- Нам нужно убить Виссариона, — фыркнул молодой парень в серебряной одежде. Ещё один молодой и впечатлительный, готовый поверить любым байкам — если те отвечают его ожиданиям.

- Нельзя так просто взять и убить Виссариона! — рыжебородый стукнул кулаком о стол, отчего тот подозрительно хрустнул. — Сил моего народа едва хватало на то, чтобы сдерживать его! Чёрную Башню стерегут мёртвые, неспящее зло всегда начеку!

Сдерживать? По-моему, тут всё совсем наоборот. Если хроники не врут, то это вы раз за разом вторгались на земли старика, чтобы оттяпать лишние пять метров — и точно так же сбегали, стоило Виссариону хоть немного вас припугнуть какой-нибудь фиолетовой молнией.

- Зло! — подхватил маг, чьи руки дрожали, как от артрита. — Тьма! Хаос! Разрушенные земли, где демон имеет власть, коей нет равной. Бесплодная пустыня, разоренная огнём, покрытая золой и пеплом. Сам воздух там пропитан ядом. Будь у нас десять тысяч воинов — мы всё равно не справимся.

Я медленно выдохнул, стараясь оставаться спокойным. Маг молодец, почти не ошибся с цитатой, которую я ему вдалбливал через сны последние пару недель.

- А нам и не нужно сражаться с его войском! — воодушевленно воскликнул Люк. — Нужно убить самого Виссариона! Нас много, он — один!

- Он бессмертен! — фыркнул рыжебородый.

Всё так. Бессмертен.

- Если потребуется, мы будем убивать его раз за разом! — заявила девица с кинжалами, не меняя своего чуть презрительного выражения лица.

- Да? — взвился рыжебородый король. — И кто же это сделает? Ты, охотница на демонов? Или ты, деревенский пастух?

Над столом повисла тишина, прерываемая только тяжёлым дыханием спорщиков. Кристалл тихо мерцал, всё ещё лёжа на середине стола.

Пора.

- Вы глупцы, — резко заговорил я, вставая и возвышаясь над столом. — Вы не понимаете главного: чем больше мы ссоримся между собой, тем сильнее становится Враг. — Гибель неизбежна, — я старался, чтобы слова звучали тяжеловесно, точно в древнем пророчестве. — Все будут уничтожены. Ваши дома падут. Ваши народы обратятся во прах, став кормом для амбиций тирана. Я собрал вас здесь не для ссор, а для того, чтобы мы сообща выступили и сообща помогли друг другу!

Все молчали.

-…в моём королевстве всё больше разорённых кладбищ, — наконец, устало выдохнул рыжий король. Из него словно выпустили воздух; он сдулся, растеряв свою браваду, и сейчас выглядел просто человеком, смертельно уставшим от лежащей на нём ответственности. — Мертвецы караванами бредут к замку Виссариона, и никто не смеет встать у них на пути. Деревни, что лежат около границы, давно уничтожены.

- И их я тоже видел, — согласился маг. — Во сне. Вещие сны о мёртвых терзают меня уже долгое время… и с каждой ночью их становится всё сложнее отличить от яви.

Деревни около границы действительно были уничтожены. Но не из-за поднятых мной скелетов, что мирно бродили туда-сюда, создавая нужную «атмосферу», а из-за того, что рыжебородый король не имел никакого представления о нормальной экономике. Голод, постоянные поборы «на войсковые нужды» — и вот деревня просто вымирает, а выжившие бегут на земли Виссариона, где ситуация, к слову, куда лучше.

- Я пойду туда, — сощурил глаза крестьянин. — С вами или без вас — но я вернусь в замок, хотя это последнее место на Земле, что я хотел бы увидеть вновь. Я не уверен, что смогу победить, но лучше я умру, пытаясь.

- Я пойду с тобой, — кивнул маг, справляясь с собой, чтобы прекратить дрожать. — Тебе потребуется защита, чтобы добраться до места, и мудрый совет провидца, чтобы не попасть в ловушку.

- И я, — рыжий король грозно потряс в воздухе своей секирой. — Мои войска расчистят путь, но проделать его должен я сам. За моего отца. Топор жаждет крови.

- Я никуда не брошу друзей, — юноша в посеребрённой одежде тоже встал. — К тому же не вы одни что-то теряли из-за Врага. Я до сих пор не отомстил за свою невесту, и клянусь, что сделаю это, если только останусь жив.

- Ну, если нет — я отомщу и за неё, и за всех вас разом, — улыбнулась девица. — Виссарион хорошенько постарался, чтобы научить меня хоронить напарников.

Лидер молчал. Нужно было закрепить эффект — и простенькое заклинание, произнесённое про себя, заставило облака превратиться в грозовые тучи. Где-то вдалеке загремел первый гром идущей в эти края грозы.

- Тогда, — заявил я, ещё раз обводя всех взглядом, — нельзя медлить. Нужно выдвигаться. У нас мало времени.

Попытка номер… чёрт знает какая.

Конечно, не бывает ничего более беспомощного, безответственного и порочного, чем собрать отряд воинов света и добра, когда тебе нужно убить тёмного мага. Но я знал, что рано или поздно мне пришлось бы это сделать.

- А если точнее — времени у нас до конца этого месяца, — заключил я.

…эх, ностальгия, ностальгия. Я потряс головой, сбрасывая с себя остатки сна. И чего я только не делал в своё время — тот эпизод, что я увидел во сне, это ещё цветочки. Ну, как-никак, задание по убийству бессмертного — само по себе требует крайне нестандартного подхода. А я в своих попытках достиг… практически абсолюта.

Текущие проблемы — ерунда по сравнению с той задачей. И вопрос тут даже не в том, получится у меня или нет. Вопросов, на самом деле, два — «когда» и «как».

А вот ответы лежат в окружающей реальности и зависят от того, как быстро я сумею в ней разобраться.

Этим утром у меня не было ни малейшего желания ни копаться в себе, ни разбираться в том, сколько у меня осталось маны после вчерашних фокусов. За двадцать лет я наелся этого с головой, сейчас же… как-никак, я вернулся в родной мир. И мне хотелось вдоволь насытиться им, увидеть при свете дня и понять, наконец, насколько же сильно он изменился.

Один лишь тот факт, что здесь появились демоны, уже немного смущал меня. Раньше их у нас либо не было… либо они успешно маскировались, так же, как и мой недолгий знакомец — в конце концов, если бы не личное признание, я бы его от человека не отличил. Нет, в том мире, из которого я уходил, демоны считались мифическими существами.

Это уже там, у Виссариона, я принял их как данность, потому и не удивился вчера внезапному мистеру «У меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться» и его хорошим новостям.

Да, разумнее было бы всерьёз озаботиться своей безопасностью и подготовиться к любому возможному дерьму. Но… нет. Не хочу. Не сейчас.

Да и пустой желудок намекал: сначала — простейшие потребности, а затем уже — тонкие материи. Жрать — вот что я собирался делать. Наведаться в ту славную забегаловку, куда часто заходил в былые времена. Возможно, свершилось чудо, и за двадцать лет она не ушла в пыльные архивы прошлого.

Монтировку я брать не стал; лишь стряхнул с одежды пыль и проверил кошелёк на наличие и количество валюты. Что-то имелось.

…город изменился. Ночью я уже отмечал эти изменения краем глаза, но темнота, усталость и эмоции не давали мне оценить их в полной мере. Санкт-Петербург и раньше был крупным городом, но сейчас он превратился из мегаполиса обычного в вертикальный мегаполис.

Не знаю, остановлено распространение Тумана или нет, но то, что он примыкает вплотную к городу, захватив часть окраин — я отлично видел сам. Это, видимо, и внесло свои коррективы.

Здания уносились вверх, как ракеты. Если строить в ширину и в длину больше нельзя из-за Тумана, то высота всё ещё оставалась за людьми — и те использовали её по максимуму. Даже задрав голову, я не мог различить где-то там, в облаках верхушки зданий. А ведь большинство из них — жилые!.. Интересно, сколько электричества уходит на обслуживание лифтов?

На окраинах практически исчезли широкие улицы, превратившись в узкие и нагромождённые конструкции. Дефицит свободного места как он есть. Я лишь надеялся, что центр всё ещё не затронут этими изменениями.

И надежда эта была кое-чем подкреплена. Не весь город преобразился подобным образом. Глядя в сторону холма, где располагалось вчерашнее кладбище, я видел, что тот не застроен и вообще почти не изменился. Почему? Наверняка тому есть причина, но гадать сейчас не имеет смысла.