда дети Розы умрут. Я уверена, меньше всего на свете она желала смерти своим детям.

Торен стоял к ней спиной, но она чувствовала его напряжение. Резко, мастер развернулся.

— Я поеду к Стригобору.

*

Уже скора он стоял перед близнецами.

— Подводя итоги ваших занятий, я пришёл к выводу, — начал он, — что хоть вы и не смогли освоить технику дыхания, вы проявили твёрдость и упорство. Дальнейшие занятия будут продолжаться на большой земле. Именно туда вы сейчас и отправитесь, — вынес свой вердикт Торен, сидя за обеденным столом в парадной зале.

Упаковав вещи, которых у близнецов было не так много, они погрузили сумку на лодку. Касия и Эрик сели с ними.

— Вы не поедите, учитель? — обратился Денис к торену.

— Лодка не выдержит пятерых, к тому же у меня есть дела, которые я должен решить перед тем, как продолжить наши занятия, — пояснил Торен и толкнул лодку.

Замок, растворяющийся в небесной лазури оказался по зади. Бирюзовые волны ласково направляли лодку. Тяжёлые дни упорных тренировок были позади. Но подростки понимали, что дальше их ждут не менее тяжёлые испытания.

Над трактом опустилась ночь, когда путники добрались до первого населённого пункта.

— Мы сегодня почти весь день ничего не ели, — пожаловался Денис, приглядев на пути трактир. — И как вы так можете пол дня маковыми поминками питаться?

— Не хотим тебе подражать, — отшутилась Кира, хотя в нутри её желудка уже начинало бурлить.

— Сделаем так, — рассудила Касия, поглаживая одного из скакунов по тёмной гриве. — Эрик, как обычно, заменит лошадей, а мы между тем отужинаем в трактире.

— Я буду рад, если вы захватите мне паёк, — отозвался Эрик, сидя на козлах.

— Об этом можешь не беспокоиться.

На этих словах Касии троица рассталась с Эриком.

В трактире было очень темно. Тусклого света от свечей не хватала, но голодные путники разве могли придраться к такой мелочи.

— Фрикасе из индейки у вас есть? — осведомился Денис у подошедшей к ним девицы в фартуке. — Нет? Ну тогда мне чего-нибудь мясного.

Девица удалилась, а Ден перевёл взгляд на Касию и громко спросил:

— Значит так, мы сейчас поедим и поедем в Грозовой Утёс, где начнётся второй этап подготовки к играм?