Энергия, вложенная в удар, оказалась поистине чудовищной, так что щит разлетелся моментально.

Ламашту попыталась остановиться, перенаправив всю энергию на щиты, но её защиту тут же пробило. Часть систем брони сразу же вышла из строя, в глазах потемнело, лечебный блок работал изо всех сил, но в глазах хранительницы потемнело. И пока она ещё хоть что-то соображала, Ламашту ударила вниз самым мощным, что у неё только было.

Несколько крупных грависфер оставили громадные выбоины в земле, поглотив сотен Незваных. Но нацелены они были не просто в толпу, а конкретно в гигантскую стальную многоножку. Однако с неожиданным для такой махины проворством, та смогла увернуться…

Но от мощного гравитационного импульса увернуться не смогла.

Ламашту била по площади, и чудовищной силы удар буквально впечатал порождение Незваных в землю, а следом прилетела ещё одна мощнейшая грависфера.

Многоножка просто испарилась — там, где она была только что, остался лишь кратер полтысячи шагов в поперечнике… А затем пришла ударная волна, от схлопнувшегося в сингулярность пространства.

Хранительница снова попыталась выставить щит, но его смяло в мгновение ока. Удар сотряс всё тело Ламашту, и ход времени будто бы разлетелся на куски.

…Осколок, и двое хранителей падают вниз, навстречу шквальному огню.

…Осколок, ещё один воин пытается выставить щит, но его швыряет об стену мощной гравитационной волной.

…Осколок, и кто-то тащит Ламашту, чей левитационный блок вышел из строя.

…Осколок, и трое хранителей бьются врукопашную на краю провала с лезущими снизу Незваными. Тяжёлые клинки разрубали врагов вместе с бронёй, будто бумагу, но Незваных было слишком много…

…Осколок, и чудовищный взрыв поглотил весь провал. Много слабее, чем тот, что должен прогреметь через считанные минуты, но сильнее, чем мог сотворить любой из хранителей. Без риска для жизни.

Хранительница в бело-золотой броне — старого образца, ещё довоенная — погасила щит, который пожирал драгоценные крупицы тёмной энергии, что оставались в её накопителях. Оттащила Ламашту в сторону… и едва успела снова выставить защиту, когда сверху обрушили огонь десятка два истребителей Незваных, влетевших в ущелье. Но щит она выставила всё-таки с опозданием, так что несколько энергетических зарядов зацепили воительницу.

Ламашту отбросило в сторону, но то ли удар подействовал оживляюще, то ли лечебный модуль наконец-то подействовал, но разум хранительницы прояснился в достаточной мере, чтобы она смогла снова вступить в бой.

Воительница поднялась на одно колено и, не жалея накопителей, ударила гравитационной волной вверх.

Летающие машины Незваных буквально смело и разнесло на части. Ещё одна волна, чтобы отогнать уцелевших, а затем — удар концентрированным потоком. Гравитация разнесла часть стены ущелья, и её обломки рванули вверх, устремляясь прочь от Алой Звезды — скорости вполне хватило, чтобы забросить их на орбиту. И заодно скрыть облаком мусора выживших хранителей.

Ламашту встала на ноги и подошла к своей сестре, тяжело опираясь на древко топора — ходить было трудно, лечебный блок всё-таки не справлялся… Артефакты в шлеме сбоили, так что дистанционно опознать её не получалось, но наплечник доспеха спасительницы украшали две цифры — Те-Ше Айрин, Сорок Третья.

Та была ранена и, кажется, потеряла сознание после удара об землю. Накопители её брони были почти пусты.

Ламашту огляделась по сторонам.

Больше никого из её отряда не было видно, а обратный отчёт заложенного заряда уже подходил к своему концу.

Хранительница не раздумывала долго. Она отнесла последнюю выжившую к корвету, прошла в шлюз, уложила её в спасательную капсулу и вытащила из своей брони накопители, подключив их к доспеху Сорок Третьей. Ламашту активировала режим гибернации и ввела в бортовой вычислитель корабля маршрут. Энергии хватит, чтобы долететь до самой Эшарры, но вот сесть на саму планету уже не получится. Но зато её вполне достаточно, чтобы дотянуть до базы на одном из спутников родного мира.

…Гравитационная волна разметала обломки на дне расщелины, и по-прежнему окутанный маскировочным полем корабль устремился вверх.

Ламашту проводила его взглядом и убрала прочь пляшущие перед глазами сигналы о критических повреждениях. Доспех пробит в дюжине мест, несовместимые с жизнью раны, огромная доза радиации — это слишком даже для хранителя. Можно вырастить оторванную руку, но столько повреждений и сразу — не залечить.

Впрочем… Не страшно. Бессмертный не должен бояться своего конца.

А Те-Ше Айрин, последняя выжившая в этой самоубийственной миссии… Уу тебя будет шанс выжить. Спасательная капсула сохранит тебе жизнь. Долго, если понадобится, то очень долго. Но однажды…

Однажды ты проснёшься. Чтобы закончить то, что не получилось закончить сегодня.

Ламашту усмехнулась, перехватила Гаэ Нирш поудобнее и повернулась к провалу позади себя.

— У нас не получилось, — сказала хранительница. — Сейчас — не получилось. Но когда-нибудь… Однажды такой же человек, как я… Однажды он уничтожит тебя, Алая Звезда. И тебя, и всех подобных тебе. До единого. И мы будем пытаться, пока не сделаем это. Снова, и снова, и снова… Пока не падёт последний защитник нашего мира — мы будем сражаться. Даже в плену бесчисленных циклов судьбы, даже против всемогущей силы твоей расы… Мы не сдадимся и не побежим. Это то, что делает нас людьми. Это — наша судьба. Прощай, Алая Звезда… и будь ты проклята.

…Отряды Незваных достигли погребённого под завалом камней подрывным зарядом, но было уже поздно.

Время вышло.

И взрыв, мощностью в несколько сотен мегатонн, разорвал поверхность Алой Звезды. В космос устремился исполинский фонтан обломков, а сам планетоид, чьи импульсные двигатели были уничтожены ещё несколько десятков лет назад, сдвинуло с орбиты и теперь уносило прочь от Эшарры…

До следующего раза.

Конец

Невельск

Июль 2020 — май 2021 г.