Неизвестный присел, рубанув топориком по ноге ещё одного врага, заставив его с воплем осесть, а затем резко выпрыгнул вверх, впечатав колено в подбородок противника. Неизвестный мягко приземлился, отклонился назад, уворачиваясь от удара меча, но клинок всё равно зацепил повязку, что скрывала нижнюю половину лица. Отбил топориком ещё один укол, а затем сделал длинный выпад, вгоняя стилет в глаз врага.

Ещё один варвар ударил секирой, целясь в спину неизвестного, но тут вперёд рванула Афина.

Выставила меч, блокируя удар, а затем крутанулась на месте и впечатала окованный металлом край щита в затылок гефарца.

Неизвестный бросил взгляд на принцессу и это не был взгляд человека. Светящиеся алым глаза, тонкое бледное лицо, кажется, принадлежащее женщине… И широкая пасть с длинными острыми зубами, которая виднелась из-под разорванной мечом маски.

Неизвестный… то есть неизвестная неожиданно метнула свой стилет. Афина дёрнулась, но оружие воткнулось где-то позади и, судя по короткому воплю — удачно воткнулось.

— В расчёте, — насмешливо прошипела монстр, а затем повернула голову в сторону гефарцев и неожиданно рявкнула. — Я пришла за твоим сердцем, Дейр Детван!

Откинула в сторону полу плаща и выдернула из ножен гладиус, блокируя удар копьём. Принцесса закрылась щитом, и остриё небольшого метательного топорика пробило доски прямо перед её глазами.

Афина отбила вниз древко копья, и державший его варвар чуть провалился вперёд. Неизвестная метнулась вперёд, взмахнула мечом и отсекла руку гефарца. Крутанулась на месте, отшвыривая его прочь ударом ноги. Резко присела, пропуская над головой арбалетный болт.

Через неё перескочила Афина, поймала щитом ещё один болт и закрылась от удара подлетевшего варвара. Секира прорубила окантовку и глубоко врезалась в дерево, раскалывая щит. Принцесса невольно сделала шаг назад — отбросить щит было не так-то просто, ведь кроме рукояти он висел у неё на шее на ремне…

Неизвестная скользнула у неё за спиной, скользящим ударом меча перерезав этот самый ремень, и Афина выпустила щит из руки. Продолжавший давить на застрявшую секиру варвар споткнулся и рухнул на землю, а принцесса немедленно воткнула ему меч в спину, перехватывая его двумя руками.

Девушка наступила ногой на остатки своего щита, выдернула застрявшую в нём секиру и поймала взглядом стоящего за спинами своих воинов Дейра, лихорадочно заряжающего арбалет.

Афина зарычала от ярости.

Ещё посмотрим, кому достанется сердце этого ублюдка!..

На неизвестную тем временем навалились сразу трое. Гончая двигалась словно молния, обороняясь лишь топориком и гладиусом, но ей приходилось отступать.

Принцесса возникла рядом, с воплем рубанула секирой, разбивая щит одного из гефарцев, а затем вогнала ему остриё меча в шею и метнулась вперёд. Встретила ещё одного варвара вооружённого копьём — девушка даже особо уворачиваться не стала, а лишь довернула корпус и остриё только скользнуло по нагруднику. Афина крутанулась и с размаха рубанула секирой противнику чуть пониже уха. Подпрыгнула, уходя от удара бердыша по ногам, и рубанула варвара в ответ по лицу — не насмерть, но достаточно, чтобы он, обливаясь кровью, отшатнулся прочь, выпуская из рук оружие…

И оказалась прямо перед пятящимся от неё Дейром.

Щелчок спускаемой тетивы, но Афины на прежнем месте уже не было, так что болт лишь просвистел в воздухе и канул в темноту. Северянин вскинул арбалет, пытаясь защититься от удара и нащупывая рукоять меча.

Принцесса просто снесла его доморощенную защиту ударом секиры, а затем шагнула и воткнула меч в грудь варвара, пробивая кольчугу. Провернула клинок в ране и резко выдернула его.

Рикс-узурпатор осел на колени, а девушка резко крутанулась и отрубила ему голову секирой.

Обернулась в сторону бегущих к ней гефарцев…

И тут темноту прорезали сполохи лилового пламени.

Один из варваров будто бы споткнулся на ровном месте и упал с разрубленной шеей. Голова второго отделилась от тела и в шлейфе кровавых брызг взлетела в воздух.

— Ну прям на минуту тебя даже нельзя одну оставить — обязательно куда-то вляпаешься… — проворчала Эрин, вставая рядом с Афиной и раскручивая перед собой копьё.

— А чего мне бояться, если рядом со мной апостол смерти и тьмы? — хрипло рассмеялась принцесса, унимая тяжёлое дыхание.

— Не, ну так-то да… — вздохнула чёрная жрица и нацелила острие на одного из гефарцев. — Ну? И чего встали? Подходите уже — мне лень за вами бегать. Набегалась уже за ночь по самое не хочу…

К ним подошла неизвестная и, не обращая ни на кого внимания, опустилась на одно колено рядом с телом Дейра.

— Сердца не вернуть… — забормотала гончая. — Нет сердца и долг не искупить… Как же быть?.. Как же быть… Голову? Примут ли голову? За обман платят жизнью, а жизнь в сердце…

— О, Зенда. Приветики, — невозмутимо произнесла Эрин. — Сто лет не виделись, да? Или даже сто десять? Как дела, как сама?

Бормотание гончей стало совсем неразборчивыми.

— Это вы девочку обидели? — с укоризной посмотрела на гефарцев чёрная жрица. — Ай как нехорошо, ай как некрасиво…

И крутанула в руках Гаэ Ассайл.

— Я зайду и скажу, — Мергьорн внушительно прокашлялся, набрал воздуху в грудь и рявкнул. — «Чё, ссыкуны, не ждали?!»

— Тебя в детстве часто вниз головой роняли? — Хелен обречённо приложила ладонь к лицу. — Совсем дурак, что ли? Там же старейшины кланов будут. Ста-рей-ши-ны. Понимаешь, нет, дубина ты эдакая?

Варвар крепко задумался.

— Ну, я могу сказать «уважаемые ссыкуны»… — наконец выдал он.

Хелен пнула Мергьорна по ноге.

— Ай.

— Тебя как вообще герольдом назначали?

— Хан сказал, что нужен какой-то герольд. Мне слово понравилось, вот я и вызвался.

— Выпороть бы вас обоих… — вздохнула девушка. — И тебя, и вождя твоего…

— Слово же и правда красивое, — вставила стоящая позади Гаста.

— Хоть кто-то меня понимает, — ухмыльнулся Мергьорн, и они с оркой ударили по рукам.

— Так. Не обоих — троих.

— Не, ну а чего мне говорить тогда?

— Скажешь — Ханвальд, сын Дахария из клана Ширван. Господин Эсселя и Вендена, владыка Литгалена, рикс Эоса Гефары…

— Он же не рикс ещё.

— А что, его и правда могут не выбрать?

— Справедливо. Это всё?

— Не, потом надо будет обязательно сказать — избранный Соде но Сёдерхамн… — Хелен запнулась. — И ещё надо пару эпитетов подобрать, а то несолидно будет.

— Эпитет — это что? — уточнил Мергьорн.

— О! — Гаста оживилась. — Это даже я знаю! Вот смотри — Ханвальд давеча кого-нибудь мечом протыкал?

— Ну, было дело…

— А из автомата стрелял?

— А то!

— Тогда скажешь — Разящий и Громогласный! — торжественно выдала орчанка.

— Это же пошло, — поморщилась Хелен.

— Разве ж это пошло? — послышалось позади. — Вот Разящий елдой и Громогласный в постели — это ещё куда ни шло… Хотя справедливее было бы назвать его Бездонный, Как Бочонок — это ж где такое видано, чтобы в живого человека такие объёмы эля входили!..

— Ваше святейшество…

Стоящая перед входом в зал собраний троица почтительно склонила головы перед Эрин. Апостол наконец-то сменила наряд простой дружинницы на своё чёрно-фиолетовое платье, распустила волосы и держала на плече копьё.

— А в мёртвого человека, значит, такие объёмы заходить могут? — полюбопытствовал Мергьорн.

— В мёртвого-то? Конечно. Мёртвым всё равно, мёртвые ограничений в объёме не имеют — в случае чего лопнут, да и всего делов…

— Да и всего делов… — пробормотала Хелен и вздрогнула. — Ужас какой.

Учитывая, что про лопанье говорила апостол смерти, к такому явно стоило отнестись со всей серьёзностью…

— А, да пустяки, — отмахнулась Эрин. — Все ж лягушек в детстве надували, так что…

Жрица покосилась на удивлённо смотрящую на неё троицу.