— Есть ещё кое-что, — сказала Шари. — У тех, кому я служу, есть магия — могучая магия, намного сильнее даже имперской. Ну, многие и сами это знают… Так вот. Как я узнала, у них есть чары, которые могут помочь фиари с тем, что у нас рождается мало детей.

На этот раз вожди зашумели куда как сильнее.

— Это правда? — спросил один из них, вернее одна — женщин-вождей среди собравшихся было не меньше трети.

— Я подчеркну — мы этого не гарантируем, — вставил Вяземский. — Но у себя мы достаточно успешно боремся с этим недугом.

— Даже имперские маги и жрицы Ашерах ничего не смогли с этим сделать! — воскликнул какой-то фейри.

— А мы не имперские маги и не жрицы Ашерах, — ответил майор. — У нас свои способы, своя… магия. Возможно, не сразу. Возможно, что не скоро, потому что в наших землях не живут фиари… Но надежда есть. Не думаю, что ваша ситуацию безнадёжна.

Если проблема просто в гормональном фоне, как понял Сергей, то дело в общем-то не самое сложное. Да и в конце концов есть же такая штука, как экстракорпоральное оплодотворение. Штука дорогая, но на ценных союзников Министерство обороны может и раскошелиться — с деньгами-то проблем нет. Как говаривал один из величайших экономических теоретиков России кот Матроскин: «средства у нас есть — у нас ума не хватает».

— Если дело опасное, я готова быть добровольцем, — произнесла Ширидар. — Возраст у меня ещё подходящий — если федералы смогут помочь мне, то смогут помочь и другим.

— Это… важный вопрос, — медленно произнёс Риар. — Если всё так, как ты говоришь, сестра, то нужно оповестить и множество дальних племён. И много кто захочет пойти на службу к Федерации.

— Пускай сначала пойдёт хоть кто-нибудь, — сказала Шари. — Посмотрят, потом расскажут другим…

— Как с имперской службой? — усмехнулся фейри. — Многие ходят на службу к Новому Риму, однако мало кто остаётся.

— В отличие от службы Тёмным.

Эльф чуть прищурился.

— Они тоже наши братья. Пусть и заблудшие, но братья и когда-нибудь они поймут свои ошибки. А если кто-то хочет уйти — уходит. Но где уже окажется потом — то уже не наша забота.

— Тёмные пришли на эту землю с огнём и мечом, — нахмурилась Шари. — И это братья?

— Мы соблюдаем нейтралитет. Война Империи и Тёмных — это их война. Не наша.

— Сколько сотен наших братьев и сестёр расстались с жизнями, когда в эти земли пришла Орда? — резко бросила сильвана. — Ведомая Тёмными пришла. Значит, такова цена нейтралитета?

— Ты не живёшь здесь, сестра, — нахмурился Риар. — А мы — живём. И нам здесь жить и дальше.

— Когда я приносила клятву вождя, то сказала, что буду верна правде, даже если смерть грозит мне, — фейри возвысила голос. — Я поклялась защищать слабых и быть достойной своих братьев, сестёр и тех, кто был допрежь них! И я держала слово, даже когда одна билась против Лонара и победила его! А вы что-то говорите мне, когда половина из вас даже не стала биться с Ордой!

Ответом вождей было гробовое молчание. Да и что они могли сказать на такое, пусть это и были слова юной девушки?

— Время компромиссов прошло, — сказала Шари. — Скоро всем нам придётся выбрать сторону.

— И ты, значит, уже выбрала, сестра?

— Да, — сказала девушка. — Моё место рядом с теми, кто помогает слабым и тем, кто попал в беду. Рядом с теми, за кем правда.

— А не слишком ли дерзко ты говоришь, вождь Шари? — недовольно бросил один из вождей. — Кто дал тебе право указывать…

— Не вы, — отрезала Вяземская. — Я сама. Когда взяла свою судьбу в собственные руки, когда сама решила стать вождём и когда сама решила пройти Испытание.

— Это не в согласии с нашими традициями.

— А я не Хранительница Правды, чтобы знать их все. Когда мой клан погиб, я была всего лишь охотницей, даже не прошедшей ритуал совершеннолетия. Поэтому я действовала так, как меня научили — по правде, — Шари посмотрела на негласного предводителя остальных кланов. — Да, ты прав, брат — каждый вправе выбирать. Я вот выбрала. И в отличие от Падших мне не потребовались на это сотни кругов. Если кто-то из них одумается и готов отречься от своего кровавого пути — самое время. Я буду готова выслушать, мой клан будет готов выслушать. Если они отринут гордыню и жажду крови, назвав братьями тех, кого называли едой — да будет так. Если же нет — они станут нашими врагами.

Девушка вскинула голову, а её голос зазвенел.

— Я была, той кто просил. Я была той, кто предлагал. Но сейчас я та, кто предупреждает. Падшие должны сложить оружие и присоединиться к нам, чтобы защитить весь этот мир. Те, кто имеют с ними связи, должны убедить их, либо же прекратить с ними все отношения. Нейтралитет окончен. Вы либо с нами — либо против нас.

— Ты смеешь угрожать нам? — на удивление спокойно произнёс Риар. — Не стоит этого делать, сестра.

— Я лишь предупреждаю, — ответила Шари. — Империя уже познала, что бывает, когда выбираешь неправильную сторону. Не повторяйте ошибок имперцев.

— Ты вождь маленького племени, — сказал из сильванов. — А не королева.

— Если понадобится — я буду ею, — бросила девушка. — Кто хочет мирной жизни — получит её. Кто хочет войны — тоже получит её. Кто захочет сбежать так далеко, где его не найдут ни другие Тёмные, ни имперские каратели — получит и это. Но говорю сразу — мы не примем тех, кто запятнал себя кровью и ужасными преступлениями. Шанс на новую жизнь есть. Шанса укрыться от праведного суда за совершённое — не будет.

Вожди молча выслушали и эти слова.

— Братья. Сёстры, — кивнула девушка. — Я всё сказала. Теперь думайте вы.

Шари развернулась и зашага прочь в сопровождении Сергея и Ширидар.

— Я думал, что мы хотели подать это как-то более мягко? — хмыкнул Вяземский. — А ты там разве что ботинком не стучала.

— Это же фиари, — слегка пожала плечами девушка. — Их нужно расшевелить, а времени у нас не так уж и много.

— Шари права, — поддержала её Ширидар. — Я знаю, что многие недовольны тем, что одни сражаются с Ордой, а другие пытаются отсидеться. И тем, что чужаки вроде вас, делают больший вклад, чем местные. Правильно, что она сказала правду им в глаза… И неправильно, что этого не сделала, например, я.

— Ты местная, ты их знаешь — поэтому тебе тяжелее было бы это сделать, — сказала Вяземская. — А вот я их не знаю. Нужен кто-то злой, чтобы их расшевелить? Я могу быть и такой.

— А если тебе и правда присягнёт не пара десятков бойцов, а сотня? — спросил Сергей. — И среди них даже будет кто-нибудь из Тёмных? Тогда ты и правда станешь ещё одной стороной, и будут кроме лесных, Светлых и Тёмных ещё и какие-нибудь… Серые.

— Я не стану, — улыбнулась девушка. — Мы станем. Вы же все поможете мне, верно? И раз у нас много стали, то будем Стальными Фиари — мне нравится это название. А вам?

Очередное заседание контактной группы было закрытым и проходило в крайне узком составе.

Со стороны Империи присутствовали премьер-посол Гней Астрос, принцип-легат Патрикий Садарх, представитель Круга Магов Гораций Гозар и энсиак Велисарий Рем Британик, князь-маг Ареопага Эльвенгарда. Со стороны Российской Федерации — генерал-лейтенант Вершинин, полковник Кравченко и фактически — Эйра и Ливия. Нет, номинально они значились приглашёнными независимыми консультантами, но все уже прекрасно знали, за кого на самом деле культ Эмрис и одна юная, но не в меру предприимчивая чародейка. Без которой не обходилось ни одно серьёзное совещание между русскими и имперцами, потому как Ливия до сих пор считалась лучшим переводчиком.

Свет в зале совещаний штаба российской группировки был потушен, жалюзи на окнах закрыты, а проектор — включен. Сидевший за компьютером Кравченко самолично залез в папку с многозначительным названием «Ощ» и запустил презентацию с не менее интригующим заголовком «Вообще Ж».

— После всесторонней проверки имеющихся сведений, — начал Вершинин. — Руководство Российской Федерации посчитало необходимым оповестить наших уважаемых союзников о грозящей всем нам угрозе.