Разведчикам же оставалось только выдвинуться на место авиаудара, добить выживших и засвидетельствовать окончательный разгром Орды.

Ну да, ровно как и в прошлый раз, когда разведбат понёс первые потери.

Учитывая этот факт, Сергей начал всерьёз подозревать, что его подразделение используют в качестве приманки.

Что делает противник, если его просто утюжат с воздуха? В основном дохнет, частично выживает и разбегается.

Что делает противник, если его сначала утюжат с воздуха, а потом бьют на земле? Если не получается бежать — дерётся. А от современной колёсной бронетехники особо не побегаешь — только умрёшь при этом уставший.

Тёмных же требовалось именно уничтожить, пока их отряд был локализирован на подступах к Китежу. Потому что такого врага лучше бить где-нибудь подальше, не подпуская близко, где Падшие могли бы натворить много нехороших дел.

После первого удара и боя с Лонаром среди убитых диких нашли и Тёмных, которых опознали только по оружию — в остальном же они очень напоминали обычных лесных фейри. Учитывая, что уже не первую сотню лет Тёмные обоего пола в основном воевали, не слишком отвлекаясь на продолжение рода, наличие потомков перебежавших к ним сильван было неизбежно. А сильваны к ним бежали, несмотря на все свои понятия о чести и традициях, потому что молодые радикалы — это явление интернациональное. Одни бегали из столичных университетов к ближневосточным бородачам, другие — из мирных лесов к красноглазым людоедам.

— Также вернулись гонцы, посланные к племенам Эрдой Хоям, — продолжила Ширидар. — Они сдержат слово, так что даже если кто-то из Тёмных прорвётся за горы — их встретят.

— Это всё-таки Тёмные, — сказал Вяземский. — А в Эрдой Хоям — кто? Кояны, люди, орки? Они справятся?

— Там всех понемногу. И — да, справятся. Там прежде чем дойти до имперских земель, придётся преодолеть несколько десятков миль по степи — и там Падшим даже магия не поможет.

— Оставим это на крайний случай, — Сергей почесал нос. — Что со сбором Большого Ритенгемота?

Вскоре должна была пройти официальная процедура вступления Шари в права вождя фиари клана Вяземских. Командование Сергей на всякий случай предупредил, но в Китеже по этому поводу ни особой радости, ни особого беспокойства не выразили — как будто всё шло, как и планировалось. Может, даже со временем это и в какую-нибудь очередную традицию войдёт. А что? Подумаешь — утверждение вождём. Дни рождения — празднуют, яйца на Пасху красят все, и даже Новый год многие умудряются отметить аж пять раз — Рождество католическое, 31 декабря, Рождество православное, Старый Новый год и даже такой священный для каждого россиянина праздник, как новый год по восточному календарю.

Это же очень важно, что за символ будет у нового года — металлическая крыса, поролоновая свинья или змея, маринованная в собственном яду.

— Завтра должны прибыть вожди Котара и Дери-Дагара. Этого будет достаточно.

— Присутствие всех не требуется?

— Нет, — ответила Ширидар. — Даже из земель Вегес Хоям многих вождей пришлось бы ждать не один месяц, так что подобное не требуется.

В общем-то логично, учитывая, что лесные эльфы были рассеяны на территории, сравнимой с Российской Федерацией. Тут и правда — пока всех соберёшь, даже долгожители-фейри состариться успеют.

— И как долго продлится вся эта… эээ… церемония?

— Обычно — всего одну ночь. Редко больше.

Слава богу ещё, что самого Сергея во все эти обрядовые инициации не вовлекали. Сильваны достаточно мудро предпочитали не лезть со своими традициями к людям и оркам.

— А никакой долгой подготовки не требуется? — спросил майор.

Ширидар непонимающе посмотрела на него.

— Ну там не есть пару дней, в лесу в одиночестве посидеть, молиться много… Ну, что-то в таком духе.

— Зачем? — недоумение фейри стало ещё сильнее. — Это же всё ослабляет? А Испытание нужно проходить сильным.

— Мне кто-нибудь скажет уже, что там за Испытание-то? — буркнул Вяземский. — Кого ни спрошу — все как-то уклончиво отвечают. Или делают вид, что как-то резко и внезапно позабыли унилингву.

— Просто об этом и правда мало кто знает — только вожди, что проходили Испытание. Но у каждого оно было своё — вот никто и не хочет вводить вас в заблуждение, Сергей.

— А каким оно было у вас? — спросил майор.

— Я столкнулась со своими страхами, — лаконично ответила сильвана

Достаточно лаконично, чтобы можно было понять — более подробно говорить она не настроена.

— Что ж, — майор потянулся, откидываясь назад, и встал с грубоватого деревянного стула. — Давайте на сегодня закончим, Ширидар.

— Да, разумеется, — эльфийка тоже поднялась на ноги и зашагала в сторону одного из домов.

Разведчики и некоторая часть местных воинов сейчас базировались близ одного из селений лесных фейри. В деревнях поблизости расположились воины других кланов — поднять десяток-другой тысяч воинов племена могли без проблем. Содержать их — нет. И так большая часть бойцов сразу же разбрелась по окрестным лесам, чтобы добывать дичь где-нибудь подальше от селений.

Сама же эльфийская деревенька оказалась весьма непримечательной. Сильваны не селились на деревьях и не строили ажурных дворцов, а жили в длинных деревянных домах. Вполне разумная необходимость, ведь чем дальше на север, тем прохладнее становился климат. Днём в этих широтах было достаточно тепло — привыкшие к промозглой земной осени разведчики, во всяком случае, чувствовали себя почти как летом. Но вот ночью температура опускались достаточно сильно и просто так на открытом воздухе или в лёгком шалаше было не переночевать.

Жителей в деревне было немного — сотни две от силы, все они принадлежали к клану Тенара. Мужчины занимались охотой, женщины трудились по хозяйству, как, впрочем, и дети — при деле были все, кроме совсем уж малышей.

Тенара определённо были на пути к оседлому образу жизни, потому как и огородики имелись, и всякую мелкую живность типа домашней птицы держали. Хотя, конечно, образ утончённых остроухих эльфов не очень вязался с почти индейским бытом и одеждой.

Вяземский уже навострился различать фейри между собой по одним только причёскам. Дети и подростки обычно носились с распущенными волосами, подростки примерно возраста Шари — уже допущенные до охоты, но не прошедшие посвящения — носили пару кос или хвост. Замужние женщины (а таковыми были практически все взрослые эльфийки) собирали волосы в клубок, мужчины стриглись довольно коротко, а воины носили косу, часто вплетая в неё наконечник стрелы.

Ну и головные повязки ещё с перьями, что только усиливало сходство с американскими индейцами, как их в кино всегда показывали. Как ради интереса узнал Сергей, даже что-то вроде венцов из перьев — роучей — у сильванов имелось. Только носили их не вожди, а Хранительницы Правды при проведении некоторых ритуалов.

Самих Хранительниц Вяземский тоже видел — это были старые эльфийки, что выглядело довольно… непривычно. Многие до сих пор ведь считали, что фейри — это те самые Перворождённые из всякого-разного фэнтэзи, и живут они вечно. Но сильваны просто жили по человеческим меркам очень долго и всё-таки старели, пусть и достаточно медленно.

Чем конкретно занимались Хранительницы, правда, оставалось немного неясным, потому как складывалось ощущение, что они занимаются вообще всем и власть над племенем, по сути, сосредоточена именно в их руках. Вожди-то есть — и мирный, и военный, но что те вожди?

Мирный вождь — это больше администратор, как понял майор. Кого куда распределить, какие работы и как организовать, ну на Ритенгемот от племени съездить и какие-нибудь вопросы с другими вождями обсудить. У военного вождя и того меньше обязанностей — пока войны нет, он просто первый среди остальных воинов. Нет военного вождя — выбирают другого. Именно поэтому Ширидар и оставалась при разведчиках связующим звеном между армией РФ и ополчением местных кланов — сильвана не особо беспокоилась, что без неё там всё развалилось.