Так что спустя несколько дней соединённое войско, состоящее из дружины Ханвальда и легионеров, двинулось дальше на север, оставляя в тылу вполне себе дружественный Эссель. В котором уже начали свою деятельность посланцы гильдии Фортос.

Мерцелла отправила в Гефару выходцев с севера, рассчитывая на то, что землякам общий язык найти будет всяко проще.

От Эсселя даже не требовали быть союзным — он мог быть просто нейтральным. Стоящий на Арги-Харе город являлся ключом ко всей Гефаре — это для действовавших в землях между рекой и Дорпатом ордынцев он был почти бесполезен, а вот для наступления на север — более чем.

Под Китежем был возведён небольшой порт, даже получивший собственное имя — Керженец. Там же начались первые опыты по созданию гибридов из деревянных корпусов разных имперских лоханей и земных двигателей внутреннего сгорания. Но пока это были только эксперименты, а топливо и боеприпасы в числе прочих припасов на север были отправлены обычными местными торговыми кораблями и баржами.

Причём, отправлены они были загодя и ещё до того как был решён вопрос с конечным логистическим пунктом, где можно было бы нормально разгрузить всё это добро. Требовался более-менее приличный по местным меркам порт, а таковых было немного и самым очевидным выбором являлся всё тот же Эссель. Который надо было взять под контроль тем или иным способом. Так что дипломатия Ханвальда избавила местные кланы от таких альтернатив, как бомбовый удар с воздуха не только по хорасанцам, но и по городу, а также штурм имперскими силами.

Теперь же Эссель становился опорным пунктом в деле снабжения действующих в Гефаре войск, что сулило выгоды и самим эссельцам. Посланцы Фортосов обещали платить — и за работу, и за помощь, и вообще. Не деньгами, правда — с деньгами в Восточном Пределе сейчас был изрядный напряг. Но — товарами, что для северян было даже лучше. Специи, стекло, инструменты, оружие… С оружием было даже забавно, потому что к поставке готовилось в том числе и гефарское оружие и доспехи, которые сначала трофеями взяли дикие, а потом у диких взяли имперцы.

Одновременно с Эсселем, второй отряд имперцев, состоящий из наёмников, северян-перебежчиков и легионеров, выдвинулся к Мешау. Там предварительная разведка показала, что местные гефарцы куда лояльнее к Орде, так что пятой колонны из них не выйдет.

Город был взят в кольцо, после чего к осаждённым отправилось предложение — вышвырнуть из города хорасанцев и признать главой Гефары рикса Ханвальда. Сдавшимся диким гарантировали плен и гуманное обращение, если не выяснится, что они замарались в преступлениях против Империи.

Ответ был коротким, нецензурным и вполне ожидаемым. Ну, а какой ещё ответ тут вообще мог быть? Присягнуть какому-то непонятному хрену с бугра и сдаться в плен, пусть даже и перед лицом превосходящих сил врага? Но это они сейчас превосходящие, а как встанут в осаду, а там уже и союзники из других городов эоса подтянутся…

Не подтянулись.

Да и не смогли бы при всём желании — просто не успели бы. Да и имперское войско в осаду вставать даже не собиралось, а сходу построилось в штурмовые колонны.

Без таранов, осадных башен и долгого расчёта осадных заклинаний? Смех, да и только!..

Варвары, наверное, и правда даже успели посмеяться, прежде чем до Мешау добралась пара «супер тукано».

Каждый из штурмовиков, помимо пары подвесных топливных баков, нёс ещё и по две бомбы — самые обычные ФАБ-250. Однако, благодаря системе прицеливания «Гефест», точность бомбометания оказалась не хуже чем у пикирующих бомбардировщиков Второй Мировой. По идее, должна была быть даже значительно лучше, но при отсутствии спутников ГЛОНАСС, маяков и высококачественной карты местности, точность была неплохой.

Впрочем, так или иначе, но «туканы» всё равно с двух заходов пробили четыре громадных дыры в городских стенах. Заложили напоследок круг над городом, причесали из пушечных контейнеров собравшихся на стенах варваров, после чего легли на обратный курс.

А в проломы уже рванули имперцы, хотя из трёх тысяч мечей там легионеров была только тысяча, и они находились преимущественно в резерве. Остальные же были из числа наёмников Ханвальда и тех ордынцев, что перешёл на сторону Неорима.

Опытные легионные командиры едва не подпрыгивали от возмущения, когда слышали о столь авантюрном предприятии, как вернуть пленным оружие и выпустить их на поле боя, однако Афина считала иначе.

И правда, даже из хорасанцев не все пошли в набег добровольно. Как говорится, колхоз — дело добровольное. Хочешь — вступай, не хочешь — расстреляем. Хотя, даже если и так, то бросать таких вояк в бой…

За Орду они пока что только разбегались и попадали в плен. Не станут ли они теперь точно также разбегаться и попадать в плен, но уже за Империю?

Афина полагала, что нет.

Во-первых, от своих родных земель они больно далеко, а через всю Гефару устроить очередной Анабасис не выйдет — кругом даже не нейтральная, а довольно недружественная территория. И которая станет только недружественнее, как только некий Ханвальд Ширван на ней укрепится. А это явно было лишь делом времени.

Во-вторых, использование северян принцесса считала мерой вынужденной. Чем меньше в боях засветятся имперские легионеры — тем меньше у других северных эосов будет поводов для раздражения. Северяне дерутся меж собой — имперец в драку не лезет.

В-третьих, хорасанцы понесли огромные потери, и многие кланы пребывали в натуральной анархии. Вожди и старейшины чаще всего бились в первых рядах и гибли первыми же, а оставшиеся без руководства рядовые воины были готовы примкнуть хоть к кому-то. Номинальная фигура вождя в виде северянина Ханвальда — молодого да удачливого — в этом качестве устраивала многих. Так что аккуратные речи проводников имперской воли типа вовремя сдавшегося тэна Филиппуса, ныне ставшего трибуном Никером, да решение Дорпатского трибунала, что предлагал либо искупление кровью в бою, либо многие годы каторги, неплохо так замотивировали не одну тысячу северян.

А на поле боя должную резвость новым солдатам Неорима сообщали маячащий в тылу заградотряд из легионеров и перспектива получить не только свободу, но и кое-какое добро — принцесса пообещала всем доблестно сражающимся за Империю справедливое вознаграждение.

Ну и не стоило забывать про относительно недавно вбитый рефлекс, что пытаться бегать от новых драконов Империи означает лишь то, что умрёшь уставшим.

Российские дроны по привычки называли драконами, а не летающими големами ещё и потому, что вблизи их никто толком и не видел, а если в небе, то разницы мало.

Летает? Летает. Огнём плюётся? Плюётся. А значит остальное уже мелочи…

…Мешау пал всего за несколько часов.

Бомбовый удар одним махом выбил несколько сотен обороняющихся, а остальные оказались деморализованы столь чудовищным и совершенно неожиданным ударом. Так что имперские силы ворвались в город через проломы фактически беспрепятственно… Точнее, самым большим препятствием как раз оказались завалы на месте разрушенных стен, через которые пришлось перебираться, ломая строй. И так уж получилось, что камни и брёвна оказали куда большее сопротивление, чем местный гарнизон.

Нет, на улицах Мешау закипели бои, но они были очень уж скоротечными. Основная масса атакующих сковывала хорасанцев и гефарцев боем, после чего их с флангов обходили хорошо подготовленные группы легионеров и наёмников, чаще всего имевших в своём составе боевых магов… То есть обученных и вооружённых автоматчиков. А в городском бою да по плотному строю даже старенький ППС учинял натуральное побоище.

Имперские силы, вдохновлённые быстрым продвижением и малыми потерями, преисполнились энтузиазмом и взятие города проходило под весёлый мат, клановые кличи, легионерское «барра!» и вопли «рикс Ханвальд!».

К закату последние из защитников сложили оружие и отправились под замок, а командовавшие захватом города трибуны Никер и Фрамер заняли Клановый Дом, собрали горожан и во всеуслышание объявили, что Мешау перешёл под руку славного рикса Ханвальда из клана Ширван… Никогда не слышали о таком? Очень странно. Ведь сей славный вождь молодой, сильный да удачливый и является верным слугой легендарной Полуночной Ведьмы — Соде но Сёдерхамн.