— Сержант! — крикнул боец, которого сильвана послала проверить «тигр». — Тут проблема!

— Большая? — спросила Шари.

— Охрененно! Тут никого нет.

— То есть? — не поняла сильвана. — Погибли?

— Нет! Ни тел, ни хрена!

— Ясно, — сказала фейри, хотя ей ничего не было ясно.

Поэтому она сделала так, как её учили — доложила командиру:

— Князь, здесь Шари. Есть проблема…

Удар с небес сработал именно так, как этого и хотел Узервааз — варваров это устрашило, но в панику не повергло. Всё-таки рождённые в Хорасане особой пугливостью никогда не отличались — даже перед лицом неизвестной смертоносной магии.

К тому же из-за плохих метеоусловий бомбы легли с большим разбросом и в стороне от лагеря Орды, так что варвары отделались фактически лёгким испугом. Десяток убитых и полсотни раненых — не в счёт.

Зато если вчера северяне опасались лезть в руины, перекрывающие перевал на севере, то теперь двинулись к выходу из долины с большим энтузиазмом. То, что лазутчики, вернувшиеся оттуда несколько дней назад, поголовно жаловались на слабость и тошноту, и раньше-то особого понимания у варваров не находило, а теперь и вовсе было расценено как трусость. Двум следопытам в доказательство своей отваги даже пришлось добровольно лечь под жертвенный нож жрецов.

Первым ушёл отряд, ведомый следопытами Асирэ Катагарра, следом выдвинулись и остальные силы. Сам же шер с малым отрядом остался в опустевшем полевом лагере, ожидая известий от засадных отрядов…

И они не замедлили последовать.

Первой примчалась орка из основной группы, что должна была устроить засаду на дороге в холмах.

Узервааз всматривался в затянутый туманом лес, опираясь на пернач. Фейри был совершенно спокоен, разве что слегка похлопывал затянутой в латную перчатку рукой по древку оружия. Но как только из тумана вынырнула северянка, моментально подобрался.

— Говори, — произнёс Тёмный.

— Господин, дурные вести! — слегка отдышавшись, доложила воительница. — Ваши маги перекрыли дорогу, но враги пустили в ход мощную магию, так что нам пришлось отступить.

— Что ж, этого следовало ожидать… — поморщился Узервааз. — Враг надёжно блокирован?

— Не думаю, господин, — покачала головой орка. — С их мощью они наверняка уже скоро будут здесь.

— Ясно, — безразлично бросил фейри и махнул ожидающим его боевым тройкам. — Уходим!

Однако Тёмные не успели покинуть в спешке оставленный лагерь, когда из леса вышло ещё десятка полтора воинов — пятеро фейри во главе с Ксирой Катагарра и ещё десяток варваров… Нет, не десяток — меньше.

Потому как ещё двое людей, которых тащили остальные, были в незнакомой ярко-зелёной одежде.

— Шер, — выдохнула Ксира. — Пленные! Мы взяли двух пленных! Не имперцев — инвириди! И ещё их артефакты…

— Это уже не имеет значения — нужно уходить, — отмахнулся Узервааз. — Артефакты — с собой, пленных — в расход. Они будут нас только сковывать.

— Что? — поражённо воскликнула девушка. — Но, шер!.. Это же… Это те самые инвириди! Я готова поклясться, что…

— Да, да, да, я тебе верю, — раздражённо бросил Тёмный. — И именно поэтому у нас совершенно нет времени. Инвириди могут снова ударить магией с неба, а засада их задержала, но не остановила. Тащить с собой двух магов неизвестной силы? Полная чушь.

— Но они же без сознания!

— А вдруг на них есть колдовские метки? Или ментальные блоки и установки? Возможно, они даже в каких-нибудь чудовищ могут перекинуться? Ты не услышала меня, Катагарра? Пленных — в расход!

— Я… поняла вас, богоравный… — глухо произнесла Ксира, склоняя голову.

— Раз поняла, то не медли, — Узервааз развернулся и бросил, не поворачивая головы. — Я не буду ждать.

Фейри мрачно посмотрела вслед уходящему предводителю и негромко выругалась.

— Госпожа?.. — обратился к ней один из соклановцев.

— Слышали слова шера? — буркнула Ксира. — Сказал — в расход, значит — в расход.

Падший кивнул и потянул было из ножен клинок, но был остановлен Тёмной:

— Идите вперёд — я разберусь сама.

Варвары и фейри ушли вперёд, оставив Ксиру наедине с валяющимися без сознания инвириди.

Тёмная огляделась по сторонам, осмотрелась с помощью магического зрения, а затем опустилась на колено перед одним из пленных. Достала кинжал, подкинула его в руке, нацелила на горло… А затем поднесла клинок к верёвкам, стягивающим запястья разведчика.

Всё или ничего. Надо решаться.

— Если не сейчас, то… — пробормотала девушка. — Надо рискнуть…

Её лица никто из них не видел, так что узнать не смогут. Попробовать освободить инвириди и прикинуться лесной, что была с хорасанцами, но решила одуматься? Рискованно. Но люди в зелёном не убивали всех направо и налево. Их мало, так что по слухам они активно ставят в строй даже вчерашних врагов, если те готовы им послужить…

Проклятье, как же рискованно!.. Но надо попробовать. Надо! Другой такой возможности ведь может и не представиться… Когда ещё доведётся пересечься с людьми в зелёном? И так уже понятно, что они просто не подпускают врага на расстояние удара. Если только это не входит в их планы. Их удалось немного потрепать, но и только — они наверняка учтут эти ошибки и в следующий раз просто не полезут вперёд. А, например, будут и дальше бить небесной магией. Или не вылезать из своих самоходных стальных коробов.

Попытаться внедриться под видом лесных? Но Катагарра — всё-таки следопыты, а не шпионы. Конклав пошлёт кого-нибудь другого — кого-нибудь, кто не спит и видит, как бы порвать отношения с остальными Тёмными и кто не будет пытаться договориться с новой силой…

Тем более, сейчас-то твёрдо известно, что среди инвириди есть фейри. И не рядовая — похоже, что командир, пусть даже из младших. И это шанс.

Судя по акценту, с которым она произносила чужие слова — лесная. Скорее всего — лесная. А с ними даже в рядах имперцев всегда можно было если уж не договориться, то хотя бы найти понимание…

Ксира ощутила за спиной движение, вскочила на ноги, обернулась… И тут же почувствовала, как её ноги отрываются от земли.

— А я ведь чего-то такого и ждал от вас, — почти весело произнёс Узервааз, запросто удерживая девушку одной рукой за горло над землёй. — Глупые детишки, что пытались плести за моей спиной свои глупые заговоры… Думаешь, я об этом не знал, а?!

Как закованный с ног до головы в тяжёлый латный доспех Тёмный умудрялся перемещаться настолько быстро и бесшумно, что его передвижение не смогла заметить даже одна из лучших следопытов Катагарра — было даже не загадкой, а форменным чудом. С другой стороны — чего ещё ожидать от мага и воина с боевым опытом в несколько веков?

— Да кто ты вообще такая, чтобы вмешиваться в замысел Матери?! — прошипел Узервааз. — Я же ясно приказал — убить инвириди. Ты, я, все мы должны уничтожить их как можно больше! Ты понимаешь это или нет?! Тупая ты тварь!..

Ксира захрипела и попыталась освободиться от хватки Узервааза, но тщетно — с таким же успехом она могла попытаться голыми руками разорвать стальные цепи…

— Только одно, — яростно произнёс Тёмный. — От вас требовалось только одно!.. Но раз вы такие тупые и наглые, то теперь вам остаётся только сдохнуть вместе с…

Неожиданно где-то левее среди брошенных шатров и палаток временно лагеря хлопнул негромкий взрыв, в воздухе просвистели пущенные стрелы и короткими очередями загрохотал автомат.

Шер отвлёкся всего на мгновение, но Ксире этого хватило, и фейри ударила кинжалом, целясь в горло Тёмного.

Острое, как бритва, лезвие рассекло ремень шлема, резануло кожу, но Узервааз всё равно успел отшатнуться назад.

Массивный латный шлем слетел с его головы при рывке и прокатился по земле.

Тёмный провёл рукой по горлу, посмотрел на собственную кровь, оскалился и перехватил пернач обеими руками.

— Думаете, что самые умные? — оскалился шер. — Думаете, что справитесь лучше меня?