Способ воспользоваться ею?

Поверю ли я Герде Крейн прямо сейчас, на слово? Хрена с два. Попробую ли я её использовать?..

Начнём с проверки.

- Ладно, — я с улыбкой поглядел на девушку. — Скажи мне вот что, Герда. Что твой отец любит больше всего?

- Власть, — она произнесла это, не задумываясь.

- А кроме? — уточнил я. — Что-нибудь конкретное, не столь… размытое. Скажем так, что он любит больше всего сразу после власти?

Последовала пауза; затем я увидел, как на лице девушки повисла торжествующая улыбка.

- Мою мать, — заключила она.

Сознание медленно возвращалось в трещащую черепушку; первым, что он уловил, был запах — запах крови. Сильный, как никогда прежде, слегка противный.

А?

Долговязый парень сел, тяжело дыша, и огляделся по сторонам. Трупы. Кругом одни трупы. Разорванные на куски и целые, с гримасами боли на лицах и без лиц вообще. И… он посреди всего этого.

Что произошло?

Лицо Джонни-лидера растянулось в безумной улыбке; он зашарил по земле в поисках меча; вот в руку ткнулось что-то твёрдое. Клинок? Нет, это оказалась чья-то кость, торчащая из распоротого бедра.

- Ха… Ха… — Джонни оглядывал всё вокруг, и всё вокруг было в крови. Даже он сам покрыт кровью с головы до ног. Медленно, пошатываясь, парень встал.

- Ха… — снова выдохнул он. Запах крови, стоящий вокруг, начал пьянить его не хуже алкоголя. Все они мертвы. Все. Он — выжил. А это значит…

- Я Избранный, — медленно проговорил Джонни-лидер, скидывая с бронежилета налипшие на него кишки. — Я, сука, Избранный!

* * *

В голове у Александра всё спуталось, и, наверное, то, что он сейчас испытывал, было смешанными чувствами.

С одной стороны — он опоздал. Совсем ненадолго, судя по внешнему виду валявшихся вокруг трупов, но достаточно, чтобы увидеть… это. От простёршейся вокруг картины резко захотелось закурить, что он и сделал. Сто с лишним бойцов элитнейшей гильдии Плутающих превратились… в мясо. Повсюду — разорванные трупы людей. А ещё простреленные тела тварей, с виду слегка смахивавших на собак.

С другой стороны — не опоздай он, сейчас был бы таким же фаршем, как и остальные, тут уж к гадалке не ходи. Интуиция сразу говорила Александру, что в этом деле что-то нечисто, что здесь замешано больше, чем просто человеческое вмешательство. И теперь его подозрения оправдались.

Сделав долгую затяжку, он медленно выпустил дым. Интуиция интуицией, вот только… довольно сложно вести расследование, когда место преступления — Туман, из подозреваемых у тебя — только призрак из прошлого, а свидетели представляют из себя гору разорванных тел.

Он пришёл сюда за зацепками, а зацепок… не было. Туман тебе не то место, где можно повесить камеру, и тайна гибели этих людей может остаться нераскрытой. Выживших тут нет, это точно. Только следы развернувшейся битвы.

Конечно, всегда можно предположить самое простое и банальное: что всю эту бойню устроили какие-то твари из Тумана. Обычное дело, если вдуматься, и многие Плутающие — даже их уровня и выше — заканчивали подобным образом.

Но кое-что по-прежнему не складывалось. Трупы… здесь были только человеческие тела — и этих монстров, собачьи. Вот только в битве определённо была и третья сторона, кто-то ещё. Часть собак была безжалостно разорвана — так же, как и элитные солдаты из «Гризли». Не люди же разорвали их на куски.

Чертыхнувшись, Александр швырнул сигарету под ноги и растоптал её. Не лучший из видов, чтобы просто так стоять тут и любоваться; пора за работу. Засучив рукава и определив взглядом самые целые из трупов, мужчина опустился на колени и принялся осматривать тела.

Везде одно и то же. Раны либо от чудовищных когтей, либо от зубов, разных размеров. Бойцов рвали либо грызли. Не сдержавшись, Александр хмыкнул. Грызли. Иронично, если вспомнить название гильдии.

К чёрту. Нужно продолжать работу.

Удача — если, конечно, это можно было так назвать — улыбнулась ему примерно через полчаса. Первое тело в этой куче, убитое из огнестрела — а точнее, из дробовика, снёсшего ему почти всю голову. Впрочем, даже окровавленная нижняя челюсть сразу вызвала в нём идею, кто бы это мог быть — а старый армейский жетон на груди лишь подтвердил его подозрения.

Балу. Александр давно знал этого старого бойца, и искренне уважал его — несмотря на все ребяческие повадки вроде любви к «медвежьим» позывным. Уважал как человека твёрдого и целенаправленного, ветерана двух войн, одного из тех, кто разведывал Туман, когда тот только начал появляться. Как бойца до мозга костей.

И то, что Балу смогли подстрелить в упор, в лицо — уже само по себе было любопытным фактом. В нормальной ситуации Балу никогда бы так не подставился под выстрел; учитывая его опыт и послужной список, сложно даже представить, какие обстоятельства могли заставить старого вояку так открыться.

Что ж, тело было целым — если не считать головы. Имело смысл пошарить у него по карманам; в конце концов, Балу был тут главным, и у кого искать зацепки, как не у него.

Сигары, зажигалка, патроны, ещё патроны… Рука Александра замерла, нащупав в кармане заляпанную в крови карточку. Вытащив её наружу, он хотел было стереть кровь…

- Я Избранный, — неожиданно раздалось позади него, где-то метрах в пятидесяти. — Я, сука, Избранный!

Бл*ть. Похоже, всё только началось.

* * *

На фоне общей мясорубки это казалось каким-то издевательством, несмешной шуткой судьбы — четыре полных новичка, без малейшего опыта в Тумане, без оружия, без брони… и живые.

Трое из четырёх выглядели, впрочем, побито — ничего и близкого к тому, что случилось с «Гризли», но по паре костей каждый из них переломал, и теперь лица их уж точно не светились от счастья и желания снова шагать в Туман на поиски приключений и богатств.

А вот лицо четвёртого — светилось, и именно этим. Он не мог усидеть на месте, постоянно расхаживая туда-сюда; впрочем, попыток скрыться этот парень не делал — просто кипел эмоциями. Единственный из всех, кто выбрался всего с парой царапин, он взирал на расчленёнку вокруг с таким вдохновенным лицом, словно увидел что-то невыразимо прекрасное.

- Это все? — Александр хмуро поглядел на первого из новичков. Тот сидел на большом камне, неестественно вывернув сломанную ногу, и старался по возможности не шевелиться.

- Все? — тот испуганно поглядел на него. — Я не знаю, сколько…

- Я про ваш отряд, — Господи, а ведь это только началось. — Вы четверо — все? Или был кто-то ещё?

- Нас было пятеро, но где пятый, я не знаю, — пробормотал хромоножка. — Наш лидер… э… Джонни, он должен знать его имя, может, и видел что-то…

- А ты что скажешь? — Александр повернулся к другому. У этого ноги были целы, зато сломаны обе руки, и лицо выражало сильную боль. — Может, ты видел что-то? Куда делся ваш пятый, что тут произошло?

- Я ничего не помню, — торопливо помотал головой тот. — Я вообще шёл в арьергарде, так сказал Джонни.

Похоже, троица откровенно боялась этого Джонни; Александр же хотел немного прояснить ситуацию прежде, чем приступать к допросу этого типа. Тот выглядел… довольно безумным.

- И ты его слушался? — уточнил он у безрукого парня.

- Да, — кивнул тот. — Конечно, я его слушался… он же наш командир.

- Я командир, — Джонни-лидер быстрым шагом подошёл к Александру и остальным. — Да, я им так сказал…

Парень на адреналине, скорее всего, получил сотрясение мозга. А ещё возможно, что его просто контузило. Александр видел такое не раз. Ладно, раз уж вылез сам…

- Ты — командир, — кивнул он. — А почему тебя выбрали командиром?

- Ну… это смешной вопрос, — фыркнул Джонни. — Я лучший из всех, я подготовился, я уже бывал в Тумане…

- Бывал?

- Да, это третий поход, и…

- Так ты лучший, — Александр поглядел на него.

- Я — Избранный! — с абсолютной верой в голосе подтвердил Джонни.

Ох. Это будет тяжело.