Несколько Плутающих кивнуло. Да, это ощущение достучалось до всех.

— Сигнал, сигнал, — внезапно раздалось у группы наушниках. — Один сигнал есть. У самой границы Тумана, называю координаты.

Ну, хоть что-то. Их координатор с большой земли под позывным «Умка» никогда не подводила, а значит, первая зацепка есть.

— Хэ, салаги! — радостно ухмыльнулся Балу. — Я же вам говорил — кто ищет, тот найдёт.

Отряд, развернувшись, тронулся к тому месту, точка которого высвечивалась на мини-карте Интерфейса. Сигнал прослеживался чёткий, и всё-таки группа шла осторожно, проверяя каждую щель. Полечь от какой-нибудь глупости не хотелось совершенно, а потому бойцы прикрывали друг друга, работая привычно и слаженно.

— Так что там за отряд? — нервно произнесла Урса, глядя на генерала. — Кто шлёт сигнал?

— Кто-то из наших новичков, — хмыкнул Балу, выпуская колечко дыма. — Видимо, кто-то умудрился дожить до этого момента.

— Судя по сигналу, они движутся нам навстречу, — Урса вгляделась в Туман. — И очень быстро… а там впереди что за хрень?

Вдали высились ряды стройных фигур, словно замерших во времени. Статуи. Если бы не отсутствующие части у каждой второй из них, то можно было бы подумать, будто перед ними высятся какие-то титаны. Впрочем, после стольких вылазок в Туман скульптурные изыски Урсу совсем не удивляли.

— Стоять, — Балу выступил вперёд, — Пришли. Рассредоточились и ждём.

— Уверен?..

— Они вот-вот будут тут, движутся по прямой, — взгляд генерала из мальчишески-задорного стал серьёзным; Урса знала его не первый день, а потому кивнула без споров и иронии.

— Хорошо. Стрелки, на позиции…

Впрочем, проговаривать команды вслух не было смысла — каждый в ударной группе и так знал свои роли, и все уже молниеносно растекались по территории. Урса перехватила меч поудобнее и перевела экзоскелет в режим ускоренных рефлексов. Балу прав — теперь только ждать.

Как оно обычно и бывает в таких ситуациях, секунды тянулись непозволительно долго. Тишина, как перед бурей, действовала на нервы. Ситуация знакомая, но… всегда нервирует так же, как и в первый раз.

Большинство Плутающих глядели на статуи — уж слишком завораживающими были эти изветшавшие колоссальные фигуры.

— Как думаешь, — тихо произнёс Барни, — Кем были эти ребята? Кем-то очень крутым, по-моему.

— Заткнись, — отрезала Урса. — Думай лучше о тех, кто ещё жив.

Барни уже давно пытался подкатить к ней, и наверняка этот разговор — лишь предлог. Что ж, сейчас не время и не место.

— Они будут рядом с вами примерно через 45 секунд, — прозвучал в ушах голос Умки. — Приготовьтесь.

Похоже, нервы шалили не у неё одной. Тут что-то было не так.

30 секунд…

Почему эти новички несутся с такой скоростью? На чём? Уж явно не на своих двоих.

15 секунд…

От Урсы не ускользнуло то, как крепко Балу сжал свою винтовку.

5 секунд…

С мгновения на мгновение.

Вот что-то мелькнуло вдалеке, неразличимое в Тумане…

А затем — неописуемый грохот и огромное облако пыли; Урса успела заметить что-то больше и твёрдое, вылетевшее на полной скорости и врезавшееся в статую; затем всё продолжило грохотать, рушились обломки…

— Не стрелять, мать его так! — Балу орал во весь голос, перекрикивая гром камней. — Не стрелять!

Урса и не думала трогаться с места — она вглядывалась в значки на Интерфейсе, пытаясь понять, что происходит.

Статуи продолжили рушиться; пыль стояла столбом, мешая увидеть что-либо в и так не самом проглядываемом месте.

А затем из клубов пыли появилась фигура. Некто пятился задом наперёд, таща на плече безвольное тело.

— Там… кто-то живой? — произнес Барни, не опуская автомата.

Урса была не столь наивной, чтобы полагать это единственным возможным вариантом. Как и Балу.

Командир поднял кулак вверх и пару раз махнул им в сторону пыльной завесы. Пара десятков бойцов плотной дугой оцепили вырисовывающуюся фигуру, направив в её сторону дула автоматов.

— СТОЯТЬ! — пророкотал неизвестному Балу.

Тот на мгновение замер; затем медленно развернулся, и его лицо расплылось в улыбке.

Меня зовут Артур Готфрид. И мне как никому другому известно, что следует после того, как у тебя успешно удалась сразу целая череда планов. Бесконечно везти не может никому, и как только тебе начнёт казаться, что ты король мира, встречай Её Величество — чёрную полосу.

Развернувшись, я нервно ухмыльнулся.

На меня смотрело сразу несколько десятков разнокалиберных дул; забранные в футуристические экзоскелеты фигуры лишь отдалённо казались человеческими, отчего выглядели ещё более угрожающими. Логотип в виде медвежьей головы на доспехах сразу давал понять, кто передо мной.

Ну почему? Вот почему именно сейчас, именно в этот момент?

Чем бы я ни занимался, в любом деле меня больше всего выводят из себя непредвиденные факторы — такие, с которыми я не мог бы ничего сделать даже при всём желании. А уж особенно сильно меня бесят те непредвиденные факторы, которые заставляют меня выглядеть нелепо.

И вот — бинго. Теперь Сенат будет “входить в меня” на глазах у сразу нескольких десятков мужиков. Просто отлично, что и говорить.

— СТОЯТЬ! — орал колоритнейший мясистый старикан в берете и с огромной сигарой в зубах. — Стоять, мать твою!

— Да я и так стою, — я перехватил бессознательное тело Герды на своем плече и сжал его покрепче. — Вроде бы.

Во всей этой напряжённой сцене был лишь один плюс — у меня было время хорошенько рассмотреть моих новых знакомых. Их и правда было около тридцати; как я уже отмечал, броня и вооружение выше всех похвал. Видимо, гильдия «Гризли» была не из тех, что экономит на своей боеспособности.

И тем забавнее выглядели нервные лица этих профессиональных Плутающих. Их можно было понять — наверное, со стороны я и правда выгляжу… дико. Они не понимают, кто я, не понимают, чего от меня ждать — вот и нервничают.

Особо напряжённым было лицо молодой девушки — кажется, единственной в этом мужском коллективе. В руках она держала не огнестрел, а здоровенную катану с полупрозрачным лезвием, по которому пробегали язычки пламени. Ну… она сжимала её так, будто собиралась вот-вот метнуть в меня.

Единственным, чьё лицо было невозмутимо-ожесточённым, оставался тот самый дедок в берете, явно их главный. Не отрывая от меня пристального взгляда, он сделал жест одному из своих подчинённых, типу с ирокезом. Тот поглядел в мою сторону, нахмурившись так, словно пытался разглядеть что-то передо мной.

— Балу, — «ирокез» сделал шаг к своему командиру, слегка качая головой. — Что-то не так. С ним точно что-то не так… Сигнала нет, и Интерфейс его тоже не распознаёт, как будто его нет в системе.

Колечко сигарного дыма. Ну и лёгкие у этого Балу, наверное, если он не расстаётся с куревом даже в такой миг.

— Да и вместо нормальной снаряги у него говно какое-то, — сквозь зубы процедил тот, пристально глядя на монтировку в моей руке.

И снова пауза, сопровождаемая только нервно-красноречивыми взглядами. Я не спешил вступать в диалог, глядя, как тридцать хорошо тренированных, отлично вооружённых людей боятся на миг отвести от меня ствол своего оружия. Наверное, эта ситуация даже могла бы меня позабавить… если бы не те проблемы, что она с собой несла.

— Погодите, — девушка с катаной сделала три шага вперёд, подходя к главному. — Балу, погоди… У него там Герда Крейн на плече?

О. Поздравляю, дошло. И, судя по лицам, до большинства это действительно дошло лишь после её фразы. Сразу несколько пальцев опустились на курки; позы стали ещё напряжённее, словно по неподвижному ряду бойцов прошла какая-то тень.

А вот у Балу загорелись глаза.

— Ну-ка, — он повёл дулом дробовика, направляя его прямо мне в живот. — Давай, парень, опусти девушку на землю. И без фокусов, у ребят и так нервишки шалят.

Я медленно оглянулся назад. Ха, это у вас-то нервишки шалят?