Привал после боя со скорпионами был тихим. Все трое сопартийцев смотрели на меня волками, я же спокойно чистил монтировку от тягучей слизи болотного цвета и изображал радостное возбуждение от первого Погружения, полного увлекательных приключений.

- Это ведь… не очень ценная штука? — я кивнул на стальное кольцо, всё в потёртостях и неровностях.

- Можешь забрать себе, — фыркнула Ира, кидая его мне. — Как сувенир на память о первом походе. И последнем, надеюсь.

Её левый глаз только-только начал нормально видеть после вспышки, и лицо её было сейчас злым донельзя. Впрочем, девушка и до того не особо меня жаловала.

- Но лучше выбросить, — посоветовал Валера. — Это не только бесполезно, но и немного мерзко.

В этом проблема хоженных троп — когда до тебя здесь побывали уже сотни людей, на какую-то богатую добычу рассчитывать не приходится. И даже на скудную — тоже. Это кольцо было единственным, что мы нашли за все три часа… и обнаружили мы его вместе с полурастворённой кистью прошлого владельца, прямо в желудке скорпиона. Кислота разъела кольцо и испортило напрочь, лишив всех магических свойств.

- Н-да, — подытожил Лас, закончив большим ножом выковыривать из хвоста скорпиона мешочек с ядом (кажется, подобные штуки чего-то стоили на местном алхимическом рынке) и отбросив подальше последнюю распотрошённую тушку. — Думаю, пора медленно заканчивать этот поход.

- Эм-м, — я поглядел на своих спутников с недовольным видом. — Заканчивать сейчас? Мы ещё не нашли ничего, кроме этого кольца. Да и сам маршрут…

В моём голосе внезапно прорезалось ехидство.

- В общем, я бывал на американских горках пострашнее, — закончил я.

Валера и Лас переглянулись.

- Нам не столько платят, чтобы мы тебе устраивали шоу-программу, — пробормотал Валера. — Это Туман, а не парк развлечений для заскучавших мажоров, и гранд-финал никто не гарантировал.

- Ничего, пока выберемся — ты ещё успеешь два-три раза облажаться и три-четыре раза подставить нас, вот тебе и финал, — Ира поднялась на ноги. — Лас прав. Пора заканчивать этот цирк, свой гонорар мы отработали уже более чем. Идём обратно!

- Отработали вы гонорар или нет — тут решаю я, — нахмурился я. Блеф, конечно… но ведь, скорее всего, вся эта “экскурсия” была затеяна ими ради денег. Почему бы не попробовать?

Все трое переглянулись.

- А ты не наглеешь? — Ира обернулась ко мне со злостью на лице. — Если бы ты вёл себя как все послушные новички — дошёл бы до красивой финальной точки, почувствовал бы себя настоящим Плутающим, получил бы своё приключение. Но за этот поход мы уже потеряли нервов больше, чем за пять предыдущих!

- Вот-вот, — неуверенно подтвердил Лас. — Я согласен. Хватит, достал. Не можешь нормально выполнить, что тебе говорят — идём обратно.

Я закатил глаза.

- Я же не прошу трехдневную экспедицию чёрт знает куда, — заметил я Ласу уже спокойнее., — Просто хочу посмотреть на настоящий Туман, а не то дешёвое подобие, по которому вы меня водили. Хочу увидеть, как работают настоящие Плутающие. Тут неподалёку рейд у «Гризли», например. Может, сходим дотуда?

Правило гласит, что человека легче уговорить на что-то неприятное или нелогичное, когда он всеми силами пытается от тебя отделаться.

- «Гризли»? — Лас уставился на меня, как будто я предложил ему что-то неприличное. — Нахера тебе на них смотреть?

- Я что-то вроде их фаната, — я улыбнулся и пожал плечами.

- Я не знаю, кем ты себя возомнил, но мы об этом не договаривались, — отрезала Ира. Твои деньги нам ни к чему, если по пути наши кишки разбросает по веткам. Пошли отсюда.

К моему сожалению, они не оказались полными идиотами.

- Хорошо, — я устало улыбнулся, глядя Ире прямо в глаза, — Пусть будет по-твоему.

Девушка пару раз моргнула. Видимо, она не ожидала, что я так легко сдамся.

Лас молча махнул рукой, трогаясь с места, и остальные заспешили за ним. Я шёл молча, а вот другие, кажется, ещё не выговорились — я слишком крепко достал их за время похода.

- А на что ты там, собственно, собрался смотреть? — Валера, самый спокойный и собранный, поглядел на меня хмуро, но без особой злости. — Даже если мы и могли, то проводили бы тебя только к месту их сбора. Никакого эпичного кино ты там не дождёшься — только кучу народу с оружием, и то, если они будут на месте. А дальше они с собой посторонних не пустят.

- И правильно сделают… — Ира никак не могла успокоиться… а я продолжал исподволь смотреть по сторонам.

Туман действительно менялся довольно быстро. То ли маршрут за нашими спинами переменился, то ли они вели меня другим путём — возможно, более коротким — но я не узнавал мест, через которые мы проходили.

Правда, пока мне это ничего не давало. Неприятно признавать, но в чём-то демон был прав — без Интерфейса, без карт и руководств я был в Тумане беспомощен как дитя. Нет, как показала практика, местным монстрам я способен навалять, даже сражаясь монтировкой и не в полную силу, вот только какой в этом толк, если я не могу попасть в нужное мне место?

Если мы возвращаемся назад — значит, либо нужно отказываться от своего плана, либо поторопиться с его реализацией. Уговорить их отвести меня к «Гризли» не вышло, значит, нужно что-то ещё. Я прислушался к шумному плеску воды вдалеке; похоже, мы подходили к какой-то реке.

- Черт, — процедил сквозь зубы Лас. — Не успели. Что делаем?

Обращался он, разумеется, не ко мне.

- Да что делаем, — пожал плечами Валера. — Идём, только тихо и осторожно, не суёмся к воде.

Лас и Ира с серьёзными лицами кивнули.

- А что такое? — я заинтересованно приподнял бровь.

- Рекам в Тумане вообще нельзя доверять, — он кивнул вперёд. — Там может обитать кто угодно… и это только маленькая часть проблем. Иди рядом с нами, любуйся Туманом и не суйся к воде, а то ещё привлечёшь чьё-нибудь внимание.

Где-то вдалеке прогремело что-то, похожее на раскат грома. Вдалеке показались очертания моста. Что же. Удивительно. Если раньше вся дорога походила на странную прогулку в лесу, то теперь я действительно убедился, что в Тумане скрыто нечто большее.

Огромный каменный массив, а не просто “мост”. В ширину — не один десяток метров, в длину, кажется, ещё больше. Его конца отсюда не было видно.

И, похоже, имели в виду не “не соваться к воде”, а не соваться к краю — ост возвышался много выше уровня воды. В ней же… сложно сказать, чьи именно силуэты пробивались через слой мутного ила, стремительно несущегося откуда-то вверх по течению.

- Этот мост, — Лас резко остановился и повернулся ко мне, — разделяет приграничный сектор Тумана и…

- Настоящий Туман, тот, что не похож на детский сад, по которому вы меня водили? — я глянул на густой смог, что скрывал берег по ту сторону каменного гиганта.

Лица Плутающих ответили сами за себя.

Что я могу сказать?

Мне как раз надоело строить из себя идиота.

Если вы спросите, почему я всё это время вёл себя именно так, а не иначе — я вам отвечу: скука и желание перебить тягучие, серые мысли о том, что меня ждет в обозримом и не очень будущем.

Именно ими я руководствовался, выбирая себе образ и линию поведения. Да, я мог бы изобразить перед Плутающими какого-нибудь гения, или же, наоборот, простого неумеху, что совершенно не вызывал бы в них таких сильных приступов раздражения.

Я мог бы с ними наладить контакт и доверительное общение, мог бы стать даже хорошим приятелем — это бы не составило труда. Я мог бы в их глазах стать младшим братом, доверенным протеже или ещё кем.

Мог бы, но не хотел. Сейчас у меня было совершенно не то настроение, чтоб «заводить близкие связи», делиться переживаниями и мазать сопли.

Кто я, нах*й, по-вашему, такой?

Напротив, в такие моменты во мне просыпался старый ворчливый хрыч. Вы, должно быть, подумаете, что я токсичный человек? Так вспомните, что стало с моей семьей и подумайте ещё раз. А ещё подумайте о том, был ли на протяжении двадцати лет с Виссарионом хоть один человек, которому я мог бы пожаловаться насчет очередной неудачи.