Тот лишь удивлённо приподнял голову на меня и пожал плечами.

- Только мама с сестрой, но… — парень скривился и спрыгнул с дерева вниз, — я их почти не вижу.

- Херово, — заключил я и сам сиганул через преграду.

Наверное, семейство не в восторге от его выбора рода деятельности.

- Да я уже привык, — Валера размял шею и принялся говорить погромче, чем раньше; видимо, он счел этот участок достаточно безопасным. — Что толку с ними видеться, только мозги треплют…

Я не совсем об этом, но раз уж он заговорил…

- У них есть на то причина, — мои глаза забегали по сторонам. — Вы с дружками не выглядите богатеями.

На это Валера только рассмеялся.

- Ну так-то оно так, — он указал пальцем на мои карманы, — но теперь-то всё изменится.

Я скептически нахмурился. Уж в этом-то ты прав.

- Прямо-таки и всё?

- Ну, по крайней мере, про долги можно будет забыть, — пробормотал он. — Плюс поживу по-человечески хотя бы какое-то время.

- Работа экскурсоводом не слишком выгодна? — поинтересовался я. — Раз вы все трое в долгах.

- Люди не слишком горят желанием идти в место, где без небольшого грузовика, забитого экипировкой, твои шансы подохнуть резко стремятся к твёрдой соточке, — поморщился Валера. — Туристов меньше, чем тех, кто готов предложить им шоу.

Он покачал головой.

- Мы никогда не рисковали заходить слишком далеко. А потому вечно получали всякий дешёвый мусор. Приходилось снабжать Ассоциацию алхимиков всякой дрянью, чтобы немного заработать. Но теперь…

Глаза у Валеры загорелись; было видно, что у него есть парочка планов на деньги с этого чипа.

Повисло молчание.

Я вздохнул. Насколько быстро привлёчет внимание быстро разбогатевший Плутающий, да ещё и вовлечённый в странную историю с подменой человека, которому он должен был провести экскурсию?

И как быстро люди выйдут на него? Не самое сложное расследование, даже для начинающего Пуаро. И если с теми двумя, что остался в “цитадели”, было попроще — там мой след обрывался, то с Валерой — история складывалась другая, несколько более… трагичная.

- Мы случайно не пришли? — перебил его я, указывая рукой вперёд.

Голоса — отдалённые, приглушённые Туманом, но бодрые и многочисленные — раздавались где-то неподалеку, как будто рядом проходили учебные сборы. А ещё — штандарты.

Забавно, сами эти полотнища я видел с трудом — на таком расстоянии силуэты вещей разливались и были еле различимы. Но вот стилизованная морда медведя отпечатывалась у меня перед глазами чётко. Удобно — мимо такого ориентира не пройдёт даже в Тумане; наверняка тот, кто придумал такую вещь, заработал на ней состояние.

- Пришли, — кивнул Валера, останавливаясь. — Идти дальше, или…

Парень осекся, заметив мой взгляд.

Из множества присущих человеку грехов, предательство — самый тяжкий. По крайней мере, так принято считать. Стоит ли минутная выгода такого груза на совести?

На некоторые вопросы ты не найдешь ответ даже за двадцать лет.

Предательство — вещь не самая приятная, откровенно говоря. Иногда практичная, иногда приносящая пользу, порой даже необходимая, но — неприятная. Как копаться в нечистотах или человеческих кишках.

Но… не мне об этом жаловаться.

Валера был хорошим парнем.

Стеклянный взгляд был по-прежнему направлен на меня, но… В этих глазах больше не было жизни.

За прошедшие годы я выработал в себе нечто вроде… чувства понимания, когда можно оставлять следы, а когда нельзя. И одно дело — союзники, которые знают обо мне много, но не выдадут, из верности, страха или иных соображений. И совсем другое дело — когда есть кто-то, кто может привести ко мне врагов, сам того не ведая, и даже выдать моё текущее местоположение.

Было бы непроходимой глупостью считать, что на меня никогда не выйдут. А с учётом моих планов это — всего лишь вопрос времени.

Опустившись возле тела на одно колено, я ладонью прикрыл мертвецу глаза. Наверное, если бы я верил в каких-нибудь богов — прочитал бы сейчас молитву, но верить в высшую справедливость я отучился уже давно.

Было… совестно. В груди тянуло неприятное чувство. Всё-таки я оставался человеком. Во многом именно поэтому я не любил общаться с людьми открыто. Оставаться собой и при этом быть готовым в любой момент вонзить нож в спину можно лишь будучи полным психопатом.

А я психопатом не был. Вот потому маска дурака, идиота, вызывающего раздражение, пренебрежение и даже агрессию, нравилась мне куда больше. С ней гораздо проще. Ею ты можешь будто провести невидимую стену, отделить себя от всех последующих действий и сказать себе самому, что это сделал не ты. Глупый самообман, но работающий.

Валера… был хорошим парнем. Но…

…кто я, бл*ть, такой, по-вашему? Я уж никак не борец за справедливость, не тот, кто стремится сделать мир лучше. Не пацан, на губах которого ещё не обсохло молоко “человечности”, что от обиды идёт на грех, сам ещё не понимая последствий.

Я лишь простой ученик того, кто был самым тёмным существом в своём измерении. И я делаю то, что умею.

Мою руку укусили — я иду кусать в ответ. И ради своей цели я буду делать то, что должен, то, что позволит мне дойти. Если обстоятельства будут позволять избежать… некоторых неприятных моментов — я, конечно же, с радостью постараюсь их избежать. Если же нет — я сделаю то, что должен.

Ни больше, ни меньше.

Пошарив рукой во внутреннем кармане куртки парня, я извлёк на свет карточку.

“ВАЛЕРИЙ ШТЕРН. 27 лет. Группа крови — 2-я положительная”.

Ну, что ж. Я не просто так задал вопрос про семью. Теперь я смогу найти тех, кому переведу деньги за карту — как и обещал, пусть даже ты при этом будешь мёртв.

На этом всё. Прощай, Валера.

***

Место сбора Плутающих ничем меня особо не удивило — это было именно то, чего и ждёшь увидеть в подобных местах.

Большая — метров сто в поперечнике — поляна была расчищена и вытоптана, причём, как видно, давно — кажется, это место не первый год использовалось с этой целью. Штандарты, выставленные по периметру, создавали границы территории; ещё один стоял в самом центре — возле брезентового тента. Похоже. там располагалось сердце каждого похода, “главный штаб”.

Кроме него, я успел заметить палатку с красным крестом — кустарное подобие полевого госпиталя, затем импровизированный “склад” с рюкзаками и обвесом, и большой костёр с обустроенной рядом походной кухонькой.

Единственное, что меня действительно поразило — так это количество участников экспедиции.

Изначально я думал, что рейд будет “закрытым”, включать в себя отсилы человек тридцать, и мне потребуется для входа весомый аргумент — вроде той самой карты. Но… здесь, как выяснилось, находилось около полутора сотен — на глаз — человек самой разномастной внешности. Одни щеголяли в камуфляже и качественной броне, другие не сильно отличались от меня; с оружием та же история. Что ж, значит, дальнейший план мог оказаться значительно проще.

Строго говоря, меня интересовала не сама экспедиция, а то, куда она направляется; информация о том, как туда попасть.

Но… красться, пытаясь что-либо услышать, было бы глупо — меня наверняка бы засекли, после чего ко мне возникли бы вопросы. Нет, прятаться всегда лучше у всех на виду. В крайнем случае, скажу, что забрёл сюда случайно. А, судя по тому, что я видел, “Гризли” решили взять с собой не просто десяток неопытных бойцов, а кучу пушечного мяса.

…словно все карты сами шли ко мне в руки.

Смешаться с толпой, при таком количестве народу, не составило труда, и я медленно оглядывался по сторонам. Как я и ожидал, всех Плутающих в этом месте можно было разделить на две категории.

Первые — явные новички в лёгком походном облачении или повседневной одежде, с простеньким оружием — в лучшем случае со слабыми магическими свойствами, в худшем без таковых вообще. Огнестрела почти не было, преобладали мечи — и почему все так любят мечи? — но, насколько я отметил поверхностным взглядом, плохенькие.