А потом появилась подозрительно весёлая Гаста с мощной лавкой под мышкой, перегородила ею выход, улеглась и захрапела. Но до этого предупредила, что тот, кто посмеет её разбудить пусть себе лучше заранее могилу копает. Учитывая, что орка во сне обнимала увесистую булаву, к этому заявлению решили прислушаться и гефарцы отправились обратно в общий зал — продолжать праздновать.

Однако самое интересное сейчас творилось за стенами литгаленского замка, потому как в ночи прибыли весьма неожиданные гости.

— Посольство Эоса Альдераман с дарами по случаю женитьбы славного рикса Ханвальда! — зычно объявил шедший во главе небольшой группы всадников знаменосец.

— Не ори, уважаемый — ночь на дворе, — с ленцой ответил командир стоящих на воротах стражников.

Троица солдат вела себя расслабленно и небрежно — все в доспехах и при оружии, но службу явно несут исключительно проформы ради. В принципе, вполне объяснимо — кого попало бы и в сам Литгален не пустили, не то что к замку.

Тем более о прибытии альдераманцев ещё вчера стало известно кому надо, просто это не стали афишировать. Как и то, что это были не просто заезжие купцы или наёмники, а кто-то довольно важный.

Ну и не говоря уже о том, что помимо стоящей на виду троицы стражников, ворота охраняли ещё два десятка бойцов. Которые не филонили и не праздновали свадьбу своего нового господина на службе, зато держали на прицеле ночных гостей. У Ханвальда уже хватало преданных и проверенных бойцов, которые были готовы пойти даже на такой подвиг, как не напиться за счастье короля, а подежурить всю ночь, не смыкая глаз. Тем более, что за это полагалась немалая прибавка к жалованью и недельный отпуск.

— Мы хотели бы засвидетельствовать своё почтение храброму риксу и его супруге.

Вообще, расчёт был неплохой. Свадьбы северян, а особенно свадьбы королей северян, отличались большим размахом и традиционным гостеприимством, так что если хочешь незаметно просочиться на празднество, то лучшего случай не найти. Особенно, если при этом хочешь ещё и что-то выторговать у весёлого и поддатого жениха.

Однако на тот раз празднество было довольно скромное, весь город не гулял, а тренировкой караульной службы занимались прибывшие с юга имперцы и люди в зелёном. Поэтому пока одни гуляли и веселились, а другие изображали ленивую и некомпетентную стражу, третьи охраняли литгаленский замок посредством приборов ночного видения, дронов и снайперских винтовок.

Впрочем, немного помурыжив на входе, альдераманцев пустили внутрь и провели в замок… Правда, если они ждали, что войдут в большой зал к поддатой компании гефарцев, вручат что они там с собой привезли и добьются, чего бы они там не хотели, то северянам пришлось сильно разочароваться.

Потому как их провели не в большой зал, а в один из малых покоев, и встретили их не выпивший Ханвальд, а трезвые и серьёзные Афина и Эрин.

— Рад приветствовать сильномогучего рикса Хан… — заученно начал было высокий светловолосый мужчина лет тридцати и запнулся, не увидев рекомого рикса перед собой. — Прошу простить, уважаемые?..

— Славный Ханвальд сейчас занят, — невозмутимо произнесла Эрин, грызя мелкие северные ранетки. — Но, полагаю, что вам нет нужды ждать, пока он освободится от своих… совершенно неотложных дел.

— Тем более, что, если называть вещи своими именами, то разговаривать вам следует именно с нами, — добавила Афина. — Не так ли, сир Анатолий Халефдан?

Альдераманец быстро взял себя в руки и лучезарно улыбнулся.

— Ваше Святейшество… — почтительно склонил он голову. — Ваше Высочество…

— Присаживайтесь, — приветственно махнула рукой чёрная жрица.

Следом за своим предводителем двинулись и ещё несколько человек свиты, но натолкнулись на холодный взгляд Афины.

— Только господин посланник, — отрезала принцесса. — Не вы.

Альдераманцы поспешно откланялись, за ними закрыли двери, и Анатолий сел напротив девушек.

— Прежде всего я бы хотел выразить своё почтение… — снова завёл уже знакомую песню дипломатов Халефдан, но его быстро оборвала Эрин.

— У нас не так много времени, уважаемый, — веско произнесла апостол. — Поэтому не тратьте его попусту.

— Если не ошибаюсь, Гефарой всё-таки правит славный Ханвальд Ширван, — мягко уколол альдераманец. — Быть может, мне всё-таки стоит дождаться, когда от дел освободится он?

— Гефарой правит достойный. Я решила, что Ханвальд достоин, — парировала чёрная жрица.

— И соседом Гефары является Империя, — добавила Афина. — А Новый Рим желал бы иметь в соседях своих добрых друзей.

— Так что, излагайте, уважаемый.

— Что ж, как пожелают уважаемые сиры… — деланно развёл руками северянин. — Я прибыл сюда с миссией от моего господина — Валерия Игнациуса Халефдана. Не секрет, что исходящая с севера угроза, стала…

— Время, почтенный, время, — напомнила Афина.

— И с каких пор Хорасан стал угрозой для Альдерамана? — с ехидцей добавила Эрин.

— С тех пор, как он оказался в лагере проигрывающих, — невозмутимо ответил Анатолий.

— Мудрая гиена ждёт исхода схватки парда и медведя, наблюдая со стороны? — понимающе покивала апостол.

— Это вы сказали, ваше святейшество, — дипломатично улыбнулся северянин.

— Допустим, мы заключим союз… — медленно произнесла Афина. — Но преподать урок Хорасану мы можем и без вас. Так в чём резон привлекать вас и что вы за это хотите?

— В том, что мы способны обеспечивать вам более скорую победу? Мы оценивали вашу кампанию в Гефаре… Впечатляющую и молниеносную — этого никто не умаляет, но всё же вы продвигались чуть медленнее, чем могли. Ведь даже если в достатке денег, солдат золотом не прокормить, а в разорённой войной стране припасы найти непросто…

— То есть вы берёте на себя снабжение? — прищурилась Эрин. — И только?

— В основном. Но можем предложить ещё нанести удар с нашей территории, а не с территории Гефары. Как сообщают наши соглядатаи — несколько кланов уже собирают армию на границе с Лесной Унией. Тысяч двадцать, не меньше.

— Двадцать пять, если немного точнее, — флегматично уточнила Афина. — Это не проблема, но… Ещё что-нибудь?

— Мы можем выставить десять тысяч копий второго эшелона и прикрыть тыл вашей армии.

— И заодно поживиться трофеями?

— Побойтесь богов, ваше высочество! — рассмеялся Анатолий. — Какие с тех варваров трофеи? Так, разве что хоть немного дорожные расходы отбить…

— Так в чём ваша выгода, уважаемые посланник Эоса Альдераман?

Северянин пристально посмотрел на принцессу.

— Ваше высочество, вам же известно, кем и откуда была ваша матушка? И какова роль моего клана… в произошедших двадцать лет назад в Альдерамане событиях.

— Благодаря вам от клана Хакурей никого не осталось, а мою мать вы продали Империи, — спокойно ответила Афина. — Да, мне это известно. Что дальше?

— Возможно до вас уже дошли слухи, что… — тщательно подбирая слова, произнёс Анатолий. — Некоторые члены моего клана опасаются вас.

— Меня? — ненатурально удивилась принцесса.

— Вас, госпожа, вас. Сами посудите: о вас много лет ни слуху ни духу, все говорят, что вы в опале, что вы — нелюбимое дитя Императора… А потом за считанные месяцы вы становитесь спасителем и правительницей Востока. Ваша дружина, наёмники и легионеры сначала разбивают мятежных нобилей, затем наголову громят Орду, вы победоносно входите в Гефару…

— И вы боитесь, что окажетесь следующими на очереди? — насмешливо фыркнула Афина. — Я ожидала большей смелости от северян.

— Поймите, ваше высочество, — вздохнул северянин. — Вы уже успели прославиться ратными подвигами… и довольно суровым нравом, что уж тут говорить. Альдераман встревожен, госпожа.

— А вам не приходило в голову, что чем чаще вы напоминаете принцессе о поводе для мести, тем сильнее её провоцируете? — усмехнулась Эрин. — Особенно теперь, когда у неё есть армия. Когда она ощутила вкус побед. Ощутила вкус крови.

— Вы поверите, если я скажу, что мне плевать на вас? — поморщилась Афина. — На вас, на Альдераман и из какого там клана была моя мать. Я родилась в Империи, я живу в Империи, и я — принцесса Империи. У меня хватает врагов.