— Вас боятся, госпожа.

— И потому вы решили задобрить Афину — принцессу войны, так что ли? — рассмеялась чёрная жрица. — Послать припасы, войска…

— Это вы сказали, ваше святейшество — не я, — улыбнулся альдераманец.

— Что помешает мне воспользоваться вашей помощью, нанести удар по Хорасану, а затем и вас вниманием не обделить? — с ленцой произнесла принцесса.

— Вы можете дать слово, — чуть шире улыбнулся северянин. — Ваше слово много стоит.

— Ведь я никого не предавала. В отличие от вас, — бросила Афина.

— Истинно так.

— Ты подозрительно легко соглашаешься со всем, посланник, — вставила Эрин.

— Потому что мы вряд ли договоримся, если я буду спорить, — развёл руками Анатолий. — А мне жизненно необходимо привезти в Альдераман добрые вести, чтобы успокоить родичей.

— И что, и прям никакого прибытка? — усомнилась апостол. — Ой, темнишь ты что-то, посланник…

— Землю в Хорасане брать практически бесполезно, — пожал плечами северянин. — Разве что район Садзевара взять… Если на то будет ваша милость. И данью какие-нибудь кланы обложить.

— После того, как мы пройдёмся катком, — усмехнулась Афина. — Вот уже больше похоже на правду, чем прошлые речи, полные альтруизма и искреннего рвения…

— Садзевар? — Эрин приподняла бровь. — А рожа у вас, это самое… выдержит? Не треснет? За древнюю столицу Нирении половина Хорасана встанет.

— Поэтому мой господин и считает, что нам стоит помочь вашей армии и помочь именно сейчас, — улыбнулся Анатолий.

— Что ж, мы услышали тебя, посланник, — сказала Афина. — Тебя отведут в выделенные покои, ответ услышишь позднее.

Как только за откланявшимся альдераманцем закрыли закрылись тяжёлые резные двери, принцесса повернулась в Эрин.

— Ну? Что думаешь?

— Врёт, как дышит, — апостол захрустела ранетками. — А дышит часто.

— Это и так понятно. Но что ему было нужно?

— О, неужели ты не поверила в его уверения о совершеннейшем к тебе почтении? — хмыкнула апостол.

— А я похожа на дуру? — в тон жрице отозвалась Афина. — Конечно же, я не поверила. Доверять спину тем, кто стабилен только в одном — в предательствах? Слишком опрометчиво.

— Тогда зачем Халефданы сделали это «заманчивое» предложение? Не проще ли было заключить союз с Тёмными и напасть персонально на тебя? Ну так, в превентивных целях.

— Проще? Да, проиграться в пух и прах было бы куда проще… Они не примкнули к Орде, даже когда в Империю вошёл пятидесятитысячный корпус вторжения. Присоединяться к проигравшим неудачникам сейчас, когда мы вышвырнули диких из Восточного Предела, замирили Гефару и нацелились на Хорасан? Я куда лучшего мнения об их умственных способностях.

— Тогда что им нужно?

— Проверяешь, да? — проворчала принцесса. Эрин в ответ лишь широко улыбнулась. — Ну, хорошо — вот что я думаю. Тех хаоситов, с которыми мы столкнулись ещё в Империи, наверняка наняли именно альдераманцы. Точнее — клан Халефдан. И никакие мои слова и поступки не разубедят их в том, что якобы готовлюсь отомстить за свой клан…

— А ты не готовишься? — уточнила апостол.

— Мой дом — Империя, а моя семья — Корнелии, — ответила Афина. — И других у меня нет. А все эти дела варваров… Неинтересно, в общем.

— Но Халефданов в этом не убедить, — кивнула Эрин.

— И вряд ли они оставят попытки убрать меня со своей дороги. Но открыто нападать — не станут, потому что это будет их смертным приговором. Убийство какой-то там бастардки, пусть даже и багрянорождённой — это одно, а вот смерть Стража Востока…

— И потому они решили поддержать нашу кампанию против Хорасана, — продолжила апостол. — Чтобы мы почувствовали себя достаточно сильными и устроили не просто карательный набег, а влезли обеими ногами в полномасштабную войну.

— А они в это время будут «прикрывать тыл», — поморщилась принцесса. — И наверняка так затерроризируют местных, что хорасанцы будут готовы рвать нас голыми руками.

— И именно в такой обстановке никто не удивится ещё одному покушению на тебя, — сказала чёрная жрица. — В котором, естественно, обвинят диких.

— В бою? В походе? — предположила Афина. — Стрелок на пути следования, яд в кубке на привале, ночной убийца?

— Слишком очевидно. Бить надо в тот момент, когда противник этого не ждёт. Когда он уязвим. Когда он расслаблен.

— После победы, — кивнула Афина.

— Да, — апостол откинулась в кресле. — Если предложат отметить окончание кампании в Садзеваре — считай, что началось. Древний город, овеянный легендами… Откуда двинул свою армию великий Сайрен — первый и единственный Владыка Севера, оставивший в камне свой меч, который сможет вытащить лишь новый истинный владыка…

Эрин хихикнула.

— Хотя у Сайрена была довольно отвратная железная кривулька, которую он после каждого боя едва ли не об колено выправлял обратно. Да и пропал тот клинок вместе с самим Сайреном, когда их на переправе у Инда войско Киммерийского диоцеза разбило. Но меч в камне и правда есть, да. Стальной, лет триста ему — гномы Куорджарата ковали, пока этот анклав ещё существовал. И заодно специальный механизм у них же заказали, чтобы кто надо — мог этот самый меч выдернуть двумя пальцами. А если подошёл не тот, кто надо, то будь он хоть циклопом зрелых годов — не выдернул ни за что и никогда.

— Значит праздник… — задумалась Афина. — Пир по случаю победы… Яд? Нет, тогда возьмут за глотку всех, кто там будет… Нож, стрела, магия?

— Я бы предположила, что если ударят, то ударят так, чтобы наверняка, чтобы с гарантией, — сказала Эрин. — На пир приходят без оружия… Так что могут напасть, пока мы будем безоружны. И вырежут всех, чтобы не осталось свидетелей — тогда будет проще списать на то, что во всё виноваты хорасанцы.

— Они и правда вынуждают меня выбрать следующей целью удара Альдераман, — недобро усмехнулась принцесса. — Если только это и позволит мне жить, не боясь удара в спину, то… Но без весомого повода войну объявить будет непросто. Точнее, объявить — просто, а вот разобраться с последствиями… Может, попытаться взять организаторов покушения на горячем?

— Рикс и старейшины всегда могут отвертеться, сказав, что, мол, это просто радикальная часть клана, — покачала головой апостол.

— И пожертвуют своими?

— Обычно же дело. Как говорят в тех краях — волк умирает, но стая живёт.

— Значит будем бить в ответ на попытку покушения, — усмехнулась Афина.

— Значит, будем, — тоже усмехнулась Эрин. — Надо будет довести до верных людей, что если я скажу «будьте так любезны» — это означает «приготовиться». А если скажу «не могу понять» — то это сигнал к атаке.

— Да будет так, — кивнула принцесса.

Страшная вещь, когда за дело берутся две охочие до драки девушки, каждой из которых ещё нет и двадцати лет…

— Они пытаются ставить заслоны, но Суара и Торш их уверенно теснят. Столкновения были здесь, здесь и здесь, — Ширидар, уже неплохо ориентирующаяся в земных картах, отметила несколько мест на подступах к Ржавому кряжу. — Мы послали весть племенам горных коянов — они не станут удерживать перевалы.

— Отлично, — кивнул Вяземский.

Операция по разгрому остатков Орды продвигалась достаточно успешно. Хотя бы уже потому, что разведчики в контакт с варварами и Тёмными пока что не вступали.

После уничтожения основных сил вторжения, местные племена и сами неплохо начали щипать остатки диких, благо что оставалось их едва ли пара тысяч. Однако и открытый бой им давать не решались, даже несмотря на многократное превосходство — варвары отошли в поросшие лесом предгорья Ржавого кряжа, где численность уже не играла сильной роли. А многие из кланов и так уже понесли довольно чувствительные потери, и вовсе не горели желанием драться насмерть.

Так что было принято решение оттеснить диких дальше в горы, заставить их собраться в одном месте и накрыть с воздуха ещё один авиаударом. Но не раньше, потому что сейчас хорасанцы рассредоточились и их разве что ковровыми бомбардировками можно было бы достать. При этом с сомнительной эффективностью и с риском потерять расположение местных, которым вряд ли бы понравилось, что с воздуха начнут ровнять гектары их охотничьих угодий.