— Но если это даст нам… — начал было боевой маг Круга.

— Это даст вам только погибших, — оборвала его чёрная жрица. — Заметьте, когда сто лет назад господа маги нашли в Драконьих горах другой наш храм и начали свои эксперименты с красными драконами, никто из апостолов вам и слова не сказал. Но вот сейчас я говорю: если вам дороги жизни ваших людей — не суйтесь туда. И не суйтесь ближайшие лет эдак пять тысяч. Я понятно излагаю суть?

— Более чем, — поспешил согласиться премьер-посол Астрос. — Если вы просите об этом, ваше святейшество, то мы безусловно объявим этот регион запретной зоной.

— Чудно, — заявила Эрин. — Ещё я бы хотела попросить поскорее допросить Тёмных о том, что они делали в руинах. Как узнали, как туда пришли, подробно о том, что там делали, кто что по этому поводу говорил, ну и всё такое. И, пожалуйста, сообщите мне это как можно быстрее — я была бы весьма признательна.

— Я распоряжусь, — ответил Ядров.

— Прекрасно. В таком случае — у меня всё.

— Тогда продолжу я, — произнёс Вершинин. — Вообще я созвал это совещание, чтобы в первую очередь уведомить наших имперских союзников о контакте с Тёмными. Думаю, мы должны вынести решение о дальнейших действиях все вместе.

— Мы уже как-то обсуждали этот вопрос… — задумчиво произнёс премьер-посол. — Вы всё ещё планируете привлекать Тёмных в свои ряды?

— Насколько мы поняли, вышедшие на нас и сдавшиеся в плен фейри, как раз из фракции радикалов, — сказал Ядров. — Они готовы сотрудничать, они готовы предоставить информацию… В том числе и о местонахождении некой Пожирающей Матери, а также дату предстоящего слёта полевых командиров Тёмных.

— Врут, — буркнул принцип-легат Садарх. — Определённо врут. Да, у нас есть контакты с радикалами, но у них никогда не хватало наглости обещать нам столь неправдоподобные вещи…

— А что эта за Мать вообще такая? — поинтересовался Кравченко. — Кто-то важный? Или типа как Золотая баба — ценная штуковина?

— Это последний матриарх времён Ночного царства, — скривился Велисарий, что для обычно сдержанного Высшего было совершенно неслыханным делом. — Она правила одним из княжеств, ей около трёх тысяч лет, но последние веков пять она почти не показывается. Последний раз её видели во времена Великой Смуты и тогда же нашим воинам удалось нанести ей тяжёлые ранения… Убить не получилось. Твёрдых доказательств нет, но мы считаем, что она до сих пор жива и является в некотором роде духовным лидером Тёмных.

— Ясно, — кивнул полковник. — Местная Бен-Ладенша. И что будет, если она всё-таки сдохнет, и мы выставим её голову на площади того же Илиона?

— Это наверняка нанесёт серьёзный удар по боевому духу Тёмных, — ответил Астрос. — Она же своего рода символ, последняя память о Ночном царстве… Особенно если будет существовать такая возможность, как выйти из войны…

— Но главный вопрос, что интересует нас — одобряет ли такие действия Империя? — спросил Вершинин.

— Мы ценим вашу честность и нежелание действовать за нашей спиной, сир генерал. И да, я проконсультировался с руководством и Его Величеством… — премьер-посол чуть выпрямился. — Новый Рим будет всячески приветствовать прекращение войны. Но амнистию смогут получить лишь не запятнавшие себя особо тяжкими преступлениями, а враги народа должны быть преданы суду. Ну и постарайтесь не сильно афишировать тот факт, что в ваших рядах будут воевать Тёмные.

— Мало ли как выглядят фейри Далёкого Отечества? — усмехнулся Ядров. — То, что кто-то выглядит как Тёмный, ещё не означает, что это на самом деле Тёмный… Не правда ли?

— Слыхала, да? Шари-то, ух!.. — громким шёпотом произнесла Эрин, пихая плечом сидящую ярдом принцессу. — Моя дочурка!

— Ты так горда, будто бы сама стала новой королевой фейри, — рассмеялась Афина.

— Ну, я уже это переросла, а Шари будет приятно… Кстати! Сергей, она уже говорила какое прозвище возьмёт своим людям? Нет, понятно, что она не откажется быть верс Вяземской, но вот что касательно остальных…

— Это… на самом деле символично… — задумчиво произнёс Велисарий. — Слова имеют значение. Есть Тёмные, склонившиеся ко злу, есть мы — Светлые или же Высшие, что встали на путь добра и вознеслись над собственными слабостями… Есть и лесные, что остались в стороне. Кем же будет новая сила? Слова имеют значения.

— Она размышляла между Железными и Стальными, — вздохнул Сергей.

На первый взгляд дилемма казалась несколько странной, но это на русском языке эти слова звучали по-разному — на унилингве их звучание же было очень близким. В любом случае это звучало примерно как «феррам фейри» или «ферро фейри»

И правда несколько иронично. Вяземский в школе учил немецкий, но помнил его уже довольно скверно — разве что отдельные слова. И если «элф» по-немецки означал всего лишь число «одиннадцать», то вот созвучное слово «феррат» имело несколько иное значение…

«Предательство».

Если кто из Тёмных и решится уйти с бесконечной войны против людей, то лишь через предательство и войну против своих же сородичей.

— А неплохо, — оценила Эрин. — Путь не убийцы и не стража, но воина… Выбирая имя — выбираешь судьбу.

Садзевар.

Древний город в сердце Хорасана и один из немногих городов в Снежной Унии вообще.

Довольно крупный — тысяч двадцать постоянного населения, рядом река, хвойные леса вокруг, богатые пастбища… Каменные стены и дома, которым исполнилось много сотен лет; дворец на холме и величественная священная роща за пределами городских стен — всё это Садзевар.

У Хорасана не было столицы, но этот город был одним из мест, где местные жили постоянно, занимались ремёслами и торговлей, а если требовалось — собирались на совет. И если требовалось — собирали ополчение кланов. Например, как сейчас.

Садзевар показался в разрыве плотных облаков, которые уже набухли мелким противным дождём…

— Десять минут до места работы, приготовьтесь к снижению, — послышался в наушниках раций всадников голос авианаводчика.

— Аэс-1, приняла, — отозвалась Сильвия Евгения, пригибаясь чуть ниже в седле.

— Смарагд-1, приняла, — спустя мгновение произнесла Летиция Белла.

Два истинных дракона, идущих выше низких слоистых облаков, начали снижение.

Сильвия бросила взгляд на циферблат часов на левой руке, пару мгновений потратила на то, чтобы перевести код федералов в привычный формат…

— Через пять минут расходимся на полдюжины стадиев, — сказала ведущая драконьей пары. — Схема — «ножницы». Первый налёт — десять минут, затем уходим обратно в облака и ждём корректировки.

— Поняла, старшая.

Принято считать, что любые фейри — хоть лесные, хоть Светлые, хоть Тёмные — с неохотой принимают что-то новое. И это на самом деле было именно так, но не потому что все фейри — такие вот узколобые ретрограды, а потому как частенько всё новое оказывалось лишь хорошо забытым старым. Причём, иногда и восстановленным хуже первоначального варианта.

Однако, будущих императриц учили мыслить шире остальных и не чураться нового, так что Алые вдовы с техникой Федерации разобрались со скоростью на зависть многим. Рации, часы, снаряжение и даже оружие эльфийки освоили быстро, да и не было у них особо много времени на подготовку — устрашающий удар по Хорасану должен был быть молниеносным и только таким.

Если начать жечь всё подчистую — дикие об этом прознают и начнут рассыпаться мелкими отрядами. Проходили уже, знаем. А истинные драконы — не та штука, которая подходит для длительной партизанской войны. Тем более, что им проще выжечь город, чем начать отлавливать каждую сотню варваров — с таким и обычные красные драконы справились бы отлично.

То есть во весь рост встала точно та же проблема, с которой столкнулись федералы, когда останавливали Орду на подступах к Дорпату. Начнёшь бить сильно и часто — варвары разбегутся и попробуй тогда поймай их всех…