— А она хочет прям свадьбу?

— Твоё Высочество, ну она же девушка! — всплеснула руками Эрин. — Конечно же она мечтает о свадьбе! Все нормальные девочки об этом мечтают.

— Я — нет, — твёрдо заявила Афина.

— Хммм?.. — подозрительно прищурилась чёрная жрица. — Ой, не лги. Ой, не лги! Апостолу смерти лжёшь ведь! Не человечьей природой, но божьим соизволеньем я есть апостол тьмы и Эмрис, милостивой и милосердной…

— Ладно, ладно! — торопливо произнесла принцесса. — Хорошо, я тоже! Теперь довольна?

— Почти, — заявила Эрин. — Кандидаты на примете есть?

— Нет, — отрезала Афина.

И порозовела.

— Ха.

— Замолчи.

— Ха!

— Казнить велю, — пригрозила принцесса.

— Что ж, — деловито потёрла руки чёрная жрица. — Тяжёлые времена вынуждают меня временно сменить своё обличье! Вероятно, мне придётся на время отставить копьё в сторону и облачиться в одежды апостола любви и семейного очага Эрин…

— Очень смешно! — фыркнула Афина. — Просто обхохочешься! А сама-то?

— Что — сама-то?

— Не прикидывайся.

— Ааа, — протянула Эрин. — Ты о свадьбе? Увы, но нет.

— Целибат? — поинтересовалась принцесса.

— Упаси Эмрис! — в притворном испуге ахнула жрица.

— Или что, как у жрецов Единого — запрещено любить?

— Ну, если серьёзно, — апостол потёрла кончик носа. — Нам наоборот заповедано любить. Всех. И всё. Мир, людей. Лишь из любви ко всему живому госпожа Эмрис и решила хранить царство мёртвых, чтобы никто не был одинок в посмертии. Но выходить замуж… Мы же бессмертные ведьмы, а даже фейри отмерен свой срок.

— Любить всех, но никого конкретно — так, что ли? — нахмурилась Афина. — Чтобы не терять…

— Нет. Любить. И терять. Снова любить. Снова терять. Снова, и снова, и снова, и снова… Помнить всех и вечно бередить сердце, чтобы чувствовать себя живой.

— Это жестоко.

— Пожалуй, — легко согласилась Эрин. — Но лучше уж так, чем не любить вовсе. А смертные… просто любят воображать себе невесть что. Сами строят стены и сами под ними вздыхают…

— Я могу даровать Нур титул, — вспоминая начало разговора, сказала Афина. — Но не сейчас и не просто так, иначе этот титул никто не утвердит…

— О, так ты хочешь ей помочь? — заинтересовалась апостол.

— Конечно. Она служит мне и служит хорошо. А не только слуги должны решать проблемы хозяев — хозяева тоже не должны сидеть, сложа руки.

— Ты хороший лидер, Афина, — улыбнулась жрица. — Честная, может быть — даже чуть слишком честная, но это всё молодость. Стержень в тебе есть, лидерские навыки — тоже, так что из тебя получится отличный правитель.

— Ну, спасибо! — фыркнула принцесса. — Правда, я не ищу титулов. Больше не ищу. Мне нравится быть и просто полководцем.

— Лучшие правители получаются как раз из тех, кто не ослеплён жаждой власти. А касательно Нур… — Эрин задумалась. — Нам из племён коянов ещё никто в плен не попадался? Надо будет в Гефаре кого-нибудь найти подходящего… Пусть признают Энес своим вождём, и всего-то делов.

— Вежливо попросишь? — ехидно поинтересовалась Афина.

— Очень! Самые вежливые просьбы ведь обычно произносят с приставленным к горлу клинком.

— Это всё-таки варвары, Эрин. И пусть и варварские, но понятия о чести у них есть — абы кого своим вождём они не назовут, хоть ты их всех перебей.

— Ты меня ещё поучи, Твоё Высочество! — подбоченилась апостол. — Скажу, что она потомок легендарного вождя коянов… какие там у них легендарные вожди-то были?.. Надо посидеть, повспоминать…

Принцесса задумалась, а затем спросила:

— А она потомок?

— Да наверняка! — рассмеялась жрица. — Так, навскидку — крупнейшие родоплеменные союзы коянов существовали тысячи полторы лет назад. Поэтому сейчас почти в каждом из ныне живущих есть капелька крови какого-нибудь великого вождя…

— Ах, значит вот как ты не врёшь…

— Никогда не вру! — патетично изрекла апостол смерти и покосилась на Афину. — Раз уж ты так настаиваешь, то с Нур вопрос решим — так уж и быть…

— Яааа настаиваю?!

— Ты, ты. Кстати, ты! Может, и тебе в любовных делать помочь, а? Апостол любви и покровительница брачующихся готова прийти на помощь, знаешь ли…

— Вряд ли ты сможешь объявить меня потомком легендарных диктаторов Федерации… — брякнула принцесса и тут же прикусила язык.

— Да! — запальчиво вскинула сжатый кулак Эрин, а затем удивлённо моргнула. — Нет! То есть… Чтооо? Так! Погоди-ка…

— Ты ничего не слышала, — быстро произнесла Афина.

— Ну уж нет, дорогуша! Я всё расслышала вполне отчётливо и… — апостол вздохнула. — Он тоже тебе нравится?

— Не понимаю, о чём ты, Эрин.

— Прекрасно понимаешь, Афина.

Девушки остановились и посмотрели друг на друга.

— А тебе? — спросила принцесса.

— Да, он мне нравится, — спокойно ответила апостол. — И знаю, что я тоже ему нравлюсь. Но он ищет какие-то отговорки и строит стены из песка, пытаясь и дальше оставаться… ну, знаешь — мальчишкой.

— Считаешь, что у меня нет шансов? — с вызовом бросила Афина.

— Чтобы эти шансы вообще были — для этого надо делать хоть что-то, — рассудительно произнесла чёрная жрица. — Ты этого не делаешь. Значит — не хочешь? Или боишься?

— Не боюсь — знаю. Знаю, что у нас нет будущего, — тихо произнесла принцесса, а затем неожиданно возвысила голос. — Но и у вас тоже! Ты же бессмертная — сама сказала! И для тебя любой человек будет всего лишь одним из. Был, есть и будет!

— Когда-то боги были бессмертны, — пожала плечами Эрин. — Пока не взошла Алая Звезда. Мне ведомо прошлое, мне открыто настоящее, но будущего не знаю ни я, ни кто бы то ни было под этими небесами. Что, если это будет последняя моя жизнь? Я не хочу ни о чём жалеть. И ты не жалей. Либо — бейся, либо — иди дальше.

— А что там — дальше? Ты же не знаешь.

— Не знаю. Никто не знает. Но ты — просто застыла на распутье. А я — застряла между мирами.

— Но ты знаешь, что он выберет тебя, — сказала принцесса.

— Да, — легко согласилась Эрин. — Да! Поэтому раз ты всё ещё ни на что не решилась, я прошу тебя, Афина — иди по своему пути, а осколкам чужих миров оставь их участь.

— Я не хочу, чтобы ты была моей соперницей. Поэтому предскажи мне судьбу, ведьма. Предскажи мне такую судьбу, ради которой хотелось бы идти вперёд!

— Пророки — всего лишь ловкие обманщики, Ваше Высочество…

— Тогда не предскажи, а сплети мне её.

— Не предсказывать, а творить? — улыбнулась апостол. — А вот это по мне… Только свою судьбу ты сплетёшь сама, принцесса.

Лёгкую ли, тяжёлую ли — на твой выбор. Но ты не выбирала лёгких путей раньше — значит, не выберешь и впредь. Кровь Севера и багрянец Империи сплелись в тебе, а от таких союзов не рождается покой.

Ты рождена от войны, и для войны рождена — не сладкими речами и паутинами интриг совьёшь ты твой путь, а проложишь честной сталью.

А твоя любовь будет не легче — ты не хочешь того, что само идёт в руки, а желаешь большего. Не тихого счастья, запертого в четырёх стенах маленького дома, но истории, что будут помнить в веках.

О тебе сложат легенды, враги будут пугать твоим именем детей, а потомки называть самых храбрых дочерей в твою честь — всё будет так…

Если ты пожелаешь. Если захочешь.

Если задумаешься — всё ли, чего ты хочешь, уже лежит вокруг тебя? Если так — действуй. Если нет — действуй! Только не стой столбом.

Я вижу в тебе великое будущее, принцесса Афина. И я вижу, что ты можешь остановиться и сказать «хватит, я довольна». Что из этого тебе ближе? Решать тебе и только тебе. А я могу лишь дать совет…

— Ведьма закончила дозволенные ей речи, Ваше Высочество, — апостол присела в изящном реверансе.

— Знаешь, Эрин, — улыбнулась Афина. — Наверное, это именно то, что мне и надо было услышать. Так что… спасибо тебе.

— А я-то что? — улыбнулась чёрная жрица, поднимая голову и прикрывая глаза. — Это всё северный ветер — это он принёс свежие мысли.