— Денис Юрьевич, а вы не знали, что Вяземская Ольга Владимировна уже несколько дней как подала документы на заключение контракта с нашим разведывательным батальоном? — старшина начал бочком продвигаться ко входу в казарму. — Я и документ показать могу, и все отчёты об успешной сдаче нормативов… Нам в батальоне маг пригодится, а то через научников никто до строевых подразделений же не дошёл.

— А ну стоять, жучара! Знаю я твои… документы. Небось, лежат у тебя пара комплектов заполненных задним числом. Так, нет? Ты кого собрался учить, как потомство делать? Я же сам эту схему у вас и придумал когда-то. А сейчас есть чёткий приказ — всех магов передавать в поликлинику для опытов.

— А, так это магия? — оживилась Ольга. — Тогда я буду некроманткой. Только я крови боюсь. И покойников. И темноты. А что значит — на опыты?!

Кравченко посмотрел на девушку. Внимательно-внимательно! И со вздохом произнёс:

— А я-то думал, чего Серёга всегда такой непрошибаемый…

Мятеж в разорённой войной Гефаре нынче был явлением даже не частым — обыденным. Не было недели, когда бы в одном из концов Лесной Унии не случалось какой-нибудь заварухи. Кланы сводили друг с другом давние счёты; новый рикс пытался огнём и мечом привести к покорности те кланы, что не поддержали его узурпацию власти. И то и дело случались стычки между гефарцами и пришлыми, которые порой забывали, что вообще-то находятся на формально союзной территории. А не на оккупированной.

Так что когда ряд деревень и хуторов на границе с Империей присягнул какому-то местному вождю, послав рикса и Орду куда подальше, это особой новостью не стало.

Из Эсселя, близ которого разместились крупные силы диких, на юг немедленно отправился конный отряд в тысячу копий — вполне достаточно, чтобы дюжину деревень к покорности привести…

Но отряд как в воду канул.

Как и следующий, отправившийся на юг.

Вместо них на север потянулись небольшие отряды из числа тех, кто ушёл в набег на Империю, и, словно пожар в степи, Гефару затопила волна панических слухов.

Разгром северных легионов не дал ничего — из центральных графств подошли новые войска, которых вообще-то быть не должно было. После того, как даже сам Новый Рим признал потерю нескольких легионов и большей части дворянского ополчения в ходе вспыхнувшего мятежа — откуда бы им взяться-то?

Однако же легионы были. Причём ещё и максимально укомплектованные боевыми магами. И понятно это стало сразу же после того, как имперцы внезапным налётом и малыми силами отбили взятый на копьё Шаурай, после чего ушедшая на юг армия варваров оказалась в ловушке. Её поражение было лишь делом времени, и, как оказалось — делом ближайшего времени.

Под Дорпатом имперцы учинили настоящую резню — через невод летучих отрядов смогли прорваться лишь считанные сотни из ушедших в набег десятков тысяч.

Точнее — им дали уйти. Именно потому что одно дело просто сгинувшая без следа армия, а другое — когда о разгроме будет говорить не имперская пропаганда, а сами же выжившие.

Это решение Афине подсказали советники из Федерации, хотя её штаб из легионеров наоборот настаивал на полном уничтожении сил вторгнувшейся Орды, раз уж есть такая возможность. Но принцесса послушалась федералов и не прогадала — несколько кланов и правда спешно покинули Гефару, возвращаясь с нажитым добром обратно в Снежную унию.

Однако не меньше десяти тысяч бойцов диких, включая и местные союзные силы, всё ещё оставались в Лесной унии. Примерно по две тысячи копий в Вендене, Эсселе и Мешау, и до четырёх тысяч — в Литгалене.

Что имперцы на своей границе не остановятся — было очевидно. Но точно так же было и очевидно, что сколько-нибудь большие силы они на север отправить не смогут. И плевать, откуда они родили все эти силы после многомесячных беспорядков в центральных графствах. Может — прибыло подкрепление из центральных провинций, а скорее всего — рискнули снять два из трёх легионов, прикрывающих южные рубежи.

Но любому мало-мальски знакомому с военной наукой (а среди северян таких хватало) было ясно — для похода на север нужно снабжение. Даже Орда на подножном корму воевала слабо, а уж имперцам так и вовсе требовалось нормальное снабжение. Но — северные провинции Восточного Предела разорены, разорена и Гефара, а собственные запасы имперцев из центральных графств наверняка исчерпаны. И сколько в таких условиях можно послать на север в карательных поход? Пару когорт? Легион? Гефарские крепости, конечно, не шедевр фортификации, но отсидеться в них всё равно выглядело вполне возможным…

Так что когда под Эсселем появился отряд примерно в тысячу мечей, дикие решили, что это и есть тот самый карательный отряд.

Ордынцев было больше — пять сотен воинов, присягнувших новому риксу эссельских кланов, и полторы тысячи бойцов Небесных всадников. Вполне достаточно, чтобы дать бой…

Однако боя не случилось.

Пока квартировавшиеся в лагере за стенами города хорасанцы собирались для битвы, на них с неба обрушился сокрушительный удар.

В Гефаре не было нужды придерживаться тактики ограниченных ударов, чтобы противник не разбежался раньше времени, так что как только операция по наведению порядка в Лесной унии началась, федералы начали наносить удары по всем вскрытым целям. С аэродрома Надежды начали работу ударные беспилотники и «туканы» — штурмовики нанесли первый бомбовый удар по лагерю варваров под Эсселем, а беспилотники начали охоту на разбегающихся хорасанцев.

Одновременно в самом городе оперативно перебили всех диких — на север просочились не только дезертиры из армии Орды, но и перевербованные варвары, а также бойцы Ханвальда.

Что называется, ёж — птица гордая. Пока не пнёшь — не полетит. А как только поставленному командовать северянину обеспечили подобный пинок, быстро выяснилось, что Эрин в своём выборе не ошиблась. Может, в тактике и стратегии Ханвальд не блистал, однако харизмы и хорошо подвешенного языка у него было не отнять, так что он неплохо договорился и со своими наёмниками, и с другими северянами.

Эссельцы после недавнего поражения были готовы не то что с каким-то наёмником-авантюристом договориться — они бы и Новориму присягнули при надобности, только бы выкинуть из города хорасансцев. В обещание посланцев Ханвальда они не шибко поверили, но как только Небесных всадников призвали к себе небеса, сразу же воспользовались моментом, чтобы вернуть власть в городе в свои руки.

Когда подошёл сам Ханвальд — в Эссель его поначалу не пустили. Не из вредности, а из здоровой осмотрительности, потому как северянин подошёл не один, а в компании пары тысяч мечей, из которых сотен пять были самыми натуральными имперскими легионерами.

Гефарцы второго захвата города твёрдо решили не допустить, подняли всех, способных держать оружие, на стены, готовясь дать бой… Однако Ханвальд не потребовал ни дани, ни даже припасов, а лишь попросил о двух вещах — о мире и о том, что Эссель явится на зов, когда на кону будет стоять судьба всего эоса.

Варвару понравилось вести себя как персонажу какой-нибудь легенды. Он же на службе Соде но Сёдерхамн или кто? Ханвальд и потребовал бы классического «дай мне то, что у тебя есть, но о чём ты не знаешь», но просто не придумал какую пользу из этого можно было извлечь.

Эссельцы легенды тоже знали, так что предложением прониклись, тем более, что исходило оно от вполне понятного и близкого им северянина… Который шёл вместе с имперцами. Подозрительно, конечно, но объяснение, что это просто Новоримская принцесса дала войск своей подруге, которая в свою очередь была подругой Ханвальда, выглядело вполне убедительно. Ну, по меркам северян.

Тем более, что если с гефарцами легионеры общались на удивление вежливо и корректно, то вот к хорасанцам испытывали откровенную неприязнь. А, как известно, ничто не объединяет лучше, чем наличие общего врага.