Она едва не упала от изнеможения у самой вершины. Сердце бешено колотилось, и девушка понимала, что по медицинским показателям не всё в порядке. Последний шаг оказался самым тяжёлым. Стоя на самом верху она обозревала протяжённые леса, море и замок, стоящий на небольшом острове. Гора была крутой и от этого ещё больше захватывало дух. Недалеко от неё пролетела большая птица. Должно быть это был орёл.

— Я горжусь тобой, Кира! — крикнул ей снизу Торен.

Брат даже коромысло скинул от удивления. В первый день сестра почти сразу выдохлась, а теперь, гляди как доскакала.

Кира хотела постоять, глядя на землю с высоты полёта орла, но сильная жажда погнала её вниз. В полуобморочном состоянии она добралась до родника. Вода показалась холоднее и вкуснее, чем обычно.

— Это так странно, — когда в твоём городе не сухо, — подумала она, вытирая губы.

Сняв одежду и сандали, она зашла по колено в воду. Было очень приятно смывать пот с горячего тела. За время проведённое в Сентарионе у неё появилась мышечная масса, а кожа покрылась золотистым загаром. Сейчас, одетая в кожаный костюм, она совсем не была похожа на ту девочку, которой Торен вывернул руку во время первой тренировки.

Уже одеваясь, Кира почувствовала на себе чей- то взгляд. Показалось? Наверное. Одевшись она хотела пойти, но стрела, взявшаяся не откуда, пронзила ей голень. Девушка упала. Стрела была чем-то пропитана, иначе быть не могло. Всё поплыло перед глазами и вскоре Кира потеряла сознание.

Очнулась она в каком-то шалаше. Нога была уже замотаны тряпицами, но ясность сознания ещё не вернулась. Она попыталась встать и неуверенно захромала. На звук её шагов в шалаш вошёл странный человек. Его зеленоватая кода была разукрашена полосками глины, будто он хотел поиграть в индейца. Плотно прилегающие к голове уши были вытянуты и заострены, на подобие эльфийских.

Человек подошёл к ней и приложил к её носу пропитанную неизвестным снадобьем тряпицу, от чего Кира снова потеряла сознание.

Когда она очнулась у настила, на котором она спала стояли трое: тот самый мужчина, по видимому охотник, старик с посохом в руке и женщина в чёрном платье. У всех троих была зеленоватая кожа и вытянутые острые уши.

— Кто вы такие? — спросила Кира, тщетно пытаясь подняться.

— Мы лесные люди, — ответила женщина.

— Мы представители трёх богов основателей на земле, — пояснил старик с посохом. — Ежегодно мы приносим богам человеческую жертву дабы угодить им и снизыскать их благословения.

— Сегодня ночью мы принесём тебя в жертву на глазах у нашего народа.

— Вы что народ полоумных? Какая жертва? Какие боги? Меня ждут на острове! Мой наставник Торен, вы должны его знать. Я будущая участница Великих Сентарионских Игр!

Взбунтовалась Кира, но старик только покачал головой, а мужчина- охотник снова приложил тряпицу к лицу девушки.

*

— И где же твоя сестра пропадает? Сказала, что пойдёт к роднику. И где её искать теперь? — сказал Торен, глядя на равномерное движение воды.

— Наверное, решила выпендриться и отправилась до острова вплавь. Мы же уже так делали. Плёвое дело.

— Навряд ли она бы так поступила полуживая от усталости.

Вспомнив Киру на седьмом поту, Денис согласился.

— Чуйка подсказывает мне, что здесь что-то нечисто, — рассуждал вслух Торен. — Нам придётся доплыть до крепости в любом случае. Возьмём оружие и вернёмся.

— А Эрику и Касии скажем? — поинтересовался Ден.

— Нет, не к чему их зазря беспокоить. Скорее всего, Кира просто заблудилась и вскоре сама выйдет из леса. Я очень на это надеюсь.

Они доплыли до замка и, ничего не говоря остальным, взяли оружие: меч и лук для Торена и копьё для Дениса.

— Я бы предпочёл взять меч, — забунтавал парень.

— Нет. С мечом надо уметь обращаться, а копьё может спасти от лесного зверя даже такого зелёного паренька, как ты, — категорически заявил Торен.

Старая пропитанная сыростью лодка накренилась, когда мальчик и мужчина сели в неё. Торен работал вёслами в разы быстрее, чем обычно. Денис смотрел на него с восхищением. Мастер был таким сильным и проворным. Наверное, ему никогда не стать таким. Как жаль, что за все свои семнадцать лет он начал качаться только сейчас. Теперь не известно, кто будет накаченнее к концу Игр, он или его сестра.

— Что ты расселся в лодке, бери факел и идём, — осадил его охотник на монстров, когда они причалили к острову.

Уже темнело и факел оказался весьма кстати. Ден никогда раньше не держал факел в руке и поэтому, зажигая его, испытывал детскую радость.

В лесу было уже темно. Дену стало даже немного не по себе. Однако, он храбрился и не обножал перед мастером своей слабости.

Торен взял из рук парня факел и стал внимательно приглядываться к земле. Следов не было. Никаких.

— Должно быть, она срезала путь и пошла другой дорогой, — решил мастер и свернул с пути.

— Ну и проблемная же она! — проворчал себе под нос Ден.

На другой дороге были следы, и, похоже, не только Кирин. Там был ещё след от мужских сандалей.

— Вот это да! Ухожор что ли за ней увязался. Может, Эрик пошаливает, — предположил Денис.

— Молчи. Они бы не стали так надолго пропадать без предупреждения, — осадил его Торен. — Раньше здесь жил лесной народ. Но он ещё давно сменил место обитания. Неужели он снова вернулся.

— А что за такой лесной народ? Типо эльфов, что ли, непринуждённо осведомился парень.

— Да нет, от эльфов у них разве что уши. А по повадкам они совсем другие.

— Какие?

— Надеюсь, ты не узнаешь.

*

Кира очнулась. В шалаше никого не было. А значит, у неё появился шанс выбраться. Прихрамывая, она жошагала до выхода из шалаша и осторожно выглянула наружу. Рядом, было несколько таких же жалашей из брёвен и веток. Все жители, казалось, были где-то в другом месте. Возможно, готовили для неё жертвенный костёр.

Как могла быстро, она вышла из своего укрытия и захромала в ту сторону, где шалаши заканчивались. На деревьях были развешенные занятные гирлянды

из различных побрякушек. Там были черепушки, колокольчики и какие-то раскрашенные игрушки, напоминающие человеческие пальца. Да уж занесло, так занесло. И угораздило же её пойти к этому роднику. А ведь день так хорошо начинался.

Рассуждая таким образом, она не заметила, как задела одну из гирлянд. Та зазвенела. На этот звук прибежали дети лет десяти. Такие же зеленолицые и чумазые, они твердили что-то на непонятном Кире языке.

— Спокойно, не волнуйтесь, я пришла с миром, — только и успела сказать девушка, прежде чем один из детей выпустил из игрушечной трубочки неигрушечный дротик.

— Это что опять отрава, — сказала Кира, сильно покачиваясь.

*

Торен не отрывал глаз от следа. Дойдя до родника, он нашёл место, где обрывались следы. В земле была вмятина, и Торен заключил, что именно здесь Кира упала. Дальше найти её было проще. Нужно было только проследовать по следу до самого конца, а там, там мастер уже придумает, что делать.

— Держи копьё на готове. Если кто нападёт, бей не мешкая, — сказал он ученику, прежде чем продолжить путь.

След привёл их к замысловатым гирляндам, развешанных на деревьях таким образом, чтобы неопытный чужак обнаружил себя, задев их головой.

— Теперь пригнись и ступай след в след за мной, — отдал распоряжение мастер.

Он понимал, что каждая минута промедления грозит смертью его ученице. Он знал этот народ и знал его жестокие традиции. Сердце мастера забилось, будто ему приходилось сталкиваться с дикарями впервые.

В воздухе повис запах костра и жареного мяса. Ден суеверно сплюнул. Уж не его ли сестрёнку там жарят.

Преодолев опасные гирлянды ученик и мастер оказались перед стайкой чумазых детей. Ребятня развела костёр и жареда тушку оленёнка.

— Вот гады, такое животное убили! — выругался Ден.

Торен пригрозил детям мечом и, сделав знак хранить молчание, двинулся дальше. Пройдя невысокие шалаши, они оказались перед большим, видимо, главным шалашом. Выглянув из-за него