— Живо! — Балу поторопил меня. — Иначе прострелим колени!

С-сука. Увы, но с огнестрелом нынешнему мне не соревноваться. Ну, вот и всё, Артур — началась твоя чёрная полоса неудач.

Я медленно, не делая резких движений, спустил Герду со своего плеча и как мог, плавно положил её на каменную плиту перед собой.

— Переверни! — Балу снова шевельнул дробовиком. — Лицом вверх, чтобы мы видели!

Я выполнил указание. Балу, девушка с катаной и ещё двое «Гризли» медленно приблизились к лежащей Герде, вглядываясь в её лицо. Может, я перехвалил их профессионализм? Если бы я отправлялся в поисковую экспедицию, то лицо своей цели я бы заучил накрепко.

Впрочем, пускай. Мне это лишь на руку.

Все случаи, когда ты попадаешь в подобие вооруженной засады, похожи друг на друга как две капли воды. Ситуация неприятная, и, будучи реалистом, я видел единственное возможное решение выйти из неё сухим. Я и так потерял достаточно времени, да и девчонка оказалась потяжелее, чем с виду, а потому… Сенат должен быть здесь в любую секунду. Сейчас главное — потянуть время и, когда начнётся суматоха, успеть ускользнуть.

А пока — вести себя естественно.

— А теперь стой спокойно, — велел мне Балу. — Шелохнёшься — стреляем без предупреждения.

Понял, не тупой. Я молча смотрел, как командир делает жест.

— Урса. Паддингтон. Берите её.

Девица с катаной и один чуть пухловатый боец двинулись к Герде, а я еле сдерживался, чтобы не рассмеяться.

— Паддингтон? Серьёзно, вы дали бойцу позывной «Паддингтон»?

— Заткнулся! — повысил голос Балу. — Нормальный позывной, не надо тут.

А, ну да. С кем я говорю — с папой-медведем из «Книги джунглей».

Урса с Паддингтоном, вдвоём держа тело Герды, что так и не приходила в сознание, медленно отступили за спины своих товарищей. Балу внимательно следил за ними, и только затем повернулся ко мне.

— Так. Теперь, ты. Руки вверх, медленно.

Я раздражённо выдохнул и бросил назад взгляд; пусто. Да где он там?

— Теперь спокойно, без лишних движений, достань свою идентификационную карту и кинь её в мою сторону, — инструктировал меня Балу.

И снова “с-сука”. Ну, вот и момент истины. Я осторожно вытащил из кармана карту на имя Константина Сенина и швырнул её под ноги Балу, надеясь, что это проканает. Тот так же медленно, под взглядами всего отряда, который не опускал стволов, поднял её и вгляделся.

— Умка, — он коснулся одной рукой наушника, — проверь нам Константина Сенина. Побыстрее.

Пауза длилась секунд тридцать; взгляд Балу становился всё настороженнее и настороженнее, по мере того, как связной говорил ему что-то; наконец, он снова обратился ко мне.

— Не прокатит, — Балу помахал карточкой. — Константин Сенин был найден уже приличное время назад в кабинке туалета и успел дать показания. Есть ещё идеи на тему того, кто ты такой?

Ох. Да уж, ладно — мой косяк. Этот момент я мог бы продумать и получше.

Впрочем…

— Ладно, — улыбнулся я, тихо пожимая плечами — слегка, чтобы движение не вызвало автоматную очередь в мой адрес. — Вам не положено знать, но, похоже, придётся сказать.

Балу вперился в меня взглядом.

— Я секретный агент, — на голубом глазу выдал я. — Под прикрытием. Был внедрён в ряды Плутающих-новичков с заданием спасти Герду Крейн, и, как видите, — снова улыбка, кивок в сторону девушки, — результат налицо.

Главное — держаться и говорить уверенно, а остальное приложится.

— Ты че за х*йню несешь? Совсем нас за идиотов держишь? — Балу швырнул догоревшую сигару себе под ноги и растоптал окурок сапогом. — Какой ещё, нахер, секретный агент? Может, сразу ангел господень?

Ладно, может, они не совсем уж дилетанты. Я оглядел напряжённые позы бойцов. Что ж, одно моё неверное слово — и они решат, что меня проще пристрелить на месте, чем разбираться.

Вдох. Выдох. Шанс ещё есть.

— Можете верить, можете не верить, — заметил я, — но факт остаётся фактом. Вот Герда Крейн, и она жива и здорова, не считая лёгких ушибов. По-вашему, обычный новичок мог бы вынести её оттуда?

Я слегка оглянулся.

— Даже весь мой отряд жив. Вон, валяется на месте крушения…

— Продолжай, — кивнул Балу.

— Всё как я и сказал, — продолжил я. — Я агент, и я почти выполнил своё задание, когда вы решили мне помешать. Между тем, я спешил, потому как…

Новая улыбка, теперь адресованная лично командиру.

— Видите ли, — закончил я, — пока мы тут беседуем, та огромная разрушительная хрень, что держала Герду Крейн у себя, приближается к нам на высокой скорости.

И да, кстати об этом. Что-то ты долго, Сенат. Может, следовало бы поторопиться?

Судя по лицу, Балу крепко задумался. Было видно, что в мою историю про секретного агента он не поверил не капли — но и возразить что-то на мои доводы про новичка ему тоже было нечего.

— О`кей, — наконец, решил он, чуть опуская дуло дробовика. — Прежде всего — Урса, Паддингтон, доставьте девчонку обратно в лагерь.

Я чуть было не дёрнулся с места, когда девица и пухляш потащили прочь мою законную добычу. Э, нет-нет-нет.

— Так, может, и меня туда же заберёте? — предположил я, — Для дачи показаний?

А там уж я, как нибудь, по пути сумею выкрутиться. Все же проще, чем на грани расстрела.

— Куда?! — рявкнул Балу. — Стой на месте, бл*ть, пока я не разрешил двигаться! Говори, что там за тварь должна сюда прибежать?

Вот оно.

— Что за тварь? — я проводил взглядом исчезающих в Тумане бойцов с Гердой. — Огромная и быстрая. Точно уверены, что хотите дожидаться её здесь?

— А это уже нам решать, — отрезал Балу. — Так что три шага от нас и лицом в Туман. Подождём твоего монстра.

Я послушно повернулся и уставился в клуб пыли, гонимый туда-сюда ветром. Конечно, Сенат мог бы выследить их в любом случае, но так будет даже проще.

— Ну, а я уж думал, не обстреляем новые пушки, — хмыкнул тип с ирокезом, покачивая своим автоматом. — Если, конечно, тварь и правда есть. А если нет…

Красноречивый жест дулом в мою сторону завершил фразу.

— Закрой пасть, Винни, — рявкнул Балу. — Просто стоим. Просто ждём.

Что до меня, то я уже практически молился, чтобы Сенат появился оттуда побыстрее — иначе вся ситуация могла обернуться для меня не лучшим образом.

Пыль, поднятая крушением, только-только начала оседать, делая вход в пещеру более-менее различимым.

— Глядите, — тихо проговорил кто-то из бойцов. — Там правда кто-то есть.

— Спокойно, — процедил Балу сквозь зубы. — Наизготовку…

Я медленно повернул голову в сторону спуска… и расширил глаза.

И что это, бл*ть, такое? Сенат что — за десять тысяч лет научился принимать форму человека?

Или…

Снова “с-сука”. Это не Сенат.

Сжав зубы, я глядел, как к нам спокойно, прогулочным шагом приближается демон — тот самый лощёный тип, которого я видел на кладбище в ночь своего прибытия. Тот самый, которому я сломал шею своей монтировкой.

— Артур, — улыбнулся тот, глядя в мою сторону. — Артур Готфрид! Ну, наконец-то. А я уже замучился искать тебя.

Нет, ну точно — чёрная полоса.

Я говорил, что до появления демона вояки были напряжёнными? Забудьте. Настоящее напряжение на их лицах появилась именно сейчас.

Первым не выдержал Балу.

— Стоять! — заорал он, нервно дёргая дробовиком в сторону нового действующего лица. — Руки вверх, чтобы я их видел!

Демон покосился на него, равнодушно пожал плечами и поднял руки; во всём его виде читалось «лучше так, чем тратить время на идиотов». Затем он поглядел на меня.

— Артур! Я… рад что наконец нашел тебя! — он улыбался так, словно нашёл старого друга после долгой разлуки. Радость притворная настолько, что я даже отсюда чувствовал её вонь.

Сзади слышались встревоженные шепотки — Напряжение среди Плутающих достигло своего максимума. Кажется, командир «Гризли» послал запрос связисту узнать, кто же такой, этот самый «Артур Готфрид».